– Прошу прощения, учитель, – ответил я и склонил голову, – не сдержался, потому что очень давно вас не видел.
– Надеюсь, что все это время ты усердно тренировался и готов продемонстрировать самые совершенные техники боя?
– Н-нет, – запнувшись, ответил я. – Я сражался, используя Силу, развивать техники владения мечом возможности не было…
– Тогда зачем ты вернулся?
– Я хочу продолжить обучение, наставник! – я еще раз поклонился и замолчал.
Серые глаза открылись и Алан смерил меня пронизывающим взглядом. Он сложил ладони в почтительном приветствии и слегка поклонился.
– Я вижу, что время ты зря не терял и уже взошел на вторую ступень. Это позволит нам значительно ускорить твое обучение. Познакомься с моим лучшим учеником!
Алан сделал шаг в сторону, а на месте, где он только что находился, возникла фигура молодого парня. Его длинные черные волосы были собраны в хвост широкой фиолетовой лентой того же оттенка, что и пояс шелкового халата. Парень стоял в боевой стойке, положив правую руку на гарду меча и склонив голову вперед. Выбившиеся из прически густые локоны падали на лицо и не позволяли рассмотреть его черты. Я ответил таким же легким поклоном и ожидал, когда молодой воин обратит свой взор на меня.
Взгляд выразительных синих глаз встретился с моим, и я замер от удивления. Я уже видел этот благородный овал лица, высокий лоб, прямой нос, точеные скулы и волевой подбородок. Мое отражение в школьном зеркале из металла не было столь отчетливым, но показывало ту же картинку. Передо мной стоял мой двойник. Он молча вынул меч из ножен и принял боевую стойку. Не отрывая взгляда от собственного лица, я на автомате повторил движения и позу своей копии.
– Алекс, ты видишь самого себя в будущем. Именно таким, умелым и сильным воином ты должен стать. Просто открой свой разум и не сопротивляйся в моменты слияния.
– Себя в будущем? Открыть разум? Моменты слияния?
Я впал в ступор и как попугай повторял фразы вслед за Аланом, наблюдая, как его фигура медленно тает в воздухе. Когда от него осталась лишь полупрозрачная дымка, я сосредоточил внимание на двойнике. Он все так же стоял с мечом на изготовку и терпеливо ждал.
– Может быть, ты объяснишь мне, что здесь происходит?
Проигнорировав мой вопрос, парень молча шагнул вперед и взмахнул клинком. В его руках был Грейсвандир, и он отличался от моего лишь фиолетовыми узорами, которые светились, будто отлитые из сапфира. Я сделал шаг назад и в панике оглянулся. Кроме нас в огромном зале никого не было.
Мой двойник бросился на меня и сделал выпад. Я закрылся мечом, и мы закружились, скрежеща острыми лезвиями и пытаясь продавить защиту друг друга. Клинки пересеклись у самых гард, парень резко ослабил давление, развернулся вокруг меча и оказался у меня за спиной. Я обернулся, выставив защитный блок, но никого не увидел. Мое отражение исчезло.
Ощущение присутствия чужой воли возникло неожиданно. Казалось, что внутри появился какой-то скрытый управляющий механизм, полностью подчинивший меня себе. Сила наполняла Ядро и свободно текла по каналам. В разум вторгались чужие мысли. Они были подобны ряби на воде и порождали волны эмоций, которые тонули в непостижимой для меня глубине. Я был собой и одновременно кем-то другим, кем-то, кто в совершенстве владел мечом и управлял чудовищными потоками энергии.
Тело получило команду встать в боевую стойку, и я принял ее с грацией, которой позавидовали бы балерины Большого Театра9. Прозвучал внутренний приказ об атаке, и я совершил молниеносный выпад в сторону несуществующего противника. Ушел от контратаки, отклонившись вправо, сделал разворот и нанес боковой удар. Присел, пропуская виртуальный клинок над головой, и рубанул по бедру отсутствующего врага. Как же все просто, как вальс, раз-два-три, раз-два-три…
Внутренний голос отдал немой приказ повторить последовательность действий самостоятельно. Грация куда-то исчезла, движения стали неуверенными, а выпады – менее точными, но я выполнил комбинацию без ошибок. Следующий повтор был под контролем моего двойника, а затем – опять в одиночку.
