Сильнее натянул бечёвку, сильнее надавил ногой.
––
Его Преосвещенство не понимал, что происходит. Всё случилось слишком быстро. Кто? Кто смог подкупить одного из его личных стражей? Он столько лет добивался их безоговорочной преданности. Ни у кого нет больше золота, чем у него, никто не может дать больше привилегий, чем он. У каждого из своих стражей он сумел отыскать слабость. Даже самую маленькую. Наклонность, пристрастие. Он поощрял эти слабости, развивал их. Теперь только он мог дать им то, что они хотели: возможность безнаказанно получить всё, что они жаждут. Никто и слова не скажет против личной стражи Его Преосвещенства.
Тогда почему?
Неожиданно ему стало немного легче. Бечёвка всё ещё плотно сдавливала шею, он не мог даже вздохнуть, но давление уменьшилось. Его Преосвещенство сумел слегка повернуть голову и сквозь красные круги перед глазами, краем глаза увидел своего убийцу. Его убийца, запрокинув голову… смотрел на небо. Через узкие щели своего шлема, он разглядывал яркое палящее солнце, находящееся в самом зените.
– Ещё бы пять минут, – смутно знакомо прозвучал его голос, голова в шлеме повернулась к нему лицом. – Что ж, не повезло. Бывает.
Он несколько раз накрутил бечёвку вокруг ладони, сжал её в кулак, давление между лопатками усилилось.
Резкий рывок.
Жизнь Его Преосвещенства сломалась вслед за его шейными позвонками.
***
Ошеломление.
Гофер рассказывал своим подопечным очередную историю о своей очередной победе на любовном фронте. Давно уже исчерпав свою фантазию по вопросам количества партнёрш, позах и продолжительности актов, он не гнушался самоповторения, порой просто заменяя имя главной героини из истории прошлой недели на новое. Вот и сейчас Гофер по секрету поведал, как вчера Вералия – одна из самых дорогих девиц Рорты, сама заплатила ему, лишь бы наконец ощутить в себе настоящего мужчину. Поэтому, когда над Цитаделью поднялся столб чёрного дыма, Гофер ещё несколько десятков секунд вдохновенно продолжал свой монолог. И лишь когда осознал, что именно сейчас происходит, наступило оно.
Ошеломление.
– Что за? – все слова и мысли мгновенно вылетели из его головы. – Так… так… – принялся он метаться, пока наконец не сумел себя обуздать. – Пидий, остаёшься здесь, остальные за мной!
Стражники бежали по коридорам Цитадели с такой резвостью, которую трудно ожидать от закованных в тяжелую броню. Но они всё равно опоздали. Сад горел. Яблони, вишня, инжир – почти все кустарники и деревья полыхали огнём. Из-за задымления и жара было тяжело дышать, к тому же запах стоял невыносимый.
– Ваше Преосвещенство! Ваше Преосвещенство! – Гофер беглым взглядом осмотрел всю территорию сада, но так и не обнаружил своего благодетеля. – Найдите Его Преосвещенство! – отдал он приказ своим подчинённым.
Началась чехарда. Кто-то тушил огонь, кто-то обыскивал Цитадель. Прислуга и стражники мельтешили перед глазами, как рой насекомых. И лишь когда последние очаги пожара были потушены, а все помещения Цитадели досконально обысканы, стало понятно – Его Преосвещенство бесследно исчез.
– Всех людей на поиски Его Преосвещенства, начните с Цитадели, может мы что-то пропустили. Загляните в каждую дырку, каждую щель! Мы обязаны найти Его Преосвещенство! – зверем ревел Гофер на своих людей.
Он не подозревал, что самый важный для него человек, его благодетель, находился совсем рядом.
***
Влад спокойно и уверенно шёл по улицам Марктота.
Он покинул Цитадель почти сразу как началась неразбериха. В поднявшейся суматохе никто не обратил внимания на лишнего стража. Латный доспех, силами Банды Шотри, скоро вернётся к своему владельцу, который мирно спит в своей постели. Марий единственный, кто может хоть что-то заподозрить по отношению к малышне, особенно когда узнает, что Щехей проспал всю заварушку в Цитадели у себя дома. Но он будет молчать, ведь он сам окажется первым в списке на казнь, всплыви правда наружу.
