Перекупщик быстро смекнул, что может подзаработать на Лиде и её стремлении к комфорту ещё немного и предложил ей приобрести пару ортопедических ботинок на электромагнитной подошве в комплект к костюму. Подержанной обуви для астронавтов предприимчивый торговец найти не сумел, но удивил Лиду тем, что заказал у производителя напрямую ботинки специально для неё и даже не попросил надбавки «за беспокойство». Свою обновку Лида ждала почти три месяца, и даже объяснительные записки в кабинете службы безопасности, которые ей пришлось писать, и их двухнедельное расследование приобретения заграничной продукции, не омрачили Лидиной радости.
Отечественные скафандры тоже хороши. В них есть баллон с кислородом и они прочные. На этом их плюсы заканчиваются.
– Диспетчер один, – позвала Лида девушку на пульте по внутренней связи, – проверка связи. Приём!
Динамик в скафандре ожил и защебетал приятным девичьим голосом, прожевывающим шоколад.
– Слышу тебя, Карго-один, – девушка зашуршала оберткой, после чего всё смолкло. – Связь в норме. Пять минут и на старт.
– Принято, диспетчер-один, – улыбаясь, отвечала Лида. – Пять минут и старт.
По завершению всех проверочных работ, двигатели ракеты взревели и огромная конструкция из сверхлегкого и сверхпрочного каллистиния, взмыла в небо, изящно пересекая его купол.
Лида обожала эти мгновения перегрузки и предвкушения. Разрывая ткань воздушного пространства, преодолевая сопротивления земного притяжения, ракета взмывает ввысь, проходит разряженную стратосферу и словно выныривает на поверхность, освобождаясь от оков. Перегрузка отступает, и тело подхватывает мягкая и пьянящая невесомость.
Лиде нравились взлёты, потому что всякий раз она воображала, будто, наконец, отправляется в настоящее путешествие, в котором она будет открывать и изучать неведомые миры. За последние несколько месяцев, проходя экзаменационные испытания, жажда отправиться в неизведанные уголки Вселенной стала особенно сильной.
Но горделивое признание капитана Смирнова разрушило эту хрупкую иллюзию, убило возможность оказаться за пределами Земной орбиты. Оставшись вдали от любопытных глаз и участливых друзей, Лида отпустила внутренний стопор и позволила горьким чувствам досады, обиды, разочарования и отчаянья разлиться в груди наподобие морского шторма. Сердце тяжело и гулко содрогалось, отзываясь громким эхом в ушах, а на глаза выступила пелена горячих слёз.
Конечно, уговаривала себя Лида, лётная комиссия ещё не дала никакого ответа. Но раз должность, на которую претендовала Лида, отдана другому, к чему ждать ответа из комиссии?
– Вижу ваши показания на мониторе, Карго-один, – взволновано зашуршали динамики в скафандре Лиды. – Повышенное давление и частое сердцебиение. Как себя чувствуете? Приём!
– Диспетчер-один, – мягко и спокойно отвечала Лида. – Подтверждаю показания «доктора», но самочувствие в порядке.
Лида подумала секунду и добавила, широко улыбаясь в микрофон:
– Я просто очень люблю свою работу!
Динамики скафандра развеяли заливистый хохот практикантки.
– Приём! – вторгся в беседу мужской голос. Это был Кирилл. – Карго-один, вы приближаетесь к платформе, сбавьте скорость. Ворота номер одиннадцать ждут.
– Принято, – с готовностью отозвалась Лида. – Ворота номер одиннадцать. Скорость ноль точка один фотона. Снижаю.
– Ты будто была расстроена, – заговорил полушепотом Кирилл, обращаясь к Лиде не по уставу, – когда узнала, что Смирнова взяли в экспедицию.
– Расстроена? – отвечала Лида вдумчиво. – Что ты, расстроена я была, когда мне с первого раза не одобрили кредит на электрокар. А сейчас я в ужасе. Но всё в порядке. Это ответственная и сложная миссия, которая под силу только лучшим из нас. А я явно проигрываю Смирнову в его подхалимстве и неумении руководить.
– Это не справедливо, я считаю, – ответил Кирилл. – Это должность должна была достаться тебе.
Лида тяжело вздохнула.
– Белооков, ты хороший друг, но твои слова делают только больнее. Диспетчер-один, стыковка через минуту, – сообщила она, перейдя на формальный язык.
– Я уверен, – не сдавался Кирилл, – что ещё не всё кончено. Просто не сдавайся раньше времени.
Один час ушел на разгрузку грузового отсека, оператор платформы дал отмашку, и Лида направила ракету обратно на Землю. Мягкий вход в стратосферу, легкая перегрузка, и привычная сила притяжения завладела телом. Лида перевела управление ракеты на автопилот, чтобы компьютер как можно более мягко и точно посадил гигантский аппарат на посадочное поле.
Здесь проведут диагностику, установят заправленный топливом резервуар, загрузят новую партию груза, и спустя два часа Лида вновь будет пилотировать ракету на орбитальную сортировочную платформу.
Если отбросить в сторону все, что связано с космосом и не принимать во внимание высокую технологичность процесса, то, по сути, Лида занимается грузоперевозками. Она доставщик. Как те, что привозят продукты, одежду или мебель.
А так хотелось сделать что-то значимое, важное, что-то, что останется в учебниках, чем будут восхищаться будущие поколения землян.
После третьего рейса на орбиту и обратно Лида оставила своё транспортное средство техникам, а сама вернулась в диспетчерскую заполнять статистический отчёт о проделанной работе, о часах простоя и их причине, об объёме затраченного топлива и о техническом состоянии гигантской машины, в котором Лида оставляет её после своей смены.
Она сдала отчёт в трёх отпечатанных копиях капитану Смирнову, который с порога искоса и с презрением поглядел на Лиду. Он неохотно говорил с ней, и бросил небрежное «до завтра», хотя обычно предпочитает прощаться более высокопарно и с покровительственным воодушевлением.
И только когда Лида, окончив смену, поднялась на поверхность, она поняла причину кислой мины на лице капитана. На электронную почту ей пришло письмо из комиссии, в котором сообщалось, что Лиду утвердили на должность старшего пилота корабля «Циолковский-3» и назначили заместителем капитана Смирнова.
Глава пятая, прощание с домом
Компания «Тесла М.» известна на Земле, на её орбите и окрестностях планеты не только производством комфортабельных скафандров, но и небесным лифтом, который на сверхзвуковой скорости доставляет на околоземную пересадочную платформу до двенадцати человек за раз. Разработка была куплена и освоена национальной североамериканской космической корпорацией, которая теперь только таким образом и доставляет своих космонавтов на орбиту. Позже лидирующие компании пассажирских перевозок построили ещё несколько небесных лифтов, чем снискали себе славу среди пассажиров, часто летающих на Луну или Марс.
Содружество проводило опыты по освоению технологии и разработке прототипа небесного лифта, но строительство зашло в тупик на стадии закладки фундамента. Правительство Содружества решило, что финансирование идей, которые уже где-то кто-то применил невыгодно для бюджета и имиджа космической супердержавы. Президент подписал указ и целый институт специалистов, которые долгих десять лет силились постичь секрет небесного лифта, был распущен за две недели. Ракета так и осталась единственным средством по отправке человека на орбиту Земли.
– Всегда хотелось попробовать, – вздохнул Кирилл Белооков, стоя у высокого окна в зале ожидания космопорта и разглядывая, казавшуюся отсюда крохотной, ракету, которую готовили ко взлёту.
Лида проследила за взглядом друга. Она почти догадалась о направлении мысли своего друга, но решила уточнить.