- Я видел, как Эрни ввезли в отель в кресле на колесах, - сказал Квиллер. - Как она выглядела, когда ты пришёл, Дерек?
- Как оглушённая. Пришлось вытягивать из неё всё клещами.
- Она как-то объясняет его исчезновение?
- Да-а. Он много пил, и не только вино. Эрни считает, что они попали в кильватерный след другого катера, Оуэн потерял равновесие и упал за борт.
- Может быть, - произнёс Квиллер, хотя пощипывание у корней усов говорило ему: нет, не так!
- Наверняка она захочет продать катер: это была игрушка Оуэна. Что она действительно любит, так это трейлер. Там все её кулинарные книги, даже по-своему уютно. Две койки. Есть вода. Думаю, она с радостью там поселится.
- Ладно, у меня есть кое-какие дела, - объявил Квиллер. - Оставляю вас убирать штукатурку и пыль.
Глава десятая
Между печальным известием о смерти Оуэна Боуэна и жизнерадостной перспективой обеда у Райкеров у Квиллера состоялся ещё один телефонный разговор, приведший его в некоторое смятение чувств.
Звонил метеоролог пикакской радиостанции Уэзерби Гуд - настоящее имя его было Джо Банкер, - некогда сосед Квиллера по Индейской Деревне и добрый приятель. Неисправимый экстраверт, он перемежал прогноз погоды строчками из песен и стихов, играл на вечеринках на рояле и хвастался тем, что он уроженец городка Хосредиш в округе Локмастер, некогда столицы хреноводства на Среднем Западе. Как и Квиллер, он был разведен, жил один, и у него был кот по кличке Джетстрим, Реактивная Струя.
Ещё весной Уэзерби рассказывал Квиллеру о своей двоюродной сестре, докторе Терезе Банкер, орнитологе из Вирджинии, специалисте по воронам. Она хотела снять мультипликационный фильм об этих птицах и искала человека, готового написать сценарий. Как-то в минуту слабости Квиллер обещал её поддержать. Вороны были неотъемлемой частью ландшафта Мускаунти. Они с важным видом расхаживали у яблочного амбара, служившего Квиллеру жильём в Пикаксе, и по пляжу в Мусвилле, непрерывно каркали на деревьях и устраивали сражения с ястребами и сойками. Однако, в отличие от голубей, в городах их терпели, а Коко так просто обожал.
Уэзерби сказал, что его сестра приедет летом навестить родных и будет рада встретиться с Квиллером и обсудить сценарий фильма. Лето тогда казалось очень далёким, но вот оно наступило, и Уэзерби звонил, чтобы сообщить: "Она едет! Она едет!"
- Кто едет? - спросил Квиллер, которого оторвали от размышлений об утонувшем Оуэне и о том, что ждёт Эрни в будущем.
- Моя кузина Тэсс! Она едет на машине. Уже выехала. Я не знаю её точного маршрута, поскольку она собирается навестить родных и школьных подруг. Кроме того, она легко меняет свои планы. Но я дал ей номер твоего телефона на побережье, и вы сами сможете договориться о встрече, когда вам будет удобно. Кстати, она знает твой коттедж. Она и раньше навещала подругу, которая жила в клубе "Дюна", они гуляли вместе по берегу и таращились на коттедж Клингеншоенов. Тогда там жила наездами старая леди.
- Расскажи мне что-нибудь о своей кузине, - попросил Квиллер, с запозданием сообразив, что этот вопрос следовало задать несколько месяцев тому назад.
- Ну, она немного моложе меня. Отличная девчонка. Очень забавная. Любит делать то, что стукнуло в голову. Один раз была замужем, тоже за учёным, но она по натуре неисправимый оптимист, а он был непроходимым пессимистом, и в результате они доводили друг друга до белого каления.
Борясь с угрызениями совести, Квиллер проговорил:
- Хорошо, я буду ждать её звонка, - и при этом подумал: "Я готов пожертвовать полдня, а то и целый день на кузину Уэзерби Гуда". Потом добавил: - Это будет очень интересно. Никогда ещё не встречал корвидолога.
- А как проходит отпуск? - спросил приятель. - Сдаёшь свой новый гостевой домик пришельцам из космоса?
- Девяносто пять процентов неопознанных летающих объектов, - парировал Квиллер, - это метеорологические зонды, остальные пять процентов - летающие светлячки… Кстати, что пьёт доктор Банкер?
- Всё что угодно, но она без ума от джулепа с мятой… И называй её Тэсс, она это любит.
Квиллер рано накормил сиамцев и объявил:
- Я приглашён на обед к дяде Арчи и тёте Милдред. Приду затемно, и мы посидим на веранде и полюбуемся на звёзды.
