Ослепительного блеска полушарие появилось на горизонте. Из
центра этого блистающего очага брызжут огромные столбы света,
которые, поднимаясь на неизмеримую высоту, освещают небо, землю и
море… Как яркое пламя пожара, разливается этот свет по снежной
белизне, покрывает пурпуром синеватые вершины ледяных гор и
окрашивает густым красным оттенком высокие черные скалы обоих
континентов.
После яркой, великолепной вспышки северное сияние начинает
мало-помалу бледнеть, и его блеск гаснет в лучезарном тумане. В
этот момент, вследствие своеобразного действия миража, нередко
случающегося в этих широтах, стало казаться, что американский
берег, хотя и отделенный от Сибири шириной морского пролива,
настолько вдруг приблизился, что как будто ничего не стоило в эту
минуту перекинуть мост с одного материка на другой.
И вот, в голубоватом облаке тумана, разостлавшегося над
обоими континентами, появились две человеческие фигуры.
На сибирском мысе стоял на коленях мужчина и с неизъяснимым
отчаянием протягивал к Америке руки.
А с американского берега молодая, красивая женщина отвечала
на отчаянный жест мужчины, указывая ему на небо…
При свете потухающего северного сияния эти две человеческие
фигуры в течение нескольких секунд вырисовывались на светлом фоне
бледными прозрачными очертаниями. Но вот туман постепенно
сгустился, и все исчезло во мраке.
Откуда пришли эти два существа, встретившиеся в полярных
льдах, на границе двух континентов?
Что это за создания, на секунду сблизившиеся благодаря
обманчивой игре миража и снова разлученные навеки?..
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ГОСТИНИЦА «БЕЛЫЙ СОКОЛ»
1. МОРОК
Октябрь 1831 года приближался к концу.
Хотя на улице ещё светло, но медная лампа с четырьмя рожками
освещала потрескавшиеся стены громадного чердака, единственное
окно которого завешено, чтобы не пропускать света. На чердак можно
попасть через открытый люк, в котором виднеется верхушка
переносной лестницы. На полу валяются в беспорядке железные цепи,
ошейники с острыми гвоздями, уздечки с зубьями, как у пилы,
намордниками, усеянные остриями, длинные стальные прутья с
деревянными ручками. В углу стоит маленькая переносная жаровня,
вроде тех, какие служат мастерам свинцовых дел для растопки олова;
угли в ней лежат кучей на сухих стружках, и достаточно искры,
чтобы он воспламенился в одну секунду.
Невдалеке от зловещих инструментов, напоминающих орудия
o`k`w`, лежат принадлежности старинного вооружения. На сундуке
разложена стальная кольчуга с тонкими и гибкими кольцами, так
плотно соединенными, что она кажется мягкой стальной тканью, а
рядом с ней — железные наручники и набедренники в исправном виде,
снабженные ремнями. Кроме того, масса всевозможного оружия и две
длинные трехгранные пики с ясеневыми древками, прочные и легкие,
на которых видны свежие пятна крови, дополняют эту коллекцию, где
о современности напоминают только два тирольских карабина,
заряженные и с порохом на полке.
С этим арсеналом смертоносного оружия и варварских
инструментов странно соседствовало собрание совершенно других
вещей: четки в стеклянных ящичках, медали, agnus Dei, кропильницы,
изображения святых в рамках. Вдобавок масса книжонок, напечатанных
на грубой синеватой бумаге во Фрибурге, с рассказами о новейших
чудесах, о собственноручном письме Иисуса Христа к одному
верующему и, наконец, с мрачными предсказаниями на 1831 и 1832
год, адресованными революционной и нечестивой Франции.