«Где он? Есть ли у него куда пойти? Есть ли у него кто-то, с кем можно было бы встретить этот праздник?..»
«Бом! Бом! Бом!» – часы, подаренные нищим, пробили полночь.
– С Рождеством! – прошептал Герман и закрыл глаза.
«Ших! Ших! Ших!» – вдруг зашуршало что-то за дверью, будто лёгкая шёлковая одежда скользнула по полу.
«Топ! Топ! Топ!» – послышались шаги.
Герман включил свет и подкрался к двери.
– Кто там? – тихо спросил он и прислушался.
Ответа не последовало. Подавив страх, он открыл дверь и выглянул в коридор. Тусклый свет, подобно огненной бабочке в стеклянной тюрьме, бросал зловещий красный отблеск на всё вокруг.
– Мама, это ты?
В ответ Герман услышал лишь тишину и прикрыл дверь, решив, что ему всё почудилось.
«Ших! Ших! Ших!» – снова послышался шорох, вот только теперь он доносился из угла.
Герман резко обернулся и стал всматриваться в темноту. Сквозь шелест и хруст он услышал один характерный звук: «Шлёп!» – как будто чьё-то мягкое тельце шлёпнулось на пол. Послышалась возня, и из темноты показалась голова гнома. Одет он был в серый кафтан и необыкновенный колпак, отливающий то голубым, то зелёным, то красным, то серым, в зависимости от ракурса. Германа сначала обдало жаром, а потом с ног до головы окатило леденящим холодом.
– Здрасте! – вежливо поздоровался гном и провёл рукой по заострённым усикам.
– Это вы мне? – часто захлопал глазами Герман и бросил взгляд на стол.
Часов там не было. Ужас до того овладел Германом, что он зажмурил глаза, а тупая игла кольнула сердце и застряла где-то там, между рёбрами.
– Кхы! Кхы! – закашлялся гном в кулачок. – Эй, ты там заснул, что ли?
Герман открыл сначала один глаз, а потом второй, надеясь на то, что гном исчез, но не тут-то было, он по-прежнему стоял на своём месте.
– Кто вы такой? Как вас зовут? – обратился Герман к гному. Голос его дрожал, выдавая невероятное волнение.
Лукавая улыбка тут же смягчила лицо коротышки.
– Я Назир, – представился гном.
– А что вы тут делаете? – спросил Герман.
– Я здесь для того, чтобы поздравить тебя с Рождеством и помочь тебе исполнить одно заветное желание. Ну, говори, чего ты хочешь? – прищурил глаз Назир.
Герман всё никак не мог прийти в себя. Он смотрел на гнома и часто моргал глазами.
– Ладно, – сказал Назир, – пока ты думаешь, я украшу твою комнату, а то здесь как-то не празднично.
Гном взмахнул волшебной палочкой, и в один миг вся комната превратилась в сказочный лес. Все комнатные цветы превратились в большие сосны и ели, которые тянули свои длинные ветви к самому потолку.
«Хлоп!» – хлопнул гном в ладоши, и на ветвях деревьев появились прекрасные пирожные, конфеты, диковинные фрукты и пышки, которые чуть не лопались от невероятных начинок. Просто чудо какое-то!
Герман смотрел и не верил своим глазам.
– Как насчёт того, чтобы поехать в следующем году в Лапландию – на родину Санты? – вдруг спросил Назир.
У Германа подкосились ноги, и он рухнул на кровать.
– Откуда вы знаете?..
Гном довольно улыбнулся.
– Но я бы на твоём месте загадал другое желание, – продолжил он, весьма довольный произведённым эффектом.
– Какое? – едва вымолвил Герман.
– Разумнее было бы попросить для себя хорошего учителя, который бы тебе рассказал, как разбогатеть, – процитировал гном Германа.
– Да, я только сегодня об этом говорил своему другу, – прошептал Герман и открыл рот от удивления.
– Не удивляйся, ведь я волшебный гном, я всё знаю. Ну, так что?
– Да, я бы очень хотел найти хорошего учителя, – закивал головой Герман.
– Помимо того, что ты добрый, ты ещё и разумный мальчик, как я посмотрю, – одобрительно кивнул гном. – Правильно, никогда не проси рыбку, проси удочку, и тогда ты сможешь наловить столько рыбы, сколько захочешь.
Гном достал из-за спины крохотные счёты, отложил несколько костяшек и сказал:
– Пожалуй, я останусь у тебя на несколько дней и буду учить тебя.
