Они вошли в душное накуренное помещение, покрытое деревянной доской в полупрозрачной белой краске. По периметру обширный зал обнимали квадратные деревянные столики с простыми, словно из школьной столовой, стульями в коричневой обивке. Пару из них занимали шумные компании младшего возраста, но пьяные вдрызг.
Слева от входа возвышалась барная стойка с колдующим за ней Гейлом Уиллисом. За то время, что молодой человек его не видел, бармен заметно постарел и осунулся. Его уголки губ стекли вниз по щетинистому лицу, делая из Гейла грустную собаку с вечно лезущими в глаза излишне длинными темными с проседью волосами. Неизменно засаленная рубаха с подвернутым рукавом составляла компанию неизменно грязному фартуку, прикрывающему синие джинсы от барных брызг. Дениэла не очень радовала его компания, особенно после визита к матери, но тот, казалось, равнодушно воспринимал его, по крайней мере, обслуживал наравне с другими гостями заведения.
Пришелец остался за стойкой в компании стакана со «Швеппсом», пока друзья веселились на танцполе. Стив с Веллари бурно отплясывали, обнимаясь и бесперебойно целуясь, и пили виски с «Колой». Дениэл до сих пор помнил этот вкус поздних школьных лет, связывающий язык густой липкой слюной, а мозг – туманом и невменяемостью, которые пару раз едва не стоили ему жизни.
Помолвленным было весело. Дениэл терпеливо ждал их, чтобы отвезти домой. После истории Марка ему очень не хотелось оставлять их тут наедине с выпивкой, все-таки свадьба скоро, мало ли что.
А пока он размышлял о поездке. Всего три полных дня в этом месте затянули его обратно в отчаяние, угрюмость и желание бежать. Думать не хотелось, хотелось курить, но всякий раз он спасал свою шкуру мыслями о своей маленькой подруге, сжимая в кармане куртки бархатистую коробочку, ставшую уже его спутницей в путешествии по этому проклятому месту.
За узкими открытыми под потолком окнами, стремительно темнело. Голубые сумерки уступили место синему мраку, и тот сдал вахту черной ночной мгле, когда около десяти вечера друзья были готовы уехать домой. Стив едва держался на ногах, укладываясь на заднее сиденье «Купера», а его невеста стала еще более броской и вызывающей. Дениэл со вздохом облегчения высадил пьяную пару у дверей мастерской и, обменявшись с одноклассником номерами телефонов, порулил к дому Фишеров, надеясь, что ему не придется беспокоить уснувшую пожилую пару.
Марта и Колин еще не спали, но готовы были тоже пожелать ему добрых снов. Он поблагодарил их за предусмотрительно оставленный горячий чайник на плите, налил себе кружку чая и поднялся в комнату. Там, забросив руки под голову, он размышлял обо всем подряд, развалившись на крошечной кровати Марка. Смутно представлялось, как тут может разместиться туша друга, если сам Дениэл едва входил на старенькую постель.
Остро нуждаясь в присутствии Алексы рядом, он удивился до глубины души, потому как не видел подругу всего каких-то пять дней. Ощущение же было, что друзья не виделись уже целую вечность! Мужчина поднялся с кровати и нашел кольцо в кармане куртки. Яркие камни искрились гранями в тусклом свете ночника, притягивая к себе взгляд и руки. Мистическая история, рассказанная утром миссис Фишер, пробирала до костей, особенно если кольцо окажется принадлежащим клану Кентморов по праву. Тогда действительно не стоит дарить девушке его просто так, это кощунство.
Дениэл представил его на тонком пальчике подруги, и мурашки побежали по его спине и ногам. Он ужасно соскучился по взгляду и румянцу Алексы. Только здесь он искренне понял, что значит для него эта девушка. Только вынужденно расставшись с ней, он понял, что больше не хочет расставаться с ней никогда.