Как ни странно, но всё получилось практически идеально.
Когда утром Влад пробрался к Цитадели, мысленно я уже приготовился к короткому бою, бесславному поражению и мучительной смерти. Когда же Влад спрятался в переулке и подманил ошивавшегося на улице парнишку, я окончательно перестал что-либо понимать. А дальше… дальше оказалось, что никакой атаки в лоб Влад и не планировал.
План заключался в другом.
И на убийстве Его Лицемернейшества он не заканчивался.
После того, как любитель маленьких девочек скончался, Влад развёл бурную деятельность. Первым делом он… направился к бочкам с вином. Но не для того, чтобы отпраздновать внезапную асфиксию Его Мертвецейшества. С трудом стащив одну из бочек с другой на землю, Влад довольно ловко откупорил её при помощи меча и слил часть содержимого прямо под большую яблоню неподалёку. А следом… засунул в бочку Его Бездыханейшество. Закрыл бочку и, ещё больше поднатужившись, сумел водрузить на неё вторую бочку из пары, а следом вернул их на прежнее место. Всё. Ничего не изменилось, только нижняя бочка теперь наверху и наоборот. И важная деталь: в одной из бочек приобретал особый купаж Его Упоплинешейство.
Никаких улик. Следов крови почти не осталось, видимо, для этого Влад и задушил ублюдка, не став бросать нож в шею или голову, обойдясь малокровным ранением в колено. Там в основном сухожилия: боли больше, а крови меньше. Влад без труда её затёр.
Личную стражу мертвеца ожидает непростая Разумоломка. Опросив прислугу, они узнают о странном стражнике, который как к себе домой заходил на кухню и на склад, хватая всё, что ему приглянется и молча уходил. Это будет единственная подсказка.
А чтобы других подсказок не было, перед уходом Влад добавил жара.
Первым деревом, вспыхнувшим ярким пламенем, оказалась та самая яблоня. Предварительно, Влад обрубил её ветки, разбросал вокруг и поджёг их вместе с деревом. Пятно от вина теперь не разглядеть, а аромат напитка за вонью горелого дерева, листьев, фруктов, уксуса и других специй с кухни, уже никак не различить. Самое забавное, что даже начав пробовать отчаянные меры – разбирать стены и полы Цитадели, перевернув в ней всё вверх дном, стражники ещё долго не посмеют подойти к бочкам с драгоценным напитком, который их благодетель любил и ценил больше всей своей паствы.
Действительно неплохо получилось.
Сейчас Влад был похож на рождественскую ёлку. В его кожаном доспехе имелось множество карманов и кармашков и ни один не пустовал. За спиной висел полный колчан стрел. Три пояса, верхний из которых пришлось застёгивать на груди, так же были набиты всякой мелочёвкой. Пояс для ношения метательных ножей свисал с его правого плеча, на левом висел моток плетённой верёвки, на одном конце которой был закреплён мясницкий крюк.
Ни верёвки, ни крюков или кошки в Пространственной Яме мы не нашли, но их очень быстро раздобыла малышня.
Полезные ребятки.
Увидь Влада стражник, он мог бы заподозрить неладное, но сейчас вся стража либо на патрулировании северных и восточных районов города, либо разбирают по камушку Цитадель в поисках Его Лицемернейшества. Ха-ха. Пусть ищут. А вот редкие горожане, встречающиеся на пути, стараются поскорее убраться с дороги.
Да уж, всё получилось куда лучше, чем я ожидал. По крайней мере Влад остался жив. И теперь, когда основная опасность позади, мои мысли периодически возвращались к конкретному событию: пока Шотри с другим мальцом добывали доспех Щехея, вернулись два паренька, выполнив своё задание. Влад заплатил им оговоренную цену, и несмотря на риск нарваться на патруль, вышел из убежища…