– Невероятно!.. – только и вымолвила Нелли.
Картинка на экране резко изменилась, и она увидела Влада, стоявшего рядом с мшистым стволом дерева, а перед его лицом, словно глядя в глаза пришельцу, висел белый граммофон величиной с голову исследователя вместе со шлемом. Это Саша выхватил товарища во время «погружения» в цветок.
Нелли рассмеялась.
– Смотри, а то утянет тебя цветочек в себя и съест, как муху! – подзадорила она.
Влад отринул, и тут же белые лепестки свернулись в трубочку. Нелли только ахнула.
– Что, испугалась? – встрял Сашка. – То-то же! Хищник! Но нам не опасен – не по зубам! – успокоил он.
А сердечко в груди девушки трепетало. «Королева» Влада отзывалось в нем щемящей радостью. Не то что «сестренка» Жаргала! И испуг за голубоглазого, немногословного парня, каким был Влад, озадачил ее саму. Бархатный голос психолога, наставляющего молодого стажера исследовательского отряда, прозвучал в ушах, как наяву: «Воздерживайтесь от особых привязанностей к членам экипажа. Помните: глубокие личные отношения с кем-либо в команде могут привести к ревности и раздорам».
От досады Нелли прикусила губу. Все время, пока Влад показывал диковинный цветок, Жаргал стоял за ее спиной. Он не мог не заметить ее реакции.
– Жаргал, как думаешь, чем или кем этот цветок питается? – мягче, чем обычно, спросила она, надеясь отвлечь «брата» от возможных мыслей о ней и Владе.
– Думаю, в таком климате ему еды хватает!
– Но пока мы не видели никаких насекомых…
– Возможно, они появятся позже, когда стемнеет.
Нелли обернулась. Жаргал говорил серьезно. И она поверила. Мысли о своем отодвинулись. Надо поторопить ребят. Дневной свет медленно угасает. Близится ночь.
– Альберт Семенович, пора возвращаться, – напомнила она.
– Мы с Михаилом уже рядом. Влад, Саша… ответьте, вы нас видите?
– А я тут-как-тут! – раздался голос Сашки, перекрываемый шумовым подголоском. Они с Владом не стали опускаться на землю, а, так и паря, выпорхнули из чащи и приземлились рядом с командой. – Нелечка, скажи Дусе, чтобы готовила ужин! Аппетит нагуляли… – Саша улыбнулся прямо в камеру, и его нос, смешно округлившись, занял весь обзор.
– Есть, командир! Дуся, ужин! – крикнула Нелли и прислушалась.
Дуся тонко запищала, застрекотала, и к моменту, когда вся команда исследователей ввалилась внутрь, предварительно очистившись под сухим душем шлюзовой камеры, в ее чреве уже кипело и шкворчало, распространяя аппетитные ароматы по всему кубрику.
– Ах, да Дуся, ах, молодца! – Сашка, как всегда, балагурил.
Его раскрасневшееся лицо источало удовольствие. Было ли оно следствием первого знакомства с новым миром, или, правда, стрепня Дуси так порадовала его, Нелли наверняка не знала, но отвела взгляд: архаичные манеры этого с виду вполне себе цивилизованного парня раздражали ее. Даже ложку облизал, как какой-то там работяга! Себя она относила к элите космонавтики и гордо носила голову на плечах, хотя, кто она по рождению, не знала. Детдом, школа, институт космонавтики – вот и вся биография. Но Нелли верила, что ее родители были непростыми людьми. С самого детства все воспитатели относились к ней с особым вниманием и заботой. Но, сколько она не пыталась узнать о своей родословной, все ее запросы, как мелкая рыбешка, бесследно тонули в сети – просто проскальзывали между нитями и уплывали в неизвестность.