Кошки озадаченно посмотрели на него. И всё же его мать всегда говорила: "Джейми, элементарная вежливость требует сообщать своей семье, куда ты идёшь и когда собираешься вернуться". Теперь, десятилетия прожив без семьи, Квиллер обнаружил, что проявляет по отношению к сиамцам элементарную вежливость. Конечно, они не понимают его слов, но, произнося их, он чувствовал себя лучше.
Квиллер спустился на пляж, держа в руках холщовую хозяйственную сумку с надписью: "Пикакская публичная библиотека" и восхищаясь непрерывно меняющимся видом озера. В этот вечер небо и вода были бирюзовыми, а низкие кучевые облака на горизонте походили на гряду гор. Волны заигрывали с берегом, набегая на чопорную гальку и откатываясь назад. У мыса Чаек над водой реяли широкие крылья. Дальше вдоль побережья жители коттеджей сидели на своих террасах и махали ему руками.
На верхней ступеньке песчаной лесенки у "Солнечного восторга" Арчи ждал гостей. Квиллер вынул из холщовой сумки две бутылки вина и отдал ему.
- А что там у тебя ещё? - спросил Арчи с бесцеремонным любопытством, простительным старинному другу.
- Не твоё дело, - отбрил Квиллер. Потом осведомился у Лайзы Комптон, которая пришла без мужа: - Как живется без Лайла?
- Безмятежно! - быстро ответила Лайза.
- А что делают школьные инспектора в Дулуте? Изобретают новые способы сделать жизнь учителей невыносимой?
- Если серьёзно, то обсуждают различные линии поведения при домашнем обучении.
- А Лайл одобряет домашнее обучение?
- Он говорит, что Линкольн учился дома, и Эдисон тоже, и у обоих всё получилось как надо.
- Очень похоже на Лайла, - сказал Квиллер. - Честно говоря, я не знаю, как проходит обучение на дому.
- Могу рассказать! - заявил Роджер Мак-Гилеврэй. Зять Милдред был бледным молодым человеком с подстриженной чёрной бородкой. - Мы следуем предписанному курсу обучения. Дети получают задания по электронной почте. Потом отвечают на тесты, показывающие, чего они достигли. Они учатся в удобном для них темпе и совершенно не тратят времени на езду в школьном автобусе.
- Как бы я хотела, чтобы меня учили дома, - проговорила Лайза. - Я была единственная Кэмпбелл в классе, в котором полно было Мак-Дональдов, а они всё ещё хотели отомстить за бойню при Гленкоу в тысяча шестьсот девяносто втором году.
- А у детей есть возможность общаться со сверстниками? - спросил Квиллер.
- Более того, - ответил Роджер, - они встречаются со взрослыми и детьми всех возрастов - во время вылазок на природу, в отрядах скаутов, в Малой спортивной лиге и творческих кружках. Например, наша группа раз в месяц привозит своих домашних зверей к женщинам из "Тихой пристани". Знаешь, вдовы рыбаков?
Квиллер сказал, что знает, и вытащил из хозяйственной сумки вышитое "правило". Ему нужен был совет, как вставить "правило" в рамку. Квиллер собирался подарить его Полли, полагая, что к её домашней обстановке оно подойдет больше.
Женщины пришли в полный восторг от замысла, от изящества мелких стежков, от цвета пряжи (цвета шерсти сиамцев). Лайза сказала, что её соседи по побережью владеют в Локмастере мастерской, где вставляют картины в рамы. Милдред принесла узкую рамку из тёмного дерева.
Тут Арчи Райкер спросил:
- Все слышали новость про Оуэна Боуэна? Он сегодня утонул. И прожил-то здесь всего несколько недель.
Раздалось вежливое бормотание:
- Ужасно!.. Сколько ему лет?… Откуда он родом?… Ресторан теперь, наверное, закроют?
"Если бы он был "одним из наших", - с чувством вины подумал Квиллер, - мы были бы потрясены и тут же принялись бы собирать пожертвования в пользу его семьи". Но Оуэн был чужаком, как и сам Квиллер, прежде чем унаследовал состояние Клингеншоенов и начал издавать "Всякую всячину".
Чтобы поднять гостям настроение, Милдред подала оладьи из цуккини с йогуртово-укропной подливкой, а Квиллер подарил ей набор рунических камней. Она обещала изучить инструкцию и в следующий раз заняться предсказанием будущего. Роджер высказал надежду, что камни предскажут дождь.
- Очень опасная сушь. Боюсь лесных пожаров, - заявил он. - Даже Песчаный Великан беспокоится. Люди думают, что слышат отдалённый гром, а на самом деле это старик ворчит в своей пещере.
Квиллер, который собирал местные предания для книги под рабочим названием "Короткие и длинные истории", попросил:
- Расскажи, пожалуйста, про Песчаного Великана. У меня как раз и диктофон с собой. - Он знал, что у Роджера всегда наготове какая-нибудь легенда, недаром до того, как переключиться на журналистику, он был учителем истории.