Плыли недолго — метров пятьсот по прямой. Обошлось без приключений — похоже, никакая чернобыльская живность в подземном искусственном озере не водилась и водных аномалий не наблюдалось. Впрочем, Док никогда не слышал о водных аномалиях. Наверное, они и не существовали. Почему? Может, потому что вода — это источник жизни, материнское лоно для всего живого. И материнское лоно не терпит чужеродного, неестественного присутствия. Кто его знает? Господь Бог? Сталкеры не знали.
Водная гладь перешла в земную твердь совершенно незаметно. Просто Док ощутил легкий толчок, и его утлое полимерное суденышко стало на прикол. В Зоне не мешкают — Док мгновенно десантировался, описал лучом подствольного фонаря широкую дугу. Ничего угрожающего. Химера уже маячила впереди путеводной звездой в виде широкого костистого зада. Путь закончился стеной. А со стены радугой красок, сиянием неземной красоты лучезарно и нежно скалилась рафаэлева «Мадонна с младенцем». Одна из самых страшных и необъяснимых аномалий Зоны. Воистину инфернальное порождение. Док уже встречал одну такую на входе в подземелье. А еще подлинник он видел в Эрмитаже. Только там «Мадонна» была миниатюрой на шкатулке. А здесь — большая, почти во всю стену.
Он инстинктивно отшатнулся, попытался стереть рукавом пот со лба. Рукав наткнулся только на пуленепробиваемый пластик шлема. «Мадонна» улыбнулась на прощание и мгновенно трансформировалась в «Голубятника» Перова. Воистину бездонное и воистину голубое небо… Потом прокатился Босх — Док не знал, как называется эта картина. С птицеклювыми крысами, крысоголовыми птицами, голыми задницами и прочей мурой. «Девочка с персиками»… Док лет десять не пробовал персика. Бац! «Черный квадрат» Малевича! Вот здесь, в подземелье Зоны, он действительно выглядел черным. Беспредельно черным! И снова «Мадонна». Только в этот раз да Винчи. То ли автопортрет, то ли черт знает что с ее загадочной улыбкой.
Через какое-то время Док обратил внимание, что Чудо весьма активно жестикулирует. С минуту он недоуменно изучал это лапоблудие, пока наконец не понял, что химера просит его дезактивировать «куриного бога». Что ж, проводников нужно слушаться и повиноваться им беспрекословно — это еще один из законов Зоны. Сталкер расстегнул комбез, бережно достал из нагрудного кармана синий камушек, переложил его в контейнер для артефактов. После этого — мгновенный пси-контакт.
— Привет, Док.
— Привет, Чудо.
— Ты должен пройти прямо через картину. За ней — проход в комнату, где хранится нужный тебе артефакт.
— Ни фига себе! — простонал Док. — Пройти через аномалию? Чтобы мгновенно превратиться в эфемерную субстанцию, распыленную в безграничных просторах космоса?
Сволочь, зараза, стерва, подонок, тварь, дерьмо… Он, оно или она улыбалось во всю ширь своей зубастой пасти.
— Это не аномалия. Это по-вашему, по-человечески… вот — ОБЕРЕГ! Сам понимаешь, ни один сталкер к такому оберегу на х… не сунется.
Док только покачал головой в ответ. Впрочем, если химера говорит, что «Мадонна» — оберег, значит, так и есть. На то оно и Чудо.
— Главное условие — пройти через картину… голым. Совершенно голым! Так что скидывай одежку. Все, вместе с трусами, которые ты, кстати, месяц не стирал. А это… негигиенично.
— Извини, памперсами не запасался, — огрызнулся Док. — А стирать трусы в твоей берлоге негде.
Процедура все же унизительная. В любом отношении. Современный человек, «гомо сапиенс», далек от природы. Привык он прикрывать телеса тряпками. И без них чувствует себя незащищенным. Да и температура воздуха в подземелье близка к нулевой. Холодно, попросту говоря.