Под грубым натиском механической руки дверь, регулярно застревая, проехала вниз по рельсам. Абсолютная тишина пугала Эндана, сидящего за рычагом манипулятора – даже отвратительный скрежет и звон, который сопровождал бы его на протяжении всего процесса починки, проходи она в атмосфере, он предпочел бы немому вакууму. Без звукового отклика половина его опыта механика была практически бесполезна. Наконец непослушная дверь закончила сопротивляться, мягко провалившись в предназначенный паз – он мог лишь мысленно поблагодарить судьбу, что двигатели двери окончательно сломались раньше, чем у манипулятора. Эндан легонько постучал по переборке, наконец обрадовавшись, услышав звук. Хосе кивнул и повел Кортик в небольшой грузовой отсек, буквально впритык подлетев к разграничительной черте, выпустил шасси. С легким щелчком корабль как будто примагнитился к палубе – скорее всего оттого, что воздух снаружи не преумножил звук от приземления. Эндан надел шлем вслед за остальными, слегка повернул его на ободке костюма, пока не услышал заветный щелчок – в ту же секунду воздух в шлеме приобрел неприятный запах старого пластика, а запотевшее стекло мгновенно очистилось за счет осушителя воздуха. Он, поочередно ухватываясь руками за скобы, подлетел к двери. Оглянувшись, он увидел, что Хосе тоже надел шлем и махнул рукой в сторону клапана откачки атмосферы – Стого тоже надел немного другой шлем на свой теллурианский энвиро-костюм, найденный Хосе в обломках. Он сильно отличался от обычного скафандра – был гораздо тоньше и компактнее, а обзорный щиток практически никак не защищал носителя от лучей – видимо, это было не сильно нужно теллурианам, сделал вывод Эндан. Убедившись в готовности, он нажал на кнопку, и с громким хлопком турбокомпрессор извлек весь, до последней капли, воздух в отсеке. Через секунду дверь открылась, и три луча фонарей пронизили пыльную тьму грузового отсека. Эндан тяжело переступал магнитными подошвами по ребристому полу, попутно приложив палец к уху и обратившись: «Стого, это же вроде теллурианский фрегат. У тебя есть идеи, где здесь силовая установка?». Последовал незамедлительный ответ: «Практически все корабли теллуриан питаются от реакторов распада с неограниченным потоком нейтронов. Тебе знакома их конструкция?». Эндан разочарованно покачал головой: «Я конечно не эксперт, но кое-что понимаю. Неужели за семь десятилетий космических полетов еще не придумали ничего лучше, чем энергия распада? Ну там, предположим, термоядерная реакция.». Стого ответил: «Вопрос отказоустойчивости, стоимости, а когда-то – и размеров. Благодари Пророка, что тебе не придется чинить термоядерную установку – современные колониальные реакторы синтеза настолько сложны, что в них разберется только теллурианин с полным набором инженерных имплантов. Иначе говоря, не я.». Эндан попытался почесать голову, однако звонкий удар пальцев по стеклу пресек эту затею. Он усиленно вспоминал, как устроены реакторы на быстрых нейтронах – однако про себя понимал, что сейчас столкнется с технологией, созданной теллурианами – и для теллуриан. Никакой радиационной защиты он там даже не ожидал, не говоря уже о адекватном, разбираемом обычным человеком механизме. Единственное, что его утешало – отсутствие гравитации, ставящее его наравне с теми титанами, что проектировали этот корабль.
Все догадки Эндана насчет реактора оказались совершенно бесплодными. Пройдя через темные коридоры, ориентируясь по подсказкам Стого, он вышел в комнату, посередине которой возвышался огромный цилиндр, подключенный множеством толстых шлангов к полу и потолку. Не без труда он разогнул оба рычага – за панелью на него смотрел сложный, но почему-то приятно сложенный механизм. Было что-то особенное в этих переплетениях прочных трубок, гладких матовых отражателях нейтронов, окружающих небольшую камеру размером с термос, в которой мягко покоится пустой цилиндр. Он взял его в руку и потряс – темная пыль рассыпалась, открыв его взору пустоту внутри. Это был уже один плохой сигнал – но он отложил топливную ячейку, осматривая остальной механизм. Конструкция этого реактора действительно крайне отличалась от того, что он знал с Земли – в отличии от огромных, надежно изолированных полноценных заводов по переработке радиоактивных элементов в экологически чистую энергию, это был действительно компактный, высокотехнологичный, и крайне эффективный источник энергии – порождение десятилетий небольших технических наработок, положенных на особенности научного восприятия теллурианского народа. Принцип, однако, кардинально поменялся – цепная реакция начиналась не от достижения критической массы, а от микроядерного взрыва, производимого направленным лазерным лучом. Дальнейшее деление производит только два с половиной процента искомого нейтронного излучения – почти восемьдесят уходят в кинетическую энергию изотопов, появляющихся в результате распада. Однако уран настолько тяжелое вещество, что в процессе распада успевает сформироваться огромный поток нейтронов, продолжающий реакцию даже после того, как вещество вышло за показатели радиоактивности. Например, при образовании стабильного свинца уже циркулирующий поток нейтронов заставляет его разрушаться снова и снова, рассыпая его буквально до субатомного уровня, превращая восемьдесят два процента топлива в чистую энергию, по известной формуле Эйнштейна. Остальное – это неуловимая энергия безвредного нейтрино и тяжелой бета- и гамма- радиации. Теллуриане не боятся облучения, однако неограниченный поток радиации может легко подвергнуть опасности даже защищенные теллуровыми схемами клетки, поэтому радиация практически полностью отводится с корабля через систему изолированных от корпуса мембран, отправляя в глубины космоса. Направить ее невозможно, как поток нейтронов – однако она сама в процессе реакции выделяется в упорядоченном направлении, благодаря контролируемому потоку нейтронов, продолжающих цепную реакцию. Однако, что происходит с этим невероятно мощным потоком нейтронного излучения?
Эндан ошеломленно ощупывал пошатывающийся матово-черный щиток отражателя, когда к нему приходило осознание. Он приложил дрожащие пальцы к уху и пробормотал: «Я понял, как умер капитан этого корабля… Во время удара тяжелой торпедой корпус был сотрясен крайне мощной кинетической волной. Несмотря на то, что она пробила необитаемые отсеки, одного миллиметра сдвига из-за вибрации для нейтронного отражателя было достаточно, чтобы отправить поток нейтронов по кораблю. Моментально расщепившись, десять килограммов урана, или что от них осталось, преобразовались в поток нейтронной энергии, который уничтожил всю жизнь на корабле.». Несколько секунд в аудиоканале стояло молчание. Потом послышался голос Хосе: «Но… ты же сможешь его починить?». Эндан ответил: «Для этого мне потребуется точность, далеко выходящая за рамки «хирургической». Атомная точность – без шуток. Иначе нас постигнет судьба ничем не отличная от предыдущих обитателей этого корыта.». Хосе неуверенно протянул: «Ну, Стого чертовски точно стреляет. Может, это тебе поможет?». Эндан нервно сглотнул и ответил: «Это немного не те категории. При всем уважении к способностям теллуриан надо все-таки отличать реакцию и зрительно-моторную координацию от механической точности. Что в ваше время применяется для таких операций?». Стого мрачно ответил: «Автоматические сборочные линии, если ты про создателей этого судна. Но ты, я думаю, уже понял, что ближайшая находится в паре десятков световых лет отсюда. Полагаю, мы опять рискуем своими жизнями? Это начинает входить в рутину, если честно.». Эндан молча дал спуститься мучительно щекочущей капле пота со лба, и продолжил: «Тут также не хватает рабочей жидкости, передающей тепло на термоэлектрический генератор. Есть идеи, что здесь используется?». Стого мгновенно ответил: «Не думаю, что у тебя возникнет с этим проблем. Исида заливала в реактор обычную воду, когда у него опять травили клапаны. Впрочем, это был самодельный тепловой реактор, по ее чертежам… не уверен, насколько это относится к унитарным реакторам Глизеанского Флота.». Эндан вздохнул: «Именно, относится примерно никак. Под таким нереальным потоком нейтронов вода распадается практически мгновенно – порождая взрыв, который будет для нас столь же смертелен, как сам нейтронный поток.». Хосе удивленно ответил: «Как кстати, я нашел остатки в той канистре охладителя. Это поможет?». Эндан опять попытался почесать голову, и ответил: «Сомневаюсь. Дифенил – слишком сложное органическое вещество. Даже в обычном реакторе я бы не стал его применять – здесь же его распад практически гарантирован… хотя… у меня есть идея! Стого, насколько я понимаю, вы готовите свою пищу на месте. Вы… применяете поваренную соль?». Стого замешкался, видимо, окончательно утратив веру в разумность своего протеже, однако, через секунду ответил: «Да, разумеется, в пищевых синтезаторах мы используем соль. Но тебе-то она зачем?». Эндан радостно воскликнул: «Ура! Использовав соль, я смогу выделить достаточно натрия – при помощи электролиза, я испарю хлор, оставив осадок из натрия. Расплавив его всего лишь при ста градусах, мне будет достаточно смешать его в правильных пропорциях с калиевым осадком из труб реактора. Судя по следам на покрытии контуров, именно такой состав охладителя здесь использовался. Если Стого займется настройкой зеркала под нужным углом, я смогу тем временем выделить нужное количество раствора.».