Эти животные были размером с годовалого теленка, покрытые хитиновым панцирем. Кто был их предком суслики или крысы, а может и кроты, – никто точно не знал. Но по вытянутой морде, и очень короткому хвосту, они всё-таки больше всего походили на сусликов. Хотя передние лапы скорей походили на ковши экскаватора, почти как у кротов. Они не любили подниматься вверх даже по очень пологому склону. И передвигались вдоль балки, перекапывая землю словно плуг.
Волкулаки часто туда ходили на них охотиться. Но даже им не всегда удавалось убить такого зверюгу и при этом не пострадать самим. А Успеновскую коммуну от этих зверей защищала еще одна аномалия. Возле села Рыбное. Там ничего серьезного не происходило, и она не представляла никакой опасности, ни для людей, ни для животных, но диносуслы ее и почему-то опасались.
Итак, пройдя весь круг границ Успеновской Коммуны, Ярослав уставился в одну точку. Эта точка была как раз на границе между Темировкой и Коммуной. Темировка защищала только восточную сторону, а с запада соответственно их прикрывала коммуна. С севера и юга были царство мутантов. Но как раз этот промежуток с северо-востока и был самым опасным в плане проникновения чужаков. Поняв это, он позвонил в сечь, которая располагалась на бывшем машдворе возле Крымчивки и попросил усилить патрулирование именно этой зоны на ближайшие 3 дня.
Но на удивление до обеда было всё спокойно. А после обеда случилось действительно неприятное событие. В опасной зоне обнаружили мутантов. Срочно было направлено дежурное отделение на разведку. Новости были страшные. Оказалось, что эти мутанты были вполне разумны и прекрасно организованы. От боевого столкновения уклонились, но сделав манёвр, оказались между двух групп. И если бы те начали стрелять, скорей всего попали бы друг в друга. А мутанты, убедившись, что их правильно поняли, спокойно удалились.
С такой угрозой нельзя не считаться. Просто мутанты это плохо, но разумные – это почти катастрофа. Срочно были извещены все поселения. Все работы за пределами охраняемых зон, были прекращены. Все мужчины получили оружие и разместились на блокпостах. Стали ждать ночи.
Но ночь прошло спокойно. А утром со стороны Полтавки появился одинокий путник. Это оказался Отшельник. Как его звали на самом деле, никто не помнил. Просто Отшельник.
– Это. – Начал он, когда подошел на блокпост. – Зови начальника. Разговор есть.
Манера общаться у Отшельника была грубовата, и это многих раздражало, но Ярославу позвонили, и, получив указание, провели Отшельника в штаб обороны. Там собрались все старшие командиры и другие руководители.
– Меня попросили передать. – Заговорил Отшельник. – Что группа «измененных», как они себя называют, просит прощения за принесённые волнения вчера, и приглашает на переговоры.
– «Измененные» значит? Похоже, у них есть грамотный «человек». – Сказал полковник Сова.
– Да. Со мной говорил человек. А вот его окружение за людей можно принять с большой натяжкой. – Сказал Отшельник. – Хотя бы девчонка-кошка. Жуть какая-то. И она ёщё более-менее человекоподобная. Они впечатлены системой вашей обороны, и понимают, что победить вас будет трудно.
– И много их там таких? – Спросил Ярослав.
– Много. Я видел около полусотни разных, но я так понял, на подходе обоз, как-то так они назвали остальных. – Сказал Отшельник.
– Ладно. На переговоры мы пойдём. Подожди на улице.
Отшельник вышел.
– Обоз значит. – Сова потеребил бороду. – Обоз это плохо. Полсотни здесь. И возможно две сотни в обозе. Если они в разведку пускают только самых шустрых, то, возможно, у них есть более сильные экземпляры. Нужна разведка.
– Боюсь, с разведкой могут быть проблемы. Судя по их возможностям, мы можем положить всех ребят. Без видимого успеха. – Высказался начальник разведки Саня Горпиныч.
– Да это так. – Сказал Ярослав. – И возможно переговоры – это способ затянуть время, чтобы подтянуть подкрепление. Так что же делать? Давайте решать отцы-командиры.
– Нужно назначить место встречи там, где мы гарантировано сможем уничтожить главарей. – Сказал Сова.
