Глаза принца Селима блестят в темноте как огоньки. Замерев на месте, он с улыбкой смотрит на границу леса, будто в эту секунду, оттуда выбежит стадо диких кабанов. На самом деле, он даже не думал об охоте. Его копьё лежало возле дерева, арбалет туго затянут за спиной в кожаном чехле, а кинжал он и вовсе оставил возле костра, за километр отсюда, на самом берегу реки. Все его мысли были о том, как правильно прокопать водные каналы в этом месте, для быстрой транспортировки железной руды и нефти в свой город. От размышлений его отвлёк старший брат Хора.
– Там, что-то шевелится, – указал он ему в левую часть линии леса. – Что-то большое. Сейчас немного понаблюдаем, и подойдём ближе, – почти шёпотом сказал он.
– Зверюга слишком далеко, и, похоже, не один, ты же не хочешь упустить их, – в полголоса произнёс Сет. – Охотник из тебя никакой. Мы должны подобраться ближе, главное не спугнуть. Вы, останьтесь здесь, – махнув рукой мужчинам слева от себя, он бесшумно выскочил из ямы. – Идём со мной, Свурт. – Махнув головой, загоревшись азартом, позвал его Сет. – Посмотрим, получится ли у нас с тобой что-то.
Недолго думая, в предвкушении, Селим выполз следом за ним.
– Вот чёрт, – застыл он на мгновение. – Я забыл своё копьё. – Тот, в ответ молча покачал головой.
– Доставай арбалет. Вдруг это хищник. Я один не справлюсь.
– Хорошо, хорошо… – вынимая из-за спины оружейный чехол, молодой человек выпучился на небо. – Две луны? Как такое возможно?
– Что? – недовольно сморщив лицо, Сет поднял глаза вверх. – Где ты увидел вторую? – вздохнув, он ждёт подвоха от приятеля.
– Она исчезла. Клянусь, на мгновение, на небе светилось два шара. Мне не показалось. Это было всего пару секунд, но я отчётливо видел эту луну, и вот рядом, чуть правее, такая же жёлтая, такого же размера.
– Не пьян ли ты брат мой, – ухмыльнулся Сет и, прищурившись, направил свой взор во тьму леса. Вдруг, прямо по курсу затрещали деревья. Трое других товарищей тоже заметили это и сразу выскочили из ямы. Раздались отдалённые крики ягнят. Из леса выбежали волки. Поджав хвосты, они тихо скулили, и разбегались в разные стороны. В след за ними выбегают пантеры. Так же напугано, прижав уши, они словно не замечают стоящих перед ними людей.
– И кого они так напугались? – пробормотал себе под нос Свурт, и прицелился арбалетом перед собой. Вместе с друзьями, он медленно подкрадывался к лесу. Подойдя к первым деревьям, ребята внимательно всматривались во мрак. Неразборчивые детали кустарников казались живыми существами. Внезапно, сверху вылетает стая птиц, заставив вздрогнуть Хора.
– Это проклятый лес! – не выдержали его нервы. – Пошли обратно в город, хватит с меня приключений.
– Не смей проклинать мой лес, – возмущённо ответил Селим. – Я хозяин этих земель. Я очень долго прожил здесь, и знаю, что тут безопасно. – Он вошёл в чащу и зажёг какую-то трубку, снизу на арбалете. Тусклым, белым светом, она освещала буквально пару метров перед ним. Ну, хоть что-то. Вдруг сбоку вновь раздался громкий хруст. Резко повернувшись, Свурт прицелился в сторону звуков. Затем быстро дёрнул свободной рукой за свой сотовидный, широкий браслет и тот сегментами вытянулся до самого плеча. Затем, засунув руку под рубаху, он поцарапал в области груди и всё его тело под одеждой окутали доспехи. Механический, раскладной костюм превратил его в яркого воина. Затаив дыхание, Селим двинулся вперёд. Сердце начало быстро биться в груди. Наконец, в его глазах нарисовался образ двух человек.
– Стой, – прозвучал неизвестный голос. Странный человек в длинном балахоне и накинутом капюшоне, сам шёл на встречу к царевичу. – Не убивайте нас, пожалуйста, – с незнакомым акцентом продолжает мужской голос.
