– Я возглавляю орден без малого два года. Думаю, тебе пора бы уже привыкнуть к тому, как я провожу собрания. А теперь будь любезен, объясни мне, что это за новости про ваше с отцом путешествие? И почему ни один из вас не посчитал нужным сообщить мне об этом лично?
– Я сам узнал только этим утром. А отец… Ну ты же его знаешь. Он думал, будто рассказал нам про поездку давным-давно, и очень удивился, когда понял, что это не так.
– И куда же вы направляетесь?
– Куда? Как будто я должен всё помнить! Вроде бы куда-то на восток. Кажется, отец говорил, что мы встретимся с другой королевской семьёй. Он вообще много чего говорил, но мне стало скучно, и я перестал слушать.
– Значит, ты отправляешься с дипломатической миссией, но не помнишь, куда и зачем, потому что тебе стало скучно?
Герой смущённо пожал плечами:
– Вроде бы всё так, но из твоих уст это звучит как-то нехорошо…
– Ты вообще хочешь туда ехать?
– Ну разумеется! Ты же знаешь, я просто обожаю странствовать. Можно часами смотреть в окно и думать о своём, можно попробовать новые интересные блюда, встретить забавных людей…
Селена закатила глаза. Соберись она в такое путешествие, еда и забавные незнакомцы интересовали бы её в самую последнюю очередь.
– Я сейчас же иду к отцу, – сурово произнесла девушка. – Мне нужны ответы.
Они вместе вошли во дворец, но у подножья главной лестницы Герой оставил сестру и направился в другую сторону.
– Куда это ты собрался? – удивилась принцесса.
– В конюшню, – ответил юноша и скрылся из вида, прежде чем Селена успела спросить у него что-нибудь ещё.
А она бы точно спросила. Ведь принц не славился любовью к верховой езде. Более того, он всегда предпочитал держаться подальше от конюшен. Очевидно, он направился туда с единственной целью – увидеть Самару. Что ж, у его сестры тоже была цель: она хотела разузнать побольше о предстоящем путешествии короля.
Король Эллис
Принцесса решила начать поиски отца с библиотеки и не ошиблась.
Из-за многочисленных шкафов, заставленных тысячами книг, в этом помещении всегда царил загадочный полумрак. Длинные деревянные лестницы вели ввысь, практически доставая до сводчатого потолка. Король нашёлся как раз на одной из них. Стоя на цыпочках, он пытался достать с дальней полки увесистую книгу в красном переплёте.
Селена замерла на месте. Она старалась вести себя как можно тише, опасаясь, что в противном случае отец может вздрогнуть от неожиданности и упасть. Но тот, очевидно, уже заметил её приближение боковым зрением.
– Доброе утро, родная! Погоди минутку. – Он наконец вытащил книгу и осторожно спустился по деревянным лакированным ступенькам. – Как прошло собрание?
– Я как раз рассказывала рыцарям о том, что мирное время – это ещё не повод расслабляться. Просто я думала, что наш великий король сейчас на тренировке или в казначействе. А он, оказывается, решил почитать?
Эллис широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
– Да, он решил почитать. Видишь ли, Сел, по-настоящему мудрый правитель знает, что острый ум и высокий интеллект так же важны для процветания его королевства, как и военное мастерство.
Поцеловав дочь в щёку, он уселся за свой любимый стол и кивком пригласил её занять место напротив.
– И что же ты решил изучить для развития своего интеллекта? – Принцесса буквально вырвала книгу из рук отца и громко прочитала её название. – Окружите себя цветущей зеленью: как осчастливить домашние растения.
Король смущённо поправил очки:
– Спокойствие и счастье короля, кстати, тоже играют не последнюю роль в процветании страны.
– Не знаю, что там насчёт страны, но наш сад теперь точно будет процветать. Причём в самом прямом смысле этого слова, – рассмеялась Селена и вернула книгу отцу.
– Ты пришла сюда, чтобы обсудить мои литературные предпочтения?
