Уже вечером на краю правого фланга в бой с аванпостами Барклая прямо с марша вступили передовые части наконец подошедшего с севера Нея.
Только в 22 часов сражение затихло, причем, союзники потеряли 2.6 тыс. солдат.
На следующий день – 21 мая – уже в 5 утра сражение возобновилось.
Причем, корпуса Макдональда и Удино штурмовали позиции левого фланга союзников, нанося отвлекающий удар. Хотя Витгенштейн убеждал царя Александра I, что это – всего лишь дезинформация, но российский монарх настоял, чтобы большая часть резервов была переброшена на левый фланг (что и требовалось Наполеону) – к Милорадовичу. Усилившись, тот пошел в контратаку и к 14 часам дня отбил ранее утраченные позиции.
Еще в 6 утра на правый фланг Барклая пошли в атаку все три пехотных корпуса Нея. Он получил от Наполеона простой приказ, следовать на колокольню селения Гохкирхен. Если бы ему удалось достичь цели, расположенной в тылу левого фланга союзников, то все дороги отступления союзников оказались бы перерезаны.
У Барклая было всего лишь 12 тыс. против 45 тыс. противника, но он стоял на выгодной позиции на господствующей высоте и его прикрывала сильная артиллерия. Вступив в бой с главными силами Барклая, Ней послал две дивизии (10 тыс.) из корпуса Лористона в обход союзников.
В результате к 11 часам утра Барклай был вынужден отступить на новую позицию за рекой Лебау, что привело к оголению фланга соседнего прусского корпуса Блюхера. Соединенными силами Блюхер и Барклай все же выбили противника из местечка Прейтиц и восстановили линию фронта.
Узнав о потере Прейтица, Наполеон после полудня привел в действие войска центра, ожидавшие до того успеха флангового наступления Нея. Под мощным давлением центральной группировка врага, прусские корпуса подались назад, но, получив подкрепление резервными русскими полками, попытались опять отбить потерянные было высоты.
Тогда в 14 часов дня Наполеон бросил в бой свой главный козырь: гвардию и артиллерийский резерв, одновременно Ней вновь захватил Прейтиц. Вместо первоначального движения на Гохкирхен Ней повел бой с корпусом Блюхера и смог выйти ему в тыл.
Несмотря на то, что на левом фланге русские войска прочно удерживали свои позиции, оборона центра, особенно на его стыке с правым крылом, оказалась разрушена. Дальнейшее продвижение противника отрезало бы союзникам пути отхода.
Стремясь избежать катастрофы, в 16 часов союзники начали хорошо организованный отход тремя колоннами. Сначала под прикрытием арьергардов отступила прусская колонна Блюхера, затем – корпус Барклая, замыкала ретираду колонна левого фланга Милорадовича.
За два дня сражения русские потеряли 6.400 солдат, пруссаки – 5.600. Поскольку за проявленную доблесть семь генералов были награждены орд. Св. Георгия III-го класса, то это говорит о том, что верховное командование, несмотря на вынужденную ретираду, в целом высоко оценило результаты сражения. Французские потери принято оценивать выше: 18—20 тыс. Если к ним присовокупить еще и жертвы жаркого дела при Кёнигсварте 19 мая, то соотношение потерь будет ещё более невыгодным для французского императора.
Как и после поражения при Лютцене, союзники отходили организованно, отбиваясь от наседавшего авангарда Наполеона. Правда, если для русской армии отход представлял собой выгодный тактический манёвр, то для пруссаков последствия оказались тяжелее. Теперь война пришла на их территорию – в Пруссию.
После второй подряд крупной неудачи в полевом сражения с Наполеоном, российский император предпочел (от греха подальше) заменить 25 мая главнокомандующего Витгенштейна на более опытного и старшего по выслуге лет в чине Барклая-де-Толли. Если верить запискам Михайловского-Данилевского, то отставку Витгенштейна инициировал генерал Милорадович как равный в чине, но более старший, чем Витгенштейн, по выслуге лет в чине генерала-от-инфантерии.
Несмотря на то, что войска союзников, отступая в Силезию, дали ряд успешных аръергардных боев (дела при Рейхенбахе и Гайнау), но Барклай предпочел больше не давать Наполеону генерального сражения, рассчитывая на истощение его малоопытных, собранных по нитке сил.
В одном из них 22 мая от случайного ядра погиб близкий друг Наполеона со времен туманной юности (уже полулегендарной осады Тулона), гофмаршал его двора Дюрок.
Более того, в ходе преследования союзников армия Наполеона совершенно расстроилась, солдаты утомились от непрерывных боев без решительного результата. К тому же, потери от дезертирства и болезней значительно превышали боевые потери. Кроме того, снабжение наполеоновских войск было неудовлетворительным, пропитание зависело от грабежа местного населения.
Недаром, ещё до сражения при Бауцене – 18 мая – Наполеон просил союзников принять Коленкура для переговоров с Александром I, но не получил ответа. Правда, через пару недель после второго поражения, уже 25 мая переговоры все же состоялись.
4 июня 1813 г. Наполеон заключил в Пойшвице перемирие с союзниками до 20 июля (продлено затем до 10 августа 1813 г.), после чего вернулся в Дрезден. Обе стороны надеялись использовать передышку для мобилизации сил.
…Между прочим, позднее историки и сам Наполеон назовут это перемирие одной из величайших ошибок в его жизни. В результате перемирия Шестая коалиция значительно расширилась и усилилась, перевес в силах перешёл на сторону противников Наполеона…
В середине июня Англия согласно Рейхенбахским конвенциям обязалась поддержать Россию и Пруссию значительными субсидиями на продолжение войны. Пруссии она представляла субсидии на сумму 666.666 фунтов стерлингов, в обмен на обязательства выставления Пруссией 80-тысячной армии в продолжавшейся войне, а также уступки Прусским королём княжества Хильдесхайм Ганноверу, а также Великобритания предоставляла России субсидии на сумму 1.333.334 фунтов стерлингов, с тем, чтобы последняя содержала в войне 150-тысячную армию. В свою очередь, были завершены переговоры о присоединении Австрии к 6-й антинаполеоновской коалиции. Был составлен общий план военных действий, намечены основы послевоенного устройства Европы. Австрия брала на себя посредничество при переговорах с Наполеоном.
Вскоре и Швеция вступила в антифранцузскую коалицию, в обмен на «пожертвованную» ей датскую Норвегию. В конце июня союзники и Наполеон приняли предложение Австрии о посредничестве, но если союзники также приняли австрийские условия мирного договора, то Наполеон не желал жертвовать даже частью своих захваченных владений.
А ведь после событий 21 июня ситуация для него резко ухудшилась!
В тот день британский полководец герцог Веллингтон нанёс за Пиренеями поражение наполеоновскому брату Жозефу Бонапарту при Виттории: 50-тысячная французская армия лишились тогда не только ок. 5 тыс. солдат, обоза, но и почти всей артиллерии, что существенно сказалось на ее боеспособности. Во многом эта победа союзной русским и пруссакам Британии в период перемирия с Наполеоном укрепила их в намерении продолжать войну.
В начале июля в местечке Трахенберг (к северу от Бреславля) состоялось совещание союзных монархов (России, Пруссии, Швеции) по составлению общего плана военных действий против Наполеона. Австрийский император одобрил Трахенбергский план в качестве наблюдателя. Одновременно велись вялые переговоры с французскими уполномоченными в Праге. В начале августа Наполеон сделал последнюю попытку уточнить условия, на которых Австрия согласится на мир.