– Давай выходи отсюда быстрей. Чтоб я мог видеть тебя! – подняв руки ладонями вперёд, неизвестный вышел к его товарищам. – Ты тоже! – он махнул арбалетом, взяв на прицел уже второго, в таком же балахоне человека. – Вам повезло, что вы нахмау, – остановившись у них за спиной, опустил оружие Свурт. – В противном случае, я тут же убил бы вас, как диких зверей. А так, вы доживёте до завтра. Завтра вас приговорят к смертной казни, за то, что пересекли запретные территории Шелбера.
– Но, мы не знали, что эти территории закрыты. Здесь нет никаких опознавательных знаков или ограждений.
– А ты не умничай! – подошёл к нему в упор Долми, двоюродный брат Селима. На нём уже были развёрнуты похожие чудо доспехи, с сильно выпирающими плечами и закрывающие полностью тело и даже часть головы. – Все в округе знают, где ходить можно, а куда соваться нельзя! Даже если вы чужеземцы, это не освобождает вас от ответственности. И сними свой капюшон, когда я с тобой разговариваю! Перед тобой стоит пятеро наследников двух королевств, балован!
– Прошу прощения, если показался грубым, – странник снял свою накидку с головы. Второй, следом за ним, тоже показал лицо. Это была женщина, молодая или нет, в темноте не понятно. Видно только, что худая. Мужчина заметно зрелый, тоже худощав, но довольно высокий, крепкий и жилистый. Легко может представлять опасность. – Я искал свою сестру, – начал оправдываться незнакомец. – Мы держим путь из Эриду в Иерихею с просветительской миссией. А ещё, нам нужно семя здорового мужчины, чтобы оплодотворить мою сестру. Её годы уходят, а нам необходимо продолжение рода.
– Покажи-ка свою сестрёнку поближе, – усмехнулся бородатый мужчина, – может быть я смогу ей оказать такую услугу.
– Посмотрим. Сейчас она очень устала. Во время последнего привала ушла собирать грибы и сбилась с пути. Я искал её целый день и мы, вот только недавно встретились здесь.
– Звучит правдоподобно, – шмыгнул носом бородач.
– Вы ходили грибными тропами? – нахмурившись, исподлобья смотрит Свурт. – Здесь нет съедобных грибов. Есть только смерть. Манящая и пугающая.
– Вот именно. Что это за миссия у вас такая, – без особого любопытства спрашивает Сет. – Судя посему, нас учить уже нечему, раз вы пошли на запад к евреям. Путь не близкий, конечно, и сколько же они вам платят?
– Нам не нужна плата. Это бесплатно. Это благотворительность.
– Нет, ну ты слышал этого нищего? – засмеялся Хора. – Посмотри на себя. Это ж, каким идиотом надо быть, чтобы босиком пройти полмира и не попросить ни гроша.
– Отведи их к лошадям, – спокойно обратился Селим к Сету. – Сейчас отвезём их в замок, и завтра утром, я лично поговорю с ними. Если они не врут, я отпущу их. Если они солгали, то я публично скормлю их своим любимым львам. А я пойду, пока проверю, не разбудили ли они зло спящее вечным сном в лесу мёртвых, за пару километров к северу от этой чащи. Не ждите меня.
– О чём ты? – в недоумении подошёл к нему Хора. – Недавно, ты сказал, не называть твой лес проклятым, а сейчас заявляешь, что там таится зло.
– Будь проще, дружище. Я просто пошёл посрать.
Посмеявшись над другом, мужчины двинулись к реке, взяв с собой двух незнакомцев. Там у костра стояли их лошади и палатка. Царевичи обращались с пленниками ни как с преступниками, а с уважением и пониманием. На этом сказывалось их хорошее воспитание. Рано утром, когда первые лучи солнца ещё не прошли через стены величественного замка. Сын короля Шадах – молодой Селим, временно заменяющий своего отца, правителя Шелбера, пока тот ушёл в поход, со свитой свернул на узкие улочки между гигантских башен. Попадающиеся на его пути люди, падали на колени, или просто закрывали лицо руками, ни веря своим глазам. Один его суровый, элегантный вид, обескураживал окружающих. Словно из будущего, его защитный каркас сиял разными цветами. Остановившись у длинной каменной стены, он показательно сжал кулак, поднятой руки, дав знак своим телохранителям – неуязвимым стражникам Шадах, остановиться. Подойдя к толстым прутьям железной решётки, он в недоумении поднял одну бровь и ухмыльнулся.