Из леса на поляну вышел загорелый мужчина, полуголый – из одежды на нём была мягкая до колен повязка на бедрах, на ногах что-то похожее на высокие ботинки и мешок за спиной. Смит отступил на пару шагов, когда увидел гостя. Пару минут все стояли и изучали друг друга. Тишина воцарилась на поляне. Первым заговорил гость. Его английский язык звучал несколько мягче, чем говорили в Лондоне, что ещё больше удивило членов экспедиции.
Гость назвался именем Алекс. Спросил, куда идёт столь странная экспедиция.
За группу ответил Джон. Он сказал, что экспедиция следует в деревню X. В лесах вокруг той деревни обитают редкие виды бабочек и орхидей. И сегодня от них сбежал проводник. Джон поинтересовался, местный ли житель Алекс, знает ли он лес. И – когда получил утвердительный ответ – попросил Алекса проводить экспедицию до деревни.
Алекс сказал, что деревня в месяце пути от этого места, довести туда группу он не сможет, да и идти туда не советует. Но доведет экспедицию до ближайшего городка – это три дня пути, а там им можно будет найти проводника и про деревню им расскажут местные жители.
Алиса отвела Джона в сторону и попыталась было возразить, что им обещали, будто до деревни три дня пути и что это обман, что один проводник, нанятый Джоном, уже сбежал. А нанимать незнакомого проводника, вышедшего из леса – вообще опасно. Джон уговорил её потерпеть пару дней, сказал, что дорогу отмечает на карте, у него есть компас и бояться нечего.
Так Алекс нанялся проводником в эту разношёрстную компанию.
Дождь прекратился и группа засобиралась в дорогу. Свернули лагерь, погрузили тюки на лошадей. Алиса не позволила Алексу помочь ей закидывать её вещи на лошадь, попросила сделать это Джона и тот с радостью согласился.
Алекс шёл пешком впереди отряда. Следом ехал Квин, рассеяно глядя близорукими глазами поверх очков, за ним ехали Алиса с Джоном, замыкал отряд Смит, который внезапно стал молчалив и не общителен. А вот Алиса вела себя странно. Всем своим видом она подчеркивала пренебрежение к Алексу, демонстративно не отвечала на его вопросы и несколько раз без причины зло подшутила над ним.
День в пути, несмотря на короткую остановку на водопаде с купанием и легким перекусом, утомил всю группу. К вечеру, на более-менее не заросшей поляне экспедиция остановилась на ночлег. Были поставлены палатки. Алекс развёл костёр и стал колдовать над котелком – из ничего приготовил ужин на несколько смертельно голодных ртов.
Была сварена похлёбка и все сели вокруг костра есть. Кроме Смита, который сказал, что сильно устал, и есть не хочет. После ужина все сразу разошлись спать.
На следующий день рано утром опять собрали лагерь и двинулись в путь. Днём они сделали остановку на берегу реки. Джон настоял, что должен быть обед и дневной отдых.
Он уговорил Алису пройтись вдоль берега, сказал, что необходимо поговорить наедине. Алиса согласилась, хоть Джон был не приятен ей и она всячески каждый раз это подчеркивала.
Они отошли достаточно далеко от лагеря и Джон, оглянувшись вокруг, начал тихо рассказывать, как он с мужем Алисы развивал дело. Что надеялся получить дивиденды от бизнеса и работал сутками напролет. Джон сказал Алисе, что её муж обещал ему половину бизнеса. А когда тот отказался выполнить обещание… Джон устроил маленькую аварию на производстве, и погубил мужа Алисы. А вот Алиса после смерти мужа успела быстро продать весь бизнес, а он не смог её остановить. И деньги его теперь в банке, и доступа к ним нет. И Джон предложил Алисе стать его женой.
Он сказал: «соглашайтесь, по-хорошему вас прошу, вернемся в Лондон, выкупим бизнес». Возмущенная Алиса отказалась. Тогда Джон резко подскочил к ней, ловко поставил подножку, дернул её за руку, и Алиса оказалась лицом в реке, руки у неё были заломлены, и Джон крепко их держал одной рукой, а другой – начал топить Алису. Джон опустил голову Алисы в реку, потом приподнял и проговорил:
– Соглашайтесь. В соседнем городке как раз есть священник. Нам недолго осталось идти – один день. Соглашайтесь стать моей женой!