Членов экипажей подбирали по национальному менталитету. А в это понятие входили и вкусовые пристрастия, и особенности общения, и внешние черты. В их компании только Жаргал отличался восточным нравом. И все же его присутствию в команде было объяснение: коренные славяне запада Евразийского континента давно уже смешались с восточными народами и составляли единую общность людей, в крови которых были гены завоевателей и покорителей безграничных просторов Азии и Европы всех времен. Правда, у некоторых представителей славян гены оказались стойкими, и такие люди, как Миха в их команде, и через тысячелетия пронесли первозданный тип, включая не только внешность, но и особенности характера: неторопливость, глубокую задумчивость, физическую силу и какую-то ментальную незащищенность. Влада тоже можно было бы отнести к чистым славянам, если бы не утонченность его манер, тонкость черт лица, уверенность в знаниях и умение применять их в любой ситуации, будь то спор с товарищами или решительный момент действий. В нем читался аристократизм европейцев.
– Да, Дуся превзошла себя! – Влад сдержанно поддержал восторг Саши, и получил в награду такую же сдержанную улыбку Нелли.
Промокнув губы салфеткой, он чинно сложил руки на груди и прикрыл глаза. Впечатления от прогулки по новой планете все еще будоражили воображение, и картинки, одна прекраснее другой, проплывали перед внутренним взором молодого исследователя. Но долго наслаждаться покоем и внутренним созерцанием ему не пришлось.
– Ну, что, экипаж? – Альберт Семенович, мягко хлопнул по столу ладонями. – Рассиживаться нам некогда. Поели, отдохнули и за работу!
Вся посуда и остатки еды исчезли в журчащем чреве Дуси, а чистый стол засиял голубым светом, и карта планеты расчертила его тонкими линиями. Дав команде минутную паузу для перехода от веселого обеда к серьезному обсуждению, Альберт Семенович сосредоточился на своем планшете, пролистывая последние кадры прогулки.
– Подведем итоги приземления и первого знакомства с планетой, – начал он, когда все снова уселись вокруг стола.
Команда слушала внимательно. Каждый был заинтересован в безопасности, но азарт будоражил молодую кровь, и в глазах своих подопечных Альберт Семенович читал неудержимость, жажду исследования.
– Сегодня занимаемся изучением собранных образцов, анализом воздуха, почвы, детальной проверкой системы связи. Ночью дежурят Влад и Саша. Быть предельно внимательными! Глаз не спускать с камер наблюдения! Необходимо четко представлять, насколько опасна ночь на планете! Завтра работаем тремя группами: Нелли и я идем до поселения, которое было обнаружено первой экспедицией. Направление северо-западное. Вперед выпустим «стрекозу». Влад остается в модуле. Жаргал занимается восстановлением связи. Саша и Михаил исследуют северный склон. Надо понять, что это за валуны и как снять с них наш модуль.
– А он не снимается? – ни к месту вставил Сашка.
– Нет, – не замечая его балагурства, ответил Жаргал, – плотно сидит, я пробовал поднять, пока вы гуляли.
Альберт Семенович выразительно взглянул на Сашу и, получив такой же выразительный жест о понимании проблемы, продолжил инструктаж:
– Еще, ребята, вам придется прогуляться на юг. Вперед тоже – стрекозу. Судя по карте, составленной прошлой экспедицией, в сорока километрах отсюда – болото. Обращаю особое внимание: работать тихо, при встрече с аборигенами себя не обнаруживать, только наблюдать!
– А если наткнемся? Лицом к лицу, так сказать, – встрял Сашка.
Альберт Семенович недовольно кашлянул. Все осуждающе посмотрели на Сашу.
– А что? Разве такого не может случиться?
– Не может! – резко оборвал Альберт Семенович. – У нас есть все средства и возможности наблюдать, не проявляя своего присутствия. Напомню, первая экспедиция закончила исследование, как только один член экипажа был обнаружен аборигенами. Контакт – дело опасное, – мягче сказал командир, – как для них, так и для нас. Мы не знаем жизни тех, кто живет на этой планете. Не знаем их обычаев, их законов. Есть некое представление, и только. Прошлая экспедиция проработала здесь три дня. Встреча с аборигенами произошла на третий, – Альберт Семенович помолчал, будто вспоминая, что хотел сказать. – Тогда из-за своеволия одного из членов экипажа пришлось свернуть всю экспедицию.