Я повторял комбинацию снова и снова, чередуя бесконтрольное и управляемое исполнение. Перерыв случился лишь после того, как разница стала практически незаметной. Я восстанавливал дыхание, вытирая со лба пот, а в голову лезли чужие мысли и наставления.
Искусство боя на мечах сродни шахматам и представляет собой конечный набор готовых схем. Если изучить их все и развить скорость реакций, то бой сводится к простой комбинаторике и победителем станет тот, кто совершит наименьшее количество ошибок, считывая ходы противника.
Фоном к продуманным фразам и рассуждениям шли мои собственные сомнения. Несмотря на некоторый скепсис, я не видел логических дыр в цепочке аргументов моего второго я, и решил следовать им, не сопротивляясь.
Передо мной развернулась предстоящая программа обучения, и мне стало не по себе. Я должен был освоить курс владения мечом за шесть недель. А еще за две увязать его с техникой управления Силой. Я подтвердил намерение учиться без колебаний. А затем двойник вновь возник перед моими глазами, не разрывая внутреннего контакта.
Для примера мы повторили разученную комбинацию уже вдвоем. На этот раз я сражался не с воображаемым противником, а с абсолютно реальным. Если я совершал ошибку, его меч, ломая ребра, входил в мое тело. Лилась кровь, я орал от боли не своим голосом, и система перезагружалась. Раны исчезали, мы возвращались в исходное состояние и продолжали тренировку. Если рану наносил я, то же самое происходило с моим двойником. Я поймал себя на мысли, что видеть собственные страдания со стороны в чем-то намного страшнее, чем переживать их.
Все это было лишь знакомством с магическим интерфейсом, но я постиг две очень важные истины, которые вряд ли смог бы принять в реальности.
Боль от ранений чудовищна, последствия в виде потери сил и ухудшения координации движений наступают мгновенно, и, если я пропущу критический удар в настоящем сражении, то, скорее всего, умру.
Когда ты ранишь соперника, меч застревает в его теле, и это замедляет скорость ведения боя. Выбирая единственную правильный сценарий драки, нужно учитывать такие задержки.
Пробный урок завершился, мы поклонились друг другу, и я вывалился из свитка. На этот раз боль была реальной, и перезагрузки не последовало. Тело как будто опустили в кипящее масло, и мышцы болели даже тогда, когда я находился в абсолютной неподвижности. Рядом на скамье дремал Исхар. Сейчас я мог бы убить его, даже не используя Силу, прямым ударом руки, но я все так же не знал, что в этом случае произойдет с Печатью Повиновения и со мной. Он говорил, что запрет на убийство хозяина надежно зашит в мое подсознание, но я не ощущал никакого блока.
Отбросив бесполезные мысли, я ощутил, что пространство вокруг наполняет странный, накатывающий волнами, гул. Вибрации были столь сильными, что подрагивал даже песок в нижней части часов.
– Ну наконец-то, – сказал проснувшийся Исхар и сладко потянулся. – Долго же ты был в свитке. Он без печати, взломанный, и дает гораздо более широкие возможности в обучении, чем стандартный из Академии. Кто был твоим учителем?
– Седой воин в шелковом халате, – ответил я, практически не погрешив против истины.
– Самая распространенная опция, – удовлетворенно кивнул мой промоутер. – На самом деле наставника рисует наше подсознание. Если бы ты родился две тысячи лет назад, твоим учителем был бы кто-то вроде Потуса.
– А кто обучал вас?
– Тибетский монах, – лицо Исхара озарила улыбка. – Думаю, что в неизмеримых глубинах разума за право обучать меня с ним боролись господин Дартаньян10 и капитан Блад11.