Неверовский решил действовать согласно обстановке: зло огрызаясь, арьергадными боями, медленно отходить назад – с позиции на позицию, если, конечно, врага не задавит его всей своей массой войск. Так в тыл был отправлен 50-й егерский полк и часть артиллерии, а в Красном остался лишь один батальон 49-го егерского полка с несколькими пушками, остальная часть дивизии была построена на дороге за городом.
Началось все с того, что Ней стремительной атакой выбил из города егерей, которые потеряли все орудия. 15-тысячная кавалерия Мюрата прошла через город и атаковала позиции Неверовского. Харьковские драгуны в отчаянной контратаке понесли большие потери и были вынуждены отойти. Пехота, отбив первые атаки, построилась в каре и начала медленное движение к Смоленску.
Дивизия шла по дороге, заслоняясь придорожным лесом с флангов, иногда останавливаясь и отгоняя залпами французскую кавалерию. Французы охватили дивизию с двух сторон и с тыла, захватили часть посланной назад артиллерии, но остановить дивизию не могли. После атак углы каре расстраивались, тогда солдаты, оставшиеся вне рядов, падали под клинками (саблями и палашами) рубивших их сверху мюратовских кавалеристов.
Через 12 км дорога вышла к деревне, где рвы и придорожный лес исчезли, и дальнейший путь лежал по открытой местности, на которой естественно господствовала кавалерия. Дивизию плотно окружили и она не могла двигаться вперёд. Оставалось пройти ещё 5 километров, чтобы соединиться с 50-м егерским полком, находившимся впереди за речкой. Пришлось Неверовскому оставить по пути заслон с однозначным приказом: «Всем лечь, но врага задержать!!!» Отправленные на верную смерть солдаты, прикрывая отход дивизии, были отрезаны и, подобно «300 спартанцам царя Леонида» погибли. За километр от речки открыли огонь 2 уцелевшие пушки. Противник, полагая, что к русским прибыло подкрепление, прекратил преследование.
Следует признать, что войска Неверовского спасало от полного истребления лишь отсутствие у врага сильной артиллерии. Отступление генерала Неверовского – один из самых широко известных эпизодов Отечественной войны. Тогда недавно сформированная пехотная дивизия, наполовину состоящая из новобранцев, смогла спастись посреди моря неприятельской кавалерии, хотя и потеряла не менее 1.5 тыс. бойцов. Свой урон противник оценил в 500 человек.
Современные историки склонны полагать, что упорное сопротивление 27-й пехотной дивизии генерала Неверовского не оказало существенного влияния на скорость передвижения основной массы Великой армии к Смоленску. Однако ожесточённый бой под Красным прояснил обстановку, позволив русскому командованию определить местонахождение и направление движения главных сил врага.
Пока гремел бой под Красным русская армия совершала ряд запутанных манёвров на Рудненской и Пореченской дорогах. 7-й корпус генерал-лейтенанта Раевского находился в Смоленске и должен был выступить, однако из-за задержки 2-й гренадерской дивизии генерал-лейтенанта принца Карла Мекленбургского (по свидетельству всем известного в русской армии ёры, генерала А. П. Ермолова это случилось из-за сильно нетрезвого состояния ее командира; в свою очередь, сам Алексей Петрович умел в теплой кампании крутых мужиков-«братьев по оружию» очень крепко «заложить за воротник»/«взять нагрудь»/«накатить», но по причине поистине богатырского здоровья не пьянеть и оставаться «в форме» независимо от «опрокинутого литража» – Я.Н.), выступил только в 8 вечера, и успел к счастью пройти только 15 километров.
На следующий день, 15 августа, Багратион получил послание от Неверовского о произошедшем бое и, оценив обстановку, начал разворачивать войска на Смоленск. Раевскому было приказано отправиться на поддержку Неверовского. Он миновал Смоленск, присоединил оставшихся солдат из обескровленной и измочаленной противостоянием под Красным дивизии Неверовского и занял позицию в 6 километрах от Смоленска по дороге на Красный. Однако перед лицом всей Великой армии было решено отступить в Смоленск, имевший хоть какие-то укрепления.
Так, в ночь с 15 на 16 августа Раевский с 15 тысячами занял предместья Смоленска. Из госпиталей было взято несколько сотен выздоравливающих и легкораненых. Барклай-де-Толли и Багратион со своими войсками находились в 30—40 км от города, и могли оказать поддержку лишь на следующий день.
Принято считать, что Барклай-де-Толли был против этого ненужного на его взгляд сражения, но на тот момент в русской армии уже царило фактическое двоевластие.
Смоленск с его 15-тысячным населением располагался на склоне левого (южного) берега Днепра, на правом берегу находилось только Петербургское предместье. Ещё пару веков назад он был окружен крепостной стеной из красного кирпича высотой 13—19 м и толщиной 5—6 м, с несколькими проломами и тремя воротами. Были также полуразрушенные земляные укрепления бастионного типа. Предместья из деревянных построек опоясывали город с юга полукольцом от Днепра до Днепра. Однако ни стены, ни укрепления не имели необходимых фортификационных сооружений для размещения артиллерии, поэтому оборонительные бои пришлось вести в основном в предместьях.
В 8 часов утра 16 августа со стороны Красного показались три пехотные колонны маршала Нея. Полагая, что в городе стоит только изрядно потрёпанная дивизия Неверовского, азартный смельчак Ней с ходу попытался атаковать Смоленск, но откатился окровавленный, потеряв целый батальон. Основной удар пришёлся на Красненское предместье и королевский бастион (пятиугольное насыпное укрепление, построенное ещё польским королём Сигизмундом III в юго-западном углу), которые защищала свежая дивизия Паскевича.
Только к полудню появились другие части Великой армии и начался обстрел города. Поскольку ему подвергались в основном старые стены крепости, то русские войска, расположенные преимущественно в предместьях и во рву, окружающем город, не понесли больших потерь от огня.
К 16 часам к Смоленску подтянулся корпус маршала Даву. Но больше атак на Смоленск в этот день не производилось, кроме беспокоящего ружейного и пушечного обстрела. Наполеон рассчитывал на генеральное сражению в поле перед городом и готовил к нему свои войска.
Тем временем, ок. 17 часов на противоположном (правом) берегу Днепра, наконец показалась 2-я Западная армия Багратиона. И уже ближе к вечеру Раевский получил от него подкрепления в виде 2-й кирасирской и 2-й гренадерской дивизий. А вечером прибыл к Смоленску и Барклай-де-Толли со своими войсками.
Так или иначе, но во многом благодаря случайной задержке корпуса Раевского и героизму солдат Неверовского, в первый день сражения за Смоленск враг не получил возможности захватить беззащитный на тот момент город сходу, а вынужден был «встать в позицию».
Позиция для генерального сражения в районе Смоленска была невыгодна для русской стороны. Имея значительно превосходящие силы, Наполеон мог обойти русскую армию с востока, вынудив её отступать по неподготовленной дороге на север, или вступить с меньшими силами в сражение с предсказуемо-отрицательным результатом.
И уже в ночной темноте Барклай, опасаясь быть отрезанным от Московской дороги, решил отправить армию Багратиона к Валутину для защиты путей отхода. С оставшимися 75 тыс. войск Барклай-де-Толли мог наблюдать за развитием событий с правого берега Днепра, ничем не рискуя.