– Представьте, они очень удобны. С их помощью легко можно придать ускорение какому-нибудь непрошеному гостю. – Все же она отступила в сторону. Что толку? Этого так просто не выставишь.
Деррек прошел в комнату, оставляя за собой свежий аромат одеколона, и повернулся к ней.
– Мы договорились, что в десять вы будете у меня.
– Ничего подобного. Это вы хотели, чтобы я дала ответ на ваше абсурдное предложение к указанному часу, но я его отклонила… Кстати, как вы узнали, где я живу?
Он посмотрел на нее, как если бы она сказала какую-то глупость. Потом обвел взглядом ее комнату – от дивана до книжных полок с коллекцией романов и детективов, заглянул в крохотную кухоньку и, бросив взгляд на неубранную постель у дальней стены, сел на диван.
– Так нет или да, Элли?
Она не стала притворяться, что не понимает. Он говорил о соглашении.
– Это не так просто…
– Это – просто.
Конечно, для Деррека все было просто. Все соглашение было составлено с учетом его интересов.
– Мы даже не знаем друг друга.
Он нахмурился:
– Десятый раз повторяю: это деловое соглашение, а не романтические бредни. – Опустив глаза, он увидел на полу кипу журналов и отодвинул их ногой в сторону. – Все, что вам нужно, – это следовать нескольким простым правилам.
Элли не стала обсуждать эти «несколько» правил, не желая терять весь день.
Она подошла к нему и села рядом.
– Вы говорите, что все, кого я знаю, должны принимать это за чистую монету. – Пролистав договор, Элли ткнула пальцем в какую-то строчку. – Вот, смотрите.
Он даже не взглянул туда.
– Я знаю, что там.
– Тогда вы, вероятно, знаете, что нам предстоит жить вместе. – Сейчас это звучало не менее абсурдно, как и в тот момент, когда она прочитала это в первый раз.
– У меня большой дом. – Взгляд Деррека остановился на сваленных в углу коробках. – Неужели вы живете в этой квартире уже семь месяцев?
Элли щелкнула пальцами:
– Бинго!
– Не делайте так. Никогда. – Он опустил ее руку. – Так что вы хотели сказать?
Это простое прикосновение пронзило ее словно молния. Высвободив руку, она постаралась выровнять дыхание.
– Что я хотела сказать? Да мы и часа не провели вместе! Думаете, мы поладим?
– У нас будут отдельные комнаты.
Как если бы только в этом была проблема.
– К тому же я должна вести себя как положено невесте?
– Что бы это ни означало. Да.
– Это цитата из двадцатого параграфа. – Элли бросила ему договор.
– Я никогда не был помолвлен, но думаю, что по ходу дела мы с этим разберемся. Да и вы наверняка знаете, что обычно делают обрученные.
Неожиданно ей вдруг стало трудно дышать.
– Обычно?
– Ну… проявляют свой интерес друг к другу.
А может, ненависть?
– Слышали бы вы себя со стороны, – мрачно усмехнулась Элли.
Деррек вздохнул и встал. Откинув со лба волосы, он на мгновение лишился брони самоуверенности. Он выглядел усталым и растерянным. Элли не думала, что это связано с ней. Во всяком случае, не напрямую. Она почувствовала жалость к нему.
– Нам обоим кое-что нужно, Элли. Вы хотите помочь брату, и у вас есть проблемы с работой. А я мог бы вам в этом посодействовать.
– Вы собираетесь дать мне работу?
– Да. В качестве моей невесты.
Что, несомненно, обеспечило бы ей полную занятость. Но мало было делать вид, что у них есть какие-то чувства друг к другу. Они вращались в разных кругах. Элли ничего не знала ни о благотворительных приемах, ни о сезонных абонементах в Центр Кеннеди.
– Никто этому не поверит.
Деррек сделал к ней шаг. Его ладони нежно скользнули по ее рукам.
– Мы скажем, что познакомились на одном вечере. Это было как… вспышка.
Элли хмыкнула:
– Вспышка?
Деррек наклонился к ней. Его голос стал вкрадчивым.