– Вот здорово! – всплеснул руками Герман.
– А теперь ложись в кровать, – сказал Назир, – а я тебе расскажу кое-что очень интересное, – интригующе произнёс он. – Я раскрою тебе одну тайну…
– Ого! Я люблю тайны.
– Ты знаешь, что ты очень богат?
– Я?! – изумился Герман.
– Именно, – закивал гном и присел на краешек кровати. – Многие люди не знают, что с момента рождения им каждый день одним удивительным банком на расходы предоставляется аж 86 400 волшебных монет.
– Не может быть! – не поверил Герман.
– Разве у тебя есть повод мне не доверять?
Герман покачал головой, а гном продолжил:
– Однако есть один нюанс.
– Я так и знал…
– Дело в том, что каждую ночь этот банк обнуляет счёт. Да-да, он списывает всё до последней волшебной монетки в том случае, если эти монетки не были разумно использованы человеком.
– Как же так? Неужели и правда есть этот волшебный банк? Или это просто сказка? – засомневался Герман.
– Говорю же, он существует! – заверил гном. – Этот банк называется Время. Каждое утро Время начисляет каждому из нас 86 400 секунд и в полночь смотрит, какую часть этого кредита мы удачно инвестировали, а какую растратили попусту.
– А, так это не настоящие деньги, а только секунды… – разочарованно вздохнул Герман.
– «Время – деньги», разве ты не слышал такую поговорку?
Герман пожал плечами.
– Ты тратишь много времени попусту, поэтому ты беден, – прямо сказал Назир.
– А… но… я… – промямлил Герман.
Гном по-доброму улыбнулся и подул Герману на глаза.
– Ладно, поздно уже. Спи. Утро вечера мудренее. Мы продолжим завтра.
Герман хотел ещё о чём-то спросить гнома, но не смог произнести ни слова, так как провалился в глубокий, сладкий сон. В эту ночь ему снилось Время и его волшебные кредиты, а также множество упущенных возможностей, которые он тщетно пытался поймать за хвост…
Наутро ничто не напоминало о рождественском чуде. Комната была такой, как и прежде. Назира нигде не было.
Глава 2. Лесной король
Весь день Герман с нетерпением ждал полуночи, чтобы снова увидеть волшебника-гнома и стать участником нового рождественского чуда. И вот часы пробили полночь! Гном снова появился в комнате Германа. Мальчик от радости захлопал в ладоши. Гном ничуть не смутился и воспринял это как должное. Он обошёл комнату, дотронулся волшебной палочкой до мебели, и все вещи сейчас же начали с ним разговаривать.
– Да-да, – вступил Назир в разговор со старым ворчливым шкафом, – я тоже видел, как сегодня родители Германа совершили множество неразумных финансовых трат. Что ж, мне придётся, прежде чем мы пойдём дальше, преподать Герману один очень важный урок, не выучив который, он никогда не сможет стать богатым.
Назир подошёл к одной из картин в резной раме и остановился. На картине была изображена красивая местность – старый лес и голубая речка, петлявшая между вековыми соснами. Назир дотронулся волшебной палочкой до картины, и она ожила. В комнату ворвался свежий ветер и принёс с собой целый букет ароматов трав и полевых цветов. Послышались переливистые птичьи трели и шелест листвы. Назир перелез через картинную раму и спрыгнул прямо в траву.
«Пух!» – послышался глухой звук.
– Герман, сюда, – позвал гном.
Герман быстро перемахнул через картинную раму и увидел на реке изящную лодочку под серебристыми парусами. Семь прекрасных лебедей влекли её к берегу, где деревья рассказывали о невероятных приключениях лесного короля и его свиты. Лодочка причалила к берегу.
– Это за нами, – сказал гном и вместе с Германом поднялся на борт.
Лодочка снова заскользила по воде. Чудеснейшие рыбы с переливистой чешуёй сопровождали её; разноцветные, большие и маленькие птицы кружили над ней; комары танцевали, а майские жуки пытались сочинить какую-то весёлую мелодию, но у них получалось только жужжать, вот так: «Дж-ж-ж-ж!»
Русло реки извивалось. Лес то густел и темнел, то становился похожим на прекрасный сад, залитый солнцем. У подножия высокой горы стоял хрустальный дворец. Со всех сторон к нему съезжались гости. На балконах дежурили часовые. Они отдавали гостям честь, а прелестные феи осыпали прибывающих лепестками роз.