– Нет, я пришла поговорить о Герое. В конце собрания он сообщил нам одну любопытную новость. Кажется, он собирается сопровождать тебя в дипломатической поездке, вот только не знает, куда именно и с какой целью.
Король Эллис снял очки и принялся тереть виски. Судя по всему, у него начиналась мигрень.
– Он не знает, потому что мы почти не обсуждали эту тему. Да это, в сущности, и не важно. Я просто решил проведать морской народ и обсудить их новое поселение.
Принцесса поджала губы. Морской народ уже долгие годы жил на просторах открытого моря неподалёку от Элитии. Эти люди вели кочевой образ жизни и путешествовали по миру, пока им не приглянулся местный климат. Так на воде появилась их первая деревенька, целиком состоящая из небольших плавучих домов. Разумеется, поначалу у королевства возникало немало претензий насчёт нарушения своих границ, но со временем отношения с морским народом наладились. Селена и сама не отказалась бы повидаться с этими удивительными людьми и послушать их планы насчёт новых поселений: похоже, её отец сильно преуменьшил важность этой поездки.
– Почему ты мне ничего не сказал?
– Я поручил эту почётную миссию Герою.
– Но ведь он даже не смог ответить ни на один мой вопрос. Как, впрочем, и всегда.
Король нежно улыбнулся:
– Тогда задай свои вопросы мне.
– Когда вы уезжаете и когда вернётесь?
– Мы отправимся в путь двадцать второго числа, в среду. Жди нас домой через две недели.
– Две недели? Почему так долго? Путь в одну сторону займёт не больше суток.
– Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак.
После его слов повисла звенящая тишина. Мужчина подождал пару минут, а затем чуть приподнял брови, как бы призывая дочь к дальнейшим расспросам.
Но принцесса уже узнала всё, что хотела. Оставался лишь один, последний вопрос. Вот только задать его спокойно она не могла, потому и молчала. Теперь же дружелюбный жест отца словно снял барьер.
– Я хочу знать, почему ты пригласил Героя сопровождать тебя! Почему не меня? – выпалила Селена. – Ты же знаешь, я уделяю политическим вопросам куда больше внимания, чем он!
Король тяжело вздохнул:
– А ты не задумывалась, что я выбирал не того, кто будет меня сопровождать, а того, кто заменит меня здесь? Это огромная ответственность, кому я могу доверить трон, если не тебе?
– Да кому угодно. Всё равно в твоё отсутствие основная власть перейдёт Совету. Моё назначение – простая формальность. В то время как поездки, подобные этой, случаются далеко не каждый день.
– У тебя впереди вся жизнь, поверь, поездки, подобные этой, ещё успеют тебе надоесть. Но сейчас я беру с собой Героя. Решение принято, и обсуждению оно не подлежит.
Эллис откинулся на спинку кресла и уткнулся в книгу, давая дочери понять, что на этом их разговор окончен. Такое могло сработать с кем угодно, но только не с Селеной. В конце концов, перед ней сейчас сидел не король Элитии, а её отец.
– Пап, я люблю Героя всем сердцем и не хочу его в чём-то ущемлять. Но ты ведь знаешь, он никогда не станет королём. Ему не нужна корона. Он мечтает о другом. А я однажды стану преданным правителем этой страны. И мне не помешает практика в дипломатических делах.
Мужчина звонко захлопнул книгу и положил её на стол.
– Наверное, в твоих глазах я выгляжу дряхлым стариком, но вообще-то я относительно молод и, если ты не возражаешь, планирую ещё немного пожить. Так что на данный момент я не принял никаких решений относительно своего преемника. По закону престол переходит к старшему ребёнку в королевской семье. Стало быть, пока Герой официально не откажется от своих прав на трон, все в этой стране будут относиться к нему как к наследнику, и я в первую очередь.
– Но это же Герой! Он ничего не делает официально.
– Значит, эта поездка будет ему полезна.
Король всеми силами старался закончить разговор, но девушка не сдавалась: