– «Космический гонщик»… – выдохнул Том с широко раскрытыми глазами.
С помощью дистанционного управления с наземной станции корабль покинул грузовую ракету и направился к космической станции. Там он пристыковался к одному из шлюзов. Грузовые люки закрылись, и большая ракета отправилась обратно на Землю.
– Процесс завершён, – донёсся голос из громкоговорителя. – Теперь «Космический гонщик» готов к работе, Том. Что вы думаете о небольшом испытательном полёте?
– Много чего думаю! – весело ответил маленький майор Том и оттолкнулся от стены, на этот раз крайне осторожно. – Вперёд! Пойдёмте со мной! – воскликнул он, пролетая мимо своих друзей.
– Конечно, пойдём! – ответила Стелла и тоже оттолкнулась, но полетела в другом направлении.
– Куда это ты собралась? – спросил Том, оглянувшись. – Шлюзовой отсек находится не там.
– А наши скафандры – там, – усмехнулась Стелла. – Или ты хочешь лететь в пижаме?
Только сейчас Том заметил, что на нём был обычный бортовой костюм, который он надевал на ночь. Ночь, в течение которой солнце шесть раз поднималось и снова садилось. Космическая станция непрерывно вращалась вокруг Земли, и ей требовалось девяносто минут, чтобы совершить один полный оборот.
– Ой! – сказал Том и замедлил свой полёт, протянув руку к поручню и ухватившись за него.
Мальчик сделал кувырок в воздухе и снова оттолкнулся. Когда он настиг Стеллу, она уже наполовину надела скафандр. Они должны были носить скафандры на космическом корабле во время взлёта и посадки. Вполне могло случиться, что воздух внезапно исчезнет из-за утечки.
– Пожалуйста, будь осторожнее! – предупредила Стелла. – Когда спешишь, легко ошибиться.
– Я буду внимателен, – пообещал Том и проверил каждую застёжку и каждый клапан. В космосе безопасность стояла на первом месте.
– Готов? – спросила Стелла.
– Готов, – ответил Том и взял подругу за руку.
Вместе они отправились к шлюзовому отсеку, к которому пристыковался космический корабль. Там их уже поджидала Плутошка, которой скафандр не требовался.
– Давление воздуха на космическом корабле выровнено, – сказала кошка-робот.
– Ну, тогда вперёд! – обрадовался Том и открыл круглую дверь шлюза.
Через шлюзовую камеру они добрались до космического корабля, у которого тоже был круглый люк, и он открывался автоматически.
– Орбитально! – восхитился Том, проскользнув в кресло пилота.
– Фантастика! – просияла Стелла, занимая место рядом с ним.
Плутошка с помощью своих лапок с липучками прикрепилась к сиденью, предназначенному для кошек-роботов. Там же находилась розетка, куда можно было воткнуть хвост. Таким образом кошка могла заряжаться электричеством даже во время полёта.
После того как Стелла и Том пристегнулись и надели шлемы, Том включил микрофон.
– Майор Том – наземной службе управления. К проверке готов.
На мониторе перед ним появился контрольный список с несколькими пунктами, которые теперь мальчик должен был пересмотреть и проверить.
– Топливо в порядке. Аккумуляторы заряжены.
Тому потребовалось некоторое время, чтобы пройтись по всему списку. Но всё было в порядке. Можно начинать.
– Майор Том – наземной службе управления. Мы готовы к старту.
– Приятного полёта! Вы достаточно долго тренировались для этого, – сказал мужчина из службы управления.
Том и Стелла взглянули друг на друга; затем Том потянулся к расположенному рядом с ним на подлокотнике маленькому джойстику, с помощью которого можно было управлять космическим кораблём. Стелла освободила защёлку воздушного шлюза. Они больше не были связаны со станцией. Задействовав маневровый двигатель, «Космический гонщик» медленно удалялся от Первой космической станции.
– Такая огромная наша станция, – произнесла Стелла. – И всё же скоро она станет крошечной. Песчинкой в космосе. И Земля тоже покажется песчинкой, если оказаться достаточно далеко.