Теперь стало ужасно страшно возвращаться домой, зная, что на самом деле он чувствует к дочке шефа. Как он будет теперь общаться с ней с этими знаниями? Что ему с ними делать? Девчонке шестнадцать лет…
Но, с другой стороны, он на нее и не смотрел, как на женщину, ему просто было приятно ее общество. Алекса являлась очень чистым и светлым человеком, этаким солнцем в его жизни, открытым и искренним. Рядом с ней хотелось быть лучше, и он был.
Он разглядывал кольцо, мирно стоявшее в открытой коробочке у него на груди, пока вдруг не проснулся. Утро встретило Дениэла холодным непроглядным дождем. Он стеной орошал улицу, обещая нескоро покинуть город, а небо затянулось серыми облаками до самого горизонта. Сама погода велела убираться отсюда, да поскорее.
– Может, останешься еще на денек? – С грустью спросила Марта.
– Спасибо, миссис Фишер, нужно возвращаться. Я постараюсь приехать на свадьбу Стивена и Веллари летом! – Соврал Дениэл с энтузиазмом.
Он не постарается. Более того, он постарается больше никогда не соваться в эту дыру, трех дней в которой ему хватило с лихвой.
– Отлично, Дениэл, не вздумай снимать номер в гостинице! – Наказала ему женщина, заменившая мать. – Мы тебе здесь всегда рады.
Марта поцеловала его в заросшую тугой щетиной щеку, пустив слезу, а Колин пожал руку и похлопал Дениэла по плечу.
– Жаль, ты не застал Марка, – сокрушенно проговорил отец его лучшего друга.
Сердце сжалось от тоски и жалости к хорошим людям, вынужденным коротать свою жизнь в плохом месте. Хотел бы он показать им мир, отправить в путешествие, вывезти из этого серого мрака, имя которому Миррормонт. Но людей неволить запрещают законодательные акты страны.
Молодой человек сел в машину и еще раз объехал город по знакомым улицам, прощаясь с ними навсегда. Он не будет скучать по этому месту.
Водитель готовился двигаться к дому медленно и осознанно, чтобы дорога выветрила из его души всю чернь этого богом забытого городишки. Но, едва выехав на автомагистраль, он сразу же выжал из «Купера» максимально возможные силы.
Дениэл спешил Домой!
13
Весь день Алекса не отходила от компьютера. Она села за дипломный проект, начатый вчера ранним утром, и закончила, когда за окном уже темным одеялом опустился на город вечер. Перед сном студентка еще раз пролистала проект по диагонали, чтобы проверить на пунктуацию и орфографию, но отправить решила завтра. Сил совсем не осталось, а еще предстояло написать к нему сопроводительное письмо, список использованной литературы, которую Алекса не использовала совсем, и разбить этот порыв бунтующей подростковой души на главы. И предупредить маму.
Последнее казалось самым сложным. И, возможно, неисполнимым до того самого момента, пока ученица не озвучит тему дипломного проекта под зорким надзором веб-камеры, за объективом которой будет скрываться по меньшей мере пять пар глаз приемной комиссии, связующим звеном с которой будет мать. Прекрасная авантюра!
Но, несмотря на столь щекотливые мысли и некое предвкушение реакции на собственный протест, Алекса забылась мирным сном, укутавшись в пушистое одеяло по самое лицо.
Рано утром после пробежки и продолжительного горячего душа она составила все недостающие документы на проект и отправила его по электронной почте принимающей стороне. Вот так, не дав прочесть родителям, не предупредив их, и отбросив любое смущение и неуверенность в себе. Это ее образование, и она готова нести ответственность. После чего решила все-таки спуститься к отцу на завтрак.
Родителя в гостиной еще не было. Сквозь большую прозрачную стену западного входа стал виден мир, который Алекса, казалось, лицезрела в последний раз еще до отъезда Дениэла. Его имя пребольно ударило в грудную клетку, моментально вызвав слезы, но девушка живо взяла себя в руки, не готовая проплакать на руках у папы все утро. На это у нее будет еще целый день, куда спешить? Более того, целая жизнь.