Эндан взглянул на немногочисленные станции, окружающие три непримечательные каменно-ледяные планеты и недовольно заметил: «Тут их буквально ни о чем. Вот многофункциональная станция, две смесительные станции пасты эссом, крупная ферма дрожжевых культур. Ну и разумеется, три планетарные станции обороны. На сами планеты, я так понимаю, нас даже не пустят.». Хосе мрачно кивнул: «Отлично понимаешь. Станций так мало, потому что тут прошел, как нож сквозь масло, объединенный флот Конвенции, год назад – еще до войны за Землю. После этого, Лейтенский коридор скатился к ужасающим уровням коррупции, преступности и смертности – пока конца войны не видно, правительство не слишком торопится выделять ресурсы на восстановление. Мы можем сыграть на этом – практически на каждой дрожжевой ферме Лейтенского коридора можно найти лабораторию по производству самогона. Компания терпит их – вторичный продукт выращивания дрожжей, сусло, эти лаборатории покупают и пускают в дело. Каждая звездная система – своего рода экосистема, в которой чего-то постоянно не хватает – и в данном случае, не хватает именно кораблей, способных незаметно перевезти груз между станциями. Если сделаем все аккуратно, тебе не придется опять нарезать фольгу и показывать прочие фокусы со Старой Земли.».
В холодном красном солнце Лейтен-3 – краткое название звезды, основанное на том, что она находится третьей в Лейтенском рукаве – из тьмы вынырнули, стремительно увеличиваясь в размерах, контуры огромной станции. Она была составлена из огромных цилиндрических цистерн, прикрепленных длинными металлическими балками к основной конструкции. Сверху можно было разглядеть крупные захваты стыковочного механизма, предназначенные для больших транспортных кораблей – но и для кораблей поменьше, таких как Кортик, светились мягким синим светом шесть стыковочных шлюзов. Эндан прошептал: «Ладно, попробуем зайти на огонек. Как там разрешение на стыковку?». Хосе задумчиво ответил: «Все нормально. И помни – мы вольные космические работники. Это самое адекватное алиби, которое я могу придумать – что мы выкупили корабль у корпорации и теперь летаем куда хотим. Придется потерпеть завистливые взгляды, уж прости.». Двери стыковочного отсека мягко разделились перед космолетом, и корабль странников осторожно сел на пол ангара. Хосе вышел первым, помог спуститься Эндану и сказал: «Так, сейчас, пожалуй я буду за переговорами. Нельзя просто взять, подойти и спросить, где тут нелегальная продажа космического самогона.». В этот момент дальняя дверь открылась, и в ангаре появился хитрого вида молодой человек со спутником, который был выше него на голову, однако компенсировал это сгорбленной осанкой – он все время записывая что-то в блокнот. Хосе быстрыми шагами сократил расстояние до них, и протянул руку в приветствии. Их переговоры заглушил мерный шум автоматики – по-видимому, каким-то образом они узнали друг друга, и теперь, жизнерадостно жестикулируя, обменивались историями и делились новостями.
Очень скоро, три силуэта исчезли за дверью, и Эндан скучающе подошел к огромному иллюминатору из темного стекла – за ним была видна верхняя часть огромного крыла фермы, накрытая стеклянным куполом. Присмотревшись, он заметил, как внутри кипела работа – из чанов с водой простирались высокие водоросли разных цветов, равномерно состригаемые огромным мехкорпом – если приглядеться еще внимательнее, можно было заметить, с какой аккуратностью он совершает срезы, стремясь не нарушить «подошву» побегов. Огромные снопы полупрозрачных водорослей, вмещающих желтоватые емкости, похожие на семена, медленно проезжали на конвейере – рабочие осторожно сортировали их на ленты с красными и зелеными побегами, которые с машинным остервенением прожевывал измельчитель, надувая пластмассовые пакеты зеленой и красной массой. Было трудно представить, что это предназначалось для пищевого продукта – однако, что-то подсказывало Эндану, что именно так оно и было. Впрочем, было и что-то гипнотизирующее в работе слаженного механизма – спустя несколько минут, Эндан уже начал делать определенные выводы о космической промышленности Протектората. Практически никогда «живую силу» не задействовали там, где подразумевался перенос тяжелого груза, а форма рабочих была снабжена жесткими сочленениями – что подводило к мысли о том, что многие годы работы в космосе критически ослабили кости селенитов, и вынудили их использовать огромное количество управляемой техники, помимо мехкорпов. Громкий скрежет механизмов прервал его размышления – к его летательному аппарату с небес устремился мощный кран, несущий немалую, два метра в длину, цистерну – Эндан едва успел отодвинуть створку грузового отсека Кортика, когда металлическая емкость с грохотом приземлилась внутрь, и кран устремился за следующей. На последней, четвертой, в дверях показался Хосе – он триумфально улыбнулся, бросил угловатую карточку в руки Эндана, и пожал плечами: «Ну, можно сказать, мы на верном пути. За десять тысяч я взял эту жижу – сбываем ее за тридцать на планетарной защитной станции, и дело сделано…». Тот поднял руки и перебил его: «Так, подожди! Прямо на защитную станцию?! На угнанном корабле с незаконным товаром? Ты что, шутишь?». Хосе вздохнул: «Понимаю, я тоже не сразу уложил это в голове. Но таковы факты – практически вся нелегальная продукция этой фермы направляется экипажу защитных платформ этой системы. Поверь, это так – я бы не стал тебе лгать, учитывая, что мы сейчас буквально в одной лодке.».