– А как же наши командиры? – Сказал Первак, командир артиллерии. – Не нужно тебе Ярослав рисковать. Может быть, пошлём кого другого?
– Нет. Пойду я! Со мной ты, Саня.
– Понятно.
– Сова с Перваком, подготовить место. Минировать не получится, но хорошо известное нашим артиллеристам, подойдёт.
– Ладно. Сделаем. – Сказал Первак.
– Не переживайте. Если придётся умереть – умрём. Но прежде мы захватим побольше мутантов с собой. – Сказал Горпиныч.
– Не надо так пафостно, Саня. Лучше придумай, как можно уцелеть под артобстрелом.
– По дороге на Полтавку, где посадка заканчивается, есть заброшенный блокпост. Там окопы заросли высокой травой, и со стороны не видны. – Сказал долго молчавший завхоз Ипатов. – Если упасть туда, можно уцелеть.
– Дельно, и место хорошо просматривается и простреливается. Например, с четвертого форта. А мутанты будут на открытой местности, без укрытий. – Добавил Сова. – Два КПВТ и пара миномётов, – отличное прикрытие. Плюс третья батарея. Миша Самуха – командир третьей, прекрасно знает это место.
– Ладно, готовьтесь. Сутки вам. – Сказал Ярослав. – А мы, Саня пошли, поговорим с Отшельником. – И они вышли.
Отшельник сидел на скамейке. Ярослав подошёл к нему и спросил:
– Время и место они назначили?
– Нет. Они сказали, что не торопят. Но если встречи не будет в течение трёх дней, они не гарантируют мира.
– Понятно. Каковы дополнительные условия? Количество переговорщиков, оружие?
– Ничего больше. Будете готовы, передайте через меня. Так я пойду?
– Подожди. Мы готовы. Завтра, в 9.30. По дороге на Полтавку, возле окончания посадки. Нас будет…. Четверо или пятеро. С оружием.
– Хорошо передам. Они сказали, если их устроят условия, разожгут два дымных костра.
– Будем смотреть.
– А тебе они как? Ничего не сделали? Не угрожали? – Спросил Горпиныч.
– Ничего. Просто сказали, если хочу остаться жить там, где живу, должен привыкнуть к виду разных людей. И никого не трогать и не задирать.
– Ясно, но в Полтавке живут старики Пахомовы и Никитины?
– А они отказались уходить. А руководитель мутантов, которого они называют Учитель, приказал своим никого не трогать. Сам слышал. – Сказал Отшельник.
– Надеюсь, они знают что делать. – Сказал Ярослав. И добавил. – Завтра мы придем.
– Я так и передам. Дорога возле окончания посадки. Четверо или пятеро. С оружием. В 9.30. – По-военному четко сказал Отшельник, развернулся и пошёл.
– Почему так рано? – Спросил Саня.
– Просто днем солнце будет светить нам в глаза, а это неудобно, но надеюсь наши успеют подготовиться?
– Так у нас до сих пор готовность номер один. Только цель укажи и начнётся.
– Надо довести ЦУ до всех действующих лиц. Пошли, проверим, что там наш штаб придумал.
В штабе было всё спокойно. Докладывал Сова.
– Переговоры будут длиться не больше получаса. Вы будете на связи по рации. Мы будем слышать всё. Сигнал готовности фраза – «Я не могу понять». Сигнал к началу активной фазы – фраза «Будьте любезны»
– Где-то я это уже слышал. – Сказал Ипатов.
– Фильм – «Лето 44» называется. – Сходу определил Саня.
– Ну, блин, конспираторы. – Улыбнулся Ярослав. Хотя не удивился. Фильмотека коммуны была хоть и большая, но за двадцать лет была пересмотрена всеми раз по тридцать.
– Самуха уже вызван. За получением задачи придет через 5 минут. Командир четвертого форта – Новиков тоже скоро будет. Пока всё складывается.
– А вот меня интересует, почему они идут на переговоры? – Высказался Саня.
– Завтра и узнаем. – Сказал Сова.
– Да. Конечно. Но выработать стратегию нужно заранее. Да и спорить на глазах у противника не хотелось бы. – Начал Саня – У нас конечно демократия, и каждый имеет право голоса. Но только без посторонних. А то сочтут, что мы слабы и захотят напасть. Возможно, мы и отобьемся, но потери будут большие. И тогда «махновцы» нас возьмут тёпленькими.