Допоздна искали парня мужики, закидывали неводы, но только порвали снасти, а тело так и не нашли.
Летний день сгорел на западе дотла, на окском берегу у шалаша задержался только старик рыбак. В котелке пузырилась ушица из плотвы и ершей, пахло укропом и петрушкой, но сегодня постный ужин задержался из-за поисков утонувшего. Эх, и угораздило бедолагу испортить хороший денёк! Казалось, обычное дело: ну, утонул и утонул, погорюют родные и друзья, а после дьячок запишет в упокойное поминанье, на том земная судьба человека и закончится.
Река стихла, лишь редкие волны всё так же лизали прибрежный песок. Когда бледный лунный свет коснулся лица портного, очнулся бедняга и увидел, что очутился на дне глубокого омута. Рядом оказалась стая лещей, горбатые судаки охотятся на ершей, а плотва суетится у самого дна. Так вот она какая, обыкновенная подводная жизнь! Митька головой во все стороны крутит, присматривается, всё ему любопытно. Глядит – плывёт к нему девушка со светлым лицом и распущенными волосами, красивая! Присмотрелся, а хвост-то у неё рыбий! Матушки! Да это настоящая русалка, прямо как в сказке!
– Здравствуй, Митька! Как тебе у нас в подводном царстве, нравится или нет? – дивной музыкой заструился ласковый голос русалки.
– Дома-то попривычнее будет, чем здесь, в полумраке, среди лещей и ершей, – с трудом выдавил из себя Митька и сам подивился, что вышло говорить не где-нибудь, а на самом дне речном.
– Ладно, хватит плотву пугать, свыкнешься! Пора приниматься за работу, что, зря я тебя сюда заволокла? Давай свою руку, поплывёшь вместе со мной.
Делать нечего, подал руку Митька и отправился следом за подводной девой. Вскоре прибыли они в дом, где жила русалка. На резных столбах колыхался красивый полог – при ближайшем рассмотрении он оказался рыболовной сетью с водорослями. У широкого дубового стола стояли камни вместо стульев. Рядом пузатые сундуки ломились от злата и серебра. Чего в них только не было! И сокровища с затонувших кораблей, потерянные и поднесённые кольца и серёжки с изумрудами, перстни с рубинами и бриллиантами, нитки жемчуга и червлёная посуда.
Заметив вспыхнувший огонёк в глазах портного, русалка рассмеялась:
– Нечего пялиться на моё приданое, слушай лучше: если ты ещё не догадался, то я тешиловская русалка, а зовут меня Янка. Тебя я забрала для дела, а не шутки с тобой шутить.
– Ничего себе, забрала! Я что, вещь?
– Никогда не перебивай невесту: у нас нервы не в порядке, а то навсегда останешься у меня в услужении, будешь раков по ночам кормить! Слушай! В следующее новолуние у меня долгожданная свадьба, и мне надобно сшить свадебное платье. Так это называется в вашем мире? Но не простое, а такое, чтобы никто ни в подводном царстве, ни на земле отродясь подобного не видал. Сможешь али забоишься?
– Если скажу, что не получится, что меня поджидает?
– Скорее всего, отдам моим сомам на обед – они-то тебя быстро объедят, не зря дразню их обжорами! А может, ещё что-нибудь позабавнее придумаю. Только не вздумай меня обманывать, я тебя давно заприметила и всё о тебе знаю: ты хороший портной. Но и меня вокруг пальца не обведёшь!
– Тогда смогу. А кто жених у тебя?
– Тебе какая разница? Тоже мне, пытливый нашёлся! Помню, в детстве мы дразнились, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали!
– Понимаешь, есть разница, для кого стараешься! – недовольно забурчал портной.
– Зибровский водяной – вот мой единственный и ненаглядный суженый! Целых десять лет за мной ухаживал миленький мой, ночами не спал, глаз не закрывал: всё обо мне думал. Все последние зимы баловал меня свежей печенью налима, а весной, пожалуйста, Янка, – чёрная икра из осётра и молоденькой стерлядочки…
– Это не тот самый водяной, что весной пегую лошадь в реке утопил?
