– Идем дальше, – подвел итог их дискуссии Кузнец.
Путники двинулись дальше. В полной тишине, поминутно оглядываясь, прислушиваясь и вглядываясь в гущу леса. Оставшиеся три часа дороги показались всем вечностью. Но вот, впереди замаячил свет, указывая на то, что они дошли.
Соседняя деревня выглядела вымершей. Перед частоколом, как обычно, не пасся скот. Некогда зеленая травка хранила на себе следы недавнего побоища. Вся она сейчас была обильно забрызгана засохшей кровью. Собаки, по обыкновению, не лаяли, встречая незваных гостей… Главные ворота на входе в деревню выломаны! Не раскрыты, а именно выломаны. С корнем. Вместе со столбами, на которых они когда-то держались.
Троица вынула мечи и вошла за ограду. Пусто. Повсюду на земле валялись нехитрые деревенские инструменты: вилы, грабли и лопаты. По всей видимости, все было брошено впопыхах. Двери в домах закрыты. За исключением тех, которые оказались выломаны. Слюдяные окна на высоких вторых этажах целы. На первых этажах окна давно не делали. Ничего не попишешь: отголоски минувших беспокойных лет с их клановыми междоусобицами и мародерствующими бандами.
– Мне это все совсем не нравится! – в первый раз за три прошедших часа, подал голос Кузнец.
– Мне тоже, – отозвался Андрей, показав на лежащую возле одного из домов половину собаки. На привязи…
Он подошел к первой попавшейся избе и подергал ручку.
– Закрыта. Изнутри. На засов, – отрывочно проинформировал он и деликатно постучал.
Тишина. Андрей постучал еще раз. На этот раз более решительно: кулаком.
Прошло несколько минут ожидания, и из-за двери послышался тихий мужской голос:
– Кто там?
– Живы! – вздохнули все с облегчением.
– Свои. Кузнец я. Из соседней деревни. Приехал вам отремонтированный плуг вернуть. Как обещал.
За дверью возникла возня. Видимо, отодвигалась тяжелая мебель. Заскрипел мощный засов и дверь приоткрылась. На пороге появился бледный мужчина лет сорока.
– Ушли? – спросил он, не уточнив, кого имеет в виду. Боязливо оглянулся по сторонам.
– Видимо, да. Во всяком случае, мы никого не видели. Давно вы так сидите?
– Третий день. Сволочи! Весь скот пожрали! Твари ненасытные. Кто это такие, не знаете?
– Много их было? – проигнорировав его вопрос, спросил Кузнец.
– Я видел двоих. Огромные, страшные, зубастые!
– У вас в деревне все живы?
– Не знаю. Как только они начали крушить ворота, все мы по домам разбежались. Я забаррикадировал дверь и вместе с женой и детьми укрылся в подполе. Он у нас надежный, каменный. Только холодный, – мужик поежился. – А вы откуда? Ах, да, вы мне говорили. Плуг – это хорошо. Но я не представляю себе, кто сейчас отважится выйти в поле. Медведи и тигры – это одно, здесь же! Хрен с ней, с этой картошкой! Живность жалко, не успели мы о ней позаботиться.
Говоря все это и ежесекундно оглядываясь по сторонам, он отошел с Кузнецом на несколько шагов от своего дома. Неожиданно из-за соседского жилища появился Драко. Дракон обворожительно улыбнулся новому человеку, продемонстрировав несколько десятков своих восемнадцатисантиметровых самозатачивающихся зубов, ярко блеснувших на солнце.
– Берегись!!! – закричал мужик в ужасе, и стремглав рванулся к спасительной двери дома.
На полдороге к нему он остановился, повернулся, виновато улыбнулся и вернулся к своим гостям. С испугу он не сразу понял свою ошибку, запоздало признав в драконе веселого, но чрезмерно зубастого знакомого из соседней деревни.
«Да, запугали здесь всех не на шутку, – подумал Искатель. – Что тут скажешь, если даже такой, по виду совсем не робкого десятка бугай, до сих пор старается залезть обратно в свой погреб».
– Вы когда назад собираетесь? – спросил их хозяин. – Сегодня не советую. Люто и до ночи вы к себе не доберетесь. Я вот что подумал: а оставайтесь-ка вы у меня на ночлег. Я вам на втором этаже постелю, а завтра, как проснетесь, и ступайте.