Алиса хрипела и старалась вырваться. Вскоре силы её стали иссякать. Она перестала вырываться и, потеряв сознание, повисла у Джона в руках.
Джон злобно выругался, вытащил Алису из воды, перевернул, связал ей руки и стал бить по щекам. За этим занятием его застал Алекс.
– Что это вы? – начал было спрашивать Алекс, но Джон, не дослушав вопроса, резко прыгнул на Алекса и постарался сбить его с ног. Однако Джон, каким бы ловким он ни был, не смог даже поймать Алекса. Тот стоял в нескольких метрах и опять задал вопрос, но и в этот раз Джон резко прыгнул.
Алекс поставил Джону подножку, и тот головой врезался в дерево. Удар был сильным и управляющий потерял сознание. Алекс быстро развязал Алисе руки, надавил на какую-то точку на шее и Алиса открыла глаза! Она быстро вскочила и сбивчиво стала рассказывать, что Джон просил стать его женой, чтобы завладеть её деньгами. Алекс спросил, насколько велика сумма. Алиса ответила, и он сказал: тогда Джон убьет вас, или вы станете его женой. Алиса ответила, что никогда, что лучше смерть, ведь Джон убил её мужа.
Слезы потекли из глаз Алисы. И вдруг она придумала выход из ситуации – женщина со слезами на глазах стала просить Алекса помочь ей. И в этот момент из леса раздались крики носильщиков – они искали Джона, и голос Смита – он так же кричал имя Джона. Алекс, глядя на Алису, сказал:
– Они все знают про деньги. Теперь точно надо убегать – и мне, и вам.
Он взял Алису за руку и они вместе опрометью бросились к реке. По воде быстро бежать сложно, но так Алекс старался сбить преследователей со следа. За пару минут носильщики и Смит должны были уже добежать до Джона, через пару минут – привести его в чувство, ещё несколько минут – выяснять, что случилось, и обыскать берег реки. Вот сколько времени было у Алекса и Алисы.
И Алекс повел женщину через джунгли в единственное место, где он мог спрятать её и спрятаться сам.
Их преследователи быстро нашли Джона, и Смит проделал над ним какие-то пассы. Когда Джон открыл глаза, оказалось, что он не может говорить. Он прикусил язык во время падения. Из его рта текла кровь. Смит опять устроил чудо – он пробормотал что-то, и Джон смог разговаривать. Он рассказал, что Алекс увел Алису. Смит в ответ прошипел что-то на незнакомом языке, его лицо исказилось на мгновение и Джон испугался, увидев маску ненависти на лице Смита. Затем Смит сказал Джону:
– Ты допустил его в отряд, ты упустил девчонку. Сколько будут стоить твои ошибки?
– Сколько договаривались – пять тысяч тебе, триста – всем носильщикам.
– Нет, ты сам должен получить намного больше, и мне ты дашь больше. Иначе ищи их сам в джунглях.
– Хорошо, вдвое – десять тысяч.
– Договорились, – они ударили по рукам. И Смит стал делать странные движения носом.
– Никто не подходите к реке. Стойте так и не двигайтесь, – резко крикнул Смит. – А вы двое со мной, – и Смит с парой носильщиков пошли в лагерь за лошадьми и едой, а все остальные вместе с Джоном остались стоять на поляне.
Через четверть часа лошади, груженные тюками, уже стояли на поляне, а Смит ходил по берегу и шумно втягивал воздух. Он словно нюхал воду, песок, мир вокруг. Затем он указал направление, в котором ушли беглецы.
– Ты что, нюхач? Ты носом чувствуешь запахи – как собака? – спросил Джон Смита. И опять отшатнулся – таким взглядом его одарил Смит.
– Не собака, а волк, – прошипел Смит.
И дальше Джон уже не осмеливался шутить со Смитом или как-то комментировать его действия.
Стемнело. И носильщики стали ворчать, что в темноте в джунглях делать нечего. А Смит вдруг уверенно сказал, что всё равно запах никуда не денется за ночь, дождь не планируется – и лёг спать на траву. Джон не посмел спорить.