– Точно, его работа! А что тут поделаешь, если люди перестали водяному жертвы приносить! Пришлось самому исхитриться! Он так любит лошадок, у него их целый табун. Пасёт их водяной по ночам, в лугах между Зиброво и Турово! Ты их увидишь, если навечно останешься в подводном мире.
– А если сошью свадебный наряд, то какая меня ждёт благодарность? Или я буду задарма свои пальцы колоть, а потом к сомам?
– Оплата что ни есть самая дорогая – я отпущу тебя на воздух! В твою семью, к маме. Ты сможешь жениться на хорошей девушке. А потом, когда приведёшь купаться сыновей, я буду их щекотать в воде, а они станут весело смеяться на берегу!
– Я, правда, смогу вернуться домой?
– Сможешь, но чем меньше ты находишься под водой, тем легче тебя вернуть на воздух, поэтому не тяни – займись делом, а то будет поздно!
– Попутала меня ты, Янка. Ведь мне надо знать, во что жених будет одет на свадьбе?
– Ты что, никогда в жизни не слыхал? Наши водяные женятся только в красных рубахах!
– Запамятовал я про цвет рубашек подводных жителей. А сейчас собираюсь немедля взяться за работу, Яночка! Теперь у меня всё получится! Никто на всём белом свете ещё не лицезрел таких нарядов, какие будут на свадьбе зибровского водяного и тешиловской русалки!
– Отродясь не величали меня Яночкой, и ты, слышишь, Митька, не смей более меня так величать!
– Ох, не буду!
Подводная дева извлекла из сундуков парчу, шелка и разноцветный атлас, золотые нитки и жемчуг с изумрудами. Не откладывая шитьё в долгий ящик, портной взял в руки ножницы и иголку, и работа закипела…
Шитьё под водой, в полумраке, тяжело. Особенно поначалу было трудно вставить нитку в иголку, но Митька не унывал: желание вернуться домой пересиливало всё. Он кроил целые сутки напролёт, лишь изредка отрывался, чтобы дать отдохнуть глазам. За это время портной освоился под водой и привык к бледному лицу водяницы, её сильному гибкому стану и чарующему голосу. Русалка всё время была рядом, она то заплетала косы, то, готовясь к свадьбе, доставала посуду и накрывала стол шитыми золотом скатертями. На перламутровых раковинах писала приглашения гостям, а колючие окуни доставляли почту по всей реке. Свадьба тешиловской русалки и зибровского водяного готовилась с невиданным для Оки размахом.
Через два дня свадебные наряды были готовы. Портной с помощью подружек невесты – двух молоденьких русалок с зеленоватыми волосами – стал наряжать невесту. Он облачил подводную деву в расшитую жемчугом белую рубашку с прозрачными широкими рукавами, а сверху пришёлся впору ярко-красный сарафан с золотым поясом. На голову Янки Митька водрузил венок с горящими алмазами и рубинами, а волосы скрепил прекрасным гребешком с голубыми сапфирами. Лучшие кольца и браслеты украсили тонкие руки водяницы.
– Какая прелесть! Молодец, Митька! Угодил так угодил! – запищали довольные молоденькие русалки. – Янка, никто из наших отродясь не видел ничего более прекрасного! Портного стоит щедро наградить!
– Он знает свою награду, оттого и старался! Не тараторьте и не мешайте примерять! Лучше помогите.
Сама радостная Янка крутилась около зеркала, рассматривая наряды при бледном свете Луны. Да и Митька любовался ладной суженой водяного и ожидал обещанной награды. Вспомнился отчий дом, сирень под окном и толстый рыжий кот у крынки с молоком…
– Янка, смотри! Портной-то твой уснул! – зашептали молодые русалки.
– Намаялся – так старался! Молодец! А вы потише, бестолочи, пусть чуть-чуть отдохнёт. Я скоро отпущу его на родимый берег. Просто не знаю: что его так тянет в мир людей, зачем собирается вернуться? Лучше бы остался у меня на хозяйстве: жил бы в достатке и сытости. Мало ли под водой свадеб и праздников, эх… Ну, да ладно – уговор дороже денег. Я ведь тешиловская русалка, а не какая-нибудь базарная девка! Моё слово – закон! Как сказала, так и будет!
– Хорошо ты придумала, Янка: вот тебе законный супруг – водяной, а рядышком – красавчик портной!