Он немного успокоился и, улыбнувшись про себя своей находчивости, отправился на кухню готовить всем горячий ужин.
– А хозяину, как я погляжу, с нами намного спокойнее стало. Видели, как он перед нами стелился? – заметил мудрый Кузнец, выглядывая из полуоткрытого окна.
– А то! Надеется, что в случае повторного нападения его не сожрут первым. Укладываемся? Хотя, как я понимаю, ночь нам предстоит тревожная, – с грустью в голосе добавил Искатель.
– Пойду я Драко в конюшню определю. Хозяин! – позвал Андрей и вышел.
Ночь у них выдалась неспокойная. Искателю постоянно слышались подозрительные звуки на улице, оставшейся беззащитной после сноса ворот. Он часто вскакивал и пытался что-либо разглядеть в ночной темени. Сквозь непрозрачные окна.
***
Ранним утром компания двинулась в обратный путь. Молча. Даже неугомонный дракон, по своему обыкновению, не шутил. Обратная дорога заняла меньше времени, поскольку они предпочли ехать в телеге, а не идти пешком. Даром что их повозка была пустой. Кузнец перед отъездом выгрузил плуг, плюнув на оплату своей работы.
– Заплатят, если все образуется, – рассудил он. Тем более что никто, кроме их гостеприимного хозяина, так и не высунул нос на улицу.
– Это большая удача, что мы не встретили динозавров на своем пути, – заметил с облегчением Андрей. – Они по какой-то причине не воспользовались удобной дорогой. И это радует.
– А вот меня нет. Меня сейчас беспокоит другое, – задумчиво сказал Кузнец. – Когда они растерзали на дороге медведя, куда они затем направились? В соседнюю с нами деревню или они возвращались оттуда. Улавливаете мою мысль?
– Тогда прекратите болтать! – нервно сглотнул Драко. – Накликаете на нас беду. Может быть, они сейчас где-нибудь рядом рыщут.
***
Опасения дракона были напрасны. На обратном пути они никого не встретили… И ничего больше не обсуждали.
– Что и говорить, обстановка у нас хуже некуда. Созывайте общее собрание, – распорядился Учитель, выслушав их рассказ.
Он переоделся, надев на себя красивый парадный полукафтан – долгополое мужское стеганое платье синего цвета. Кафтан доходил ему до колен и был повязан на поясе кожаным ремнем. Из-под воротника с вырезом выглядывала полосатая бело-синяя рубаха. На ногах – светлые кожаные штаны и синие сапоги.
«Обычно так он одевается только на свадьбы и похороны», – оценил Андрей благородную внешность своего наставника, собравшегося обсудить с односельчанами непростую ситуацию. Белоснежные волосы над высоким лбом и такого же цвета борода завершали сейчас образ мудрого и уверенного в себе человека.
На главной и единственной площади в их поселении толпился встревоженный народ. Детей решили с собой не брать: отвлекают.
– Друзья, – начал свою речь Учитель, – многие из вас уже слышали о тех событиях, которые произошли у наших соседей. Мы с вами должны предотвратить эту беду. Он оглядел родные лица людей, внимательно его слушавших, и продолжил:
– Активно противостоять угрозе мы с вами не в состоянии.
– Но ведь вы нам раньше говорили, что эти твари давно вымерли, – послышался женский возглас из толпы.
– А тех, кто выжил, истребили наши далекие предки, – подхватил молодой парень.
– Все верно, вымерли. Но некоторые, как оказалось, выжили… Или вновь ожили. У меня на этот счет существует своя теория. Я вам немного погодя ее озвучу. Но самое печальное состоит в том, они сейчас активно размножаются…
– Давайте и мы поступим также, – раздался очередной возглас. – Мы же люди, самые грозные хищники на планете!
– Теперь уже нет, – возразил Кузнец.
– Истребим?! – воскликнул Учитель. – Но чем? Этим? – он указал на меч Искателя, стоящего рядом. – Нет, друзья. Этим оружием их не возьмешь. Скорее всего, мы их Этим только разозлим.
– Я тут проанализировал содержимое бутылок, которые вчера приволок Искатель, – подал голос Знахарь. Он поморщился, вспомнив вкус напитка. – Я полагаю, что это или бензин или керосин. Я, правда, в этом стопроцентно не уверен, но горит отлично.