Я не справился с очередным вызовом. И черт бы с ним, будь ставкой в этой игре всего лишь какие-то материальные ценности или нечто подобное. Но я не справился, и расплатой стала жизнь человека, небезразличного мне.
Подобное повторится. В этом я не сомневался. Неоднократно мне приходилось терять бойцов, друзей и товарищей. Это больно. Словно часть тебя уничтожают, заставляя черстветь и грубеть. Но это не избавляет от страданий полностью. Никогда.
– Теперь все по-другому, командир. Убедился я в тебе. Могу тебе верить, – вырвал меня из размышлений голос Ловкача. Уголовник требовательно и как-то доверительно заглядывал мне в глаза. Судя по всему, до того он произнес внушительный пассаж, который должен был меня удивить и разжалобить.
– Ты не получишь ствол, Ловкач. – Я покачал головой.
Илюхин, сидящий напротив, фыркнул. Расположившийся рядом с ним уголовник, внимательно следящий за разговором, неприязненно покосился на лейтенанта:
– Весело, глазастый?
Повернувшись к нему вполоборота, Илюхин поправил автомат, едва ли не ткнув его зэку в бок:
– Весело.
Йозеф Книппель, сложив руки за спиной, медленно вышагивал у окна. Терехов и Свиридов, ставшие с недавних пор практически неразлучной парой, молча наблюдали за немцем. Разговор, который затеял Книппель, заходил в тупик.
– Этот мальчишка должен быть передан нам. – Йозеф, резко повернувшись, уставился на капитана. – Никаких других вариантов, понимаете? Это требование! Он нанес оскорбление и должен за это ответить.
Терехов, скрестив руки на груди, демонстративно смотрел в сторону. Свиридов, напряженно размышляя о чем-то, потирал ладонью подбородок.
– Вы оттягиваете решение. Ни к чему хорошему это не приведет!
– Никого он не оскорблял, черт побери! – не выдержав, возразил Свиридов. – Парню просто прострелили ногу, Йозеф!
– Он ударил немца. – Книппель возмущенно ткнул пальцем в лейтенанта.
– Мы убили чертову уйму немцев, Йозеф! – Свиридов не принял столь смешного, на его взгляд, аргумента.
– Правильно, – согласно кивнул Книппель, – но этого никто не знает. Понятно вам? Никто не знает и не может наверняка утверждать, что это – вы! А он ударил немца на глазах у всех! Это, знаете ли, тяжкое преступление. И я должен выдать виновного либо судить его.
– Йозеф, это просто глупость. – Свиридов перешел к убеждению. – Мальчишка ценен своими знаниями. Ты хочешь отдать его корпорации?
– У меня нет выбора. – Книппель упрямо замотал головой. – Они просто разорвут со мной контракт, если я не выполню это условие!
Тишина повисла в комнате. Терехов все так же сидел, не меняя позы. Свиридов, бросавший напряженные взгляды на капитана, хмурился. Ему не нравилось происходящее, и еще больше не устраивало молчание командира.
– Капитан. Я забираю мальчишку? – Устав ждать, Книппель обратился непосредственно к Терехову. – Поверьте, у меня просто нет другого выбора.
– Ты не знаешь, сколько у меня людей, Йозеф… – тщательно выговаривая слова, произнес капитан.
Немец, нахмурившись, бросил в ответ:
– Человек пятнадцать. Или около того.
– Ты не знаешь, сколько у меня людей, Йозеф, – вновь повторил Терехов, особо выделив голосом «не знаешь». – Так вот. Я и мои разведчики знаем эту деревню как свои пять пальцев. Чтобы уничтожить твоих гостей и тебя самого, нам понадобится около десяти минут.
Книппель с неверием посмотрел на капитана.