– Официальное следствие будет остановлено. Ваш брат получит место. Ваши счета будут оплачены, и мои акционеры перестанут скулить.
– Звучит неплохо.
– Неплохо, – согласился Деррек.
– Мой брат будет взбешен. – И это не было преувеличением.
– Поверьте мне, мы сумеем это продать.
От нее не укрылись заискивающие нотки в его голосе. А ведь вряд ли ему часто приходилось кого-нибудь просить о помощи.
В груди у нее что-то сжалось. Он был так близко, что она чувствовала исходящий от него жар.
– Вы не сможете подделать влечение ко мне. – Ее голос прозвучал сдавленно даже для ее ушей.
– Давайте посмотрим, надо ли нам что-то подделывать.
Деррек наклонил голову, его рука скользнула в ее волосы. Губы приблизились к губам. Секунду он колебался, пристально вглядываясь в ее лицо. Наконец их губы встретились.
Его пальцы сжались. Нежность превратилась в страсть. Руки Элли обвились вокруг его шеи. Она едва сумела удержать равновесие, когда он отступил.
– Все верно. – Деррек откашлялся. – Так и есть.
В ее голове был туман.
– Уверен. Дело пойдет.
Она едва могла стоять на ногах.
– Пойдет?
– Да. Мы сможем это провернуть. – Сделав глубокий вдох, Деррек заходил по комнате. – Начнем встречаться. Дадим людям увидеть нас вместе. – Он кивнул, продолжая односторонний диалог. – А, скажем, через неделю вы переедете ко мне, и мы объявим о помолвке.
– Это слишком быстро… – Ее мозг едва сумел сгенерировать эту фразу. Поцелуй лишил ее способности мыслить рационально.
– Ну, судя по тем коробкам, вы и так уже собирались уезжать.
Элли опустилась на подлокотник дивана, едва сдерживаясь, чтобы не провести рукой по губам.
– Мы устроим прием… – продолжал Деррек.
– О нет. – Боже, он уже все распланировал! Этого было достаточно, чтобы вернуть ее к реальности.
– Не большой рождественский прием, а просто обычный нормальный прием по случаю помолвки.
– Во-первых, сейчас март. Во-вторых, я еврейка. А в-третьих, эту затею трудно назвать нормальной.
– Мы пригласим людей, которым нужно нас увидеть.
Людей, которые потом будут гадать, почему все так закончилось.
– А что мне сказать брату, чтобы он вас не убил?
– Ну, например, что роман на одну ночь перерос в нечто большее.
Деррек. Секс. Она отбросила эти образы. Одного поцелуя было достаточно, чтобы у нее закружилась голова. Их близость могла оказаться фатальной.
– Вы хотите, чтобы я солгала ему?
– Мы лжем ему, чтобы спасти его от ответственности.
– Похоже, у вас все просчитано.
– Я тоже так думал.
Элли качнула ногой, подбросив в воздух розовый тапок.
– То есть?
– Вы не такая, как я думал.
Она замерла.
– Аналогично.
– Но нам повезло, я быстро привыкаю к изменениям.
Ну да, повезло. Особенно ей.
– Нельзя сказать, что вы похожи на человека, который любит сюрпризы.
Лицо Деррека расслабилось, на губах появилась чувственная улыбка.
– Возможно, я смогу измениться.
Она не знала мужчин, с кем бы это сработало.
– Бросьте.
Деррек взял с ее коленей договор.
– Ну что, будем подписывать?
– А вы в курсе, что, пока мы играем в эту игру, вы тоже ни с кем не можете встречаться? – По какой-то причине для нее оказалось это вдруг очень важно.
Он скорчил гримасу.
– Разве такой пункт есть в договоре?
– Будет, когда мы это подпишем. – Элли постучала пальцем по договору. – Короче, каждое нелепое условие, которое вы от меня потребуете, так же должно касаться и вас.
Он не стал колебаться.
– Хорошо.
– Таким образом, вы застрянете со мной… – Элли начала листать договор. – Постойте… но здесь не указано время окончания соглашения.
– Я в курсе, – быстро сказал он.
Должно быть, в сотый раз, с тех пор как они