Девушка кивнула. Он закрыл рот рукой, пытаясь справиться с потрясением. А ведь Артемус настоятельно рекомендовал избегать любых волнений. Год назад даже заставил его отказаться от путешествий раз и навсегда. Но с тех пор болезнь не перестала прогрессировать, превратив Калеба в лондонского затворника.
– Прости меня за этот жалкий вид.
Калеб обвёл руками комнату и своё тело. С тех пор, как гаргулья стала реальной, ему всё невыносимее было осознавать свою старость на фоне её неизменной молодости.
– Только ты способен встретить меня подобными словами после полувековой разлуки, – она постаралась превратить в шутку его неловкое чувство. – Рада, что ты не забыл меня.
– Как можно!
Гару любила глаза смертных за их выразительность. Из-под маски старика на неё смотрел прежний поклонник.
– Где ты была всё это время?
– Слишком далеко, чтобы не знать, что происходит на Земле. Светит ли ещё наше Солнце. Жив ли ещё ты.
– И когда вернулась?
– Несколько минут назад.
Гаргулья, в самом деле, не ожидала застать Калеба в живых. Надеялась, но была готова к худшему. Смысл её странствий последних десятилетий заключался именно в этой встрече. И, как бы далеко от Млечного пути ни находилась, она мысленно умоляла Калеба дождаться её возвращения. Так что сейчас чрезвычайно довольна. Столько сил и времени потрачено не зря. Успела. Видя её счастливой, Калеб и сам почувствовал себя лучше. Гару хотелось ещё немного побыть с ним. Поэтому она спросила:
– Мужчина в гостиной – это твой сын?
– Да, Нил.
– А та красивая женщина…
– Ника, моя дочь.
Гаргулья кивнула. Она знала, что родные Калеба в любую минуту могут прийти проведать его, и ей придётся исчезнуть. Знал это и человек. Поэтому не переставал сжимать её ладони, запястья, плечи, будто проверяя реальность на прочность. Она время от времени гладила его волосы.
Калеб поделился своими опасениями.
– Думаю, мне осталось недолго. Дети редко у нас гостят, особенно сразу вдвоём. Кажется, Артемус намекнул им, что хорошо бы провести несколько дней в родительском доме. Все какие-то унылые, шепчутся и не говорят мне, о чём. Не привезли с собой внуков. Они приехали, чтобы ждать моей смерти, я уверен.
– Вы не обсуждали это с Мэри?
– Она стала молиться гораздо чаще. Я итак всё понял, чего уж там обсуждать.
Гару ещё раз подошла к капельнице. Всё-таки Артемус молодец. Его изобретение – этот раствор – помог-таки не только продлить жизнь Калебу, но и оказал ей неоценимую услугу. Надо будет навестить старого приятеля, расцеловать его на радостях.
– Я тоже хотела поговорить с тобой о смерти, – невозмутимо призналась гаргулья, будто затрагивая обыденную тему.
– Почему бы и нет? – Калеб сел поудобнее и приготовился слушать.
– Ты обнаружишь себя на пустоши. Вокруг будут люди. Их поток движется к берегу реки. Когда сможешь подняться на ноги, осмотрись. Не иди вместе со всеми. Там неподалёку есть невысокая башня, похожая на маяк. Только без света. Но она белая, нельзя не заметить. Иди к ней. Запомнил?
– Идти не к реке, а к белой башне. Не сложно, справлюсь. – Пообещал человек. И добавил: – Мысли сильно тяготили меня последние дни. Но теперь, когда ты рядом, я снова знаю, что найду долгожданный приют у Аида. Мне не страшно, честное слово.
Внимание обоих привлёк браслет Калеба на левой руке. Он стал издавать сигналы, хотя раньше покорно молчал. Эти сигналы услышали и на первом этаже. Гару догадалась, что браслет транслировал состояние своего владельца на другое устройство, бывшее у родственников.
– К тебе идут, – быстро проговорила она, не теряя ни секунды. Забралась на кровать, ещё раз обняла его изо всех сил, поцеловала. Поцелуй показался Калебу бесконечным – так сильно он не желал прерывать его и ловил каждую миллисекунду. Но Гару остановилась и напомнила: – Теперь ты меня не потеряешь. Буду ждать возле башни, сколько потребуется.