Курс до дальней планеты был проложен, и приблизительное время прибытия компьютер наметил через пятнадцать минут. Эндан и Хосе, засыпая на ходу, играли в слова. «Контрмера!» – выпалил Эндан, оглянувшись в люк. «Антигравитация!» – послышалось оттуда. «Да как ты надоел! Это уже десятое слово на букву «я»! Ты заканчиваешь игру, а нам еще лететь и лететь, между прочим. Ястреб, предположим.». Хосе ответил: «Ну, я изначально предлагал в нормальные карты сыграть. Пусть будет бизон… подожди, у меня тут какая-то муть на приборах.». Эндан быстро забыл об игре, обеспокоенно спросив: «Что, они уже на хвосте?». Хосе чуть спокойнее ответил: «Да нет же. Биологический сканер выдает что-то в грузовом отсеке… если этот растяпа подсунул мне нестерильный продукт, то я расскажу ему многое о нем и его семье… Подожди, я схожу проверю.». Эндан поднял глаза на звезды, окружавшие его со всех сторон – через небо проходила широкая полоса Млечного Пути. Даже с куполом из динамического стекла, он с трудом мог долго смотреть на звезды – их яркое свечение туманило мозг, обманывало сознание. Ему хотелось лечь на изголовье, забыться на несколько минут, и дать голове отдохнуть. В конце концов, за рулем профессионал. Что может случиться?
Хосе, громко ругаясь, пинал небольшие цистерны, и переходил к другим, слыша глухой звук – задача не из легких, когда ты в невесомости, а вокруг так тесно, что яблоку некуда упасть – «грузопассажирский отсек» размерами едва ли превосходил крупный грузовой контейнер. Вдруг одна цистерна издала еще более глухой звук при ударе, чем обычно. Это было неожиданно – неужели туда по ошибке погрузили измельченную водоросль? Хосе аккуратно отошел от цистерны, положив ее на бок, и разомкнул замки на боках, открыв панель. В мутной зеленоватой жиже спиртового раствора разглядеть дно было невозможно. Хосе покачал головой, и, ничего не понимая, отошел на шаг от цистерны. Вдруг оттуда вылетел столб брызг, и из них показался человеческий силуэт – от неожиданности, пилот припал к цистернам, в ужасе смотря на поднимающуюся тень. Когда капли улеглись на пол, Хосе увидел незваного гостя. По ярко светящимся желтым глазам он узнал теллурианина – первого, которого он видел в своей жизни. Однако в этот момент, гость был совсем не похож на всемогущего транс-человека, вершину синтетической эволюции – он был закутан в мешковину, а его тело пронзали тонкие слабо светящиеся шрамы. Тем не менее, как только он обрел равновесие, он увидел Хосе – и уже замахнулся, чтобы нанести единственный необходимый удар. Пилот, не теряя времени, оттолкнулся и нырнул за прикрепленную к полу цитерну. В панике нащупывая орудие спасения, он вспомнил, что после отбытия с Обители швырнул сюда обе маг-винтовки, которые нашел в диспетчерской башне. Он схватил одну из них и встал в полный рост напротив пришельца, прицелившись ему в голову. Тот хриплым голосом пробормотал: «Что за дрянь. Тебя же учили, что эта идиотская баллистика меня разве что поцарапает.». Хосе, срываясь на крик, ответил: «Черта с два! Это разрывные патроны, они сделают из тебя фарш за одну очередь.». Тот помотал головой: «Проклятье, они же пробьют корабль… Мне просто нужно к Лейтен-1. Если мне нужно будет для этого всех вас убить и остаться без пары конечностей – это не такая большая проблема. Может, окажете услугу?». Хосе мрачно ответил: «Я скорее убью тебя, и последние секунды жизни буду торжествовать. Поверь, я не промахнусь.». Незнакомец ответил: «Что же, проверим твою реакцию.». С легким щелчком из его предплечия выдвинулось широкое темное лезвие. В этот момент в отсек брызнул свет, а на его фоне появилась темная фигура Эндана, встревоженно спросившего: «Что тут происходит?! Звуки тут, как будто ты войну устроил!». Хриплый голос ответил: «Почти. Не делай резких движений, а то твой друг умрет. Лучше наметь маршрут к попутному рейсу до Лейтен-1 – если твой дорогой селенит не наделает глупостей, вы доживете до того, чтобы рассказать эту поразительную историю…». Сердце Эндана выскакивало из груди. Незнакомец блестел желтыми глазами во тьме, и свет звезд из кокпита выдавал как наполненные страхом и отчаянием глаза Хосе, так и длинный, темный клинок, выходивший прямо из руки нападающего. Неужели… «Стого Аками?..» – выдохнул Эндан, смотря в глаза незнакомцу.