На ходу превратилась в птицу, скрылась за шторами и спрыгнула с подоконника в темноту сада.
Ждать ей пришлось недолго. Из дома Калеба она собиралась направиться в Чистилище. Но не долетев до соседней улицы, остановилась и, подчиняясь желанию, вернулась. Хотела проверить, какие изменения в самочувствии больного засёк браслет. Сидя снаружи на карнизе, она наполовину залезла в окно и сквозь просвет между шторами наблюдала за старушкой и красивой женщиной средних лет, которые тихо плакали над лежащим в кровати человеком. Похожий на него мужчина держал мать за плечи и старался поддержать её и сестру, чем мог. Гару слышала только голос Ники, которая без остановки твердила “папочка”. Прижав ладони к лицу, без эмоций и мыслей, Гару просидела на заднем дворе на детских качелях до первой утренней звезды. Потом всё-таки полетела к Аиду.
Следующие три дня всё шло своим чередом. Душа впала в транс. Ей больше не важно, что происходит с телом. Она лежала прямо на обочине широкого подземного тракта. В то время, как на земле завершилась похоронная церемония, душа очнулась.
Калеб некоторое время лежал, смотря под ноги проходящих мимо людей. Те волочили их по пыли и топям, не выбирая дорогу. Наконец, он встал, отряхнулся и огляделся. Сейчас он начинал чувствовать, почему остальные души так лениво двигаются. Его самого будто парализовало. Шевелиться тяжело, воздух очень густой и влажный. Земля так и притягивает к себе. Башню он увидел сразу. До неё меньше мили. Но не тут-то было. Попробовал идти сквозь поток людей и понял, что его неизменно сносит в другую сторону. Как бы Калеб ни пихался, один шаг сквозь толпу оборачивался тремя шагами в сторону реки. Он быстро выдохся. Тогда в его голове родился новый план. Дорога шла под уклон, так, что было видно людей возле реки. Толпа там рассеивалась. Все выстраивались в длинную линию и ждали лодки. Вдоль воды можно ходить свободно. Калеб решил дойти вместе со всеми до берега, а там спуститься или подняться по течению и поискать другой путь в сторону башни. Если повезёт, он сделает крюк в пару миль и выйдет к ней с другой стороны.
Пока он тащился вместе со всеми, видел на обочинах и другие души. Они спали, дожидаясь истечения срока, когда окончательно забудут свою связь с телом. За краем дороги тянулась пустошь. Странно, но ему даже в голову не пришло пройти по ней. Не было ни единого существа, кто бы зашёл на неё хотя бы половиной ступни. Вдруг по толпе пролетело волнение. Все смотрели вверх. Калеб оглянулся и увидел в воздухе гаргулью. Она приземлилась перед ним, заставив путников отшатнуться в разные стороны, образовав для них широкую свободную площадку.
– Куда ты идёшь? – С упрёком спросила Гару.
– Хотел обойти толпу по берегу. Думал вернуться к башне по другой дороге, – Калеб принялся описывать свои расчёты. Но гаргулья его остановила.
– Дороги назад от реки нет, – объяснила она. – Хорошо, что я тебя заметила. Сегодня в самом деле людно. Я так и поняла, что у тебя не хватит сил пробиться. Полетела навстречу.
– Отнесёшь меня к башне по воздуху? – Попросил Калеб.
Но дело было не в башне. Она – всего лишь ориентир. У Гару на эту душу особые планы. Она подняла его в воздух. Вскоре пустошь осталась далеко внизу. Они летели очень странным маршрутом, по узким коридорам. Вдруг Калеб увидел звёзды. Они над поверхностью земли! Выходит, цель гаргульи – не дворец Аида. Почувствовав простор, птица прибавила скорость. Калеб перестал ориентироваться, так как стал с лучом света единым целым. Это больше не опасно. Притормозили они только перед входом в какой-то храм. Внутри, наравне с залами явно религиозного толка, располагались вполне мирские комнаты. Была и широкая лестница на второй этаж. Они долетели до самого просторного зала. Как только Гару остановилась, Калеб свалился на пол. Хоть ушибы ему не грозили, земля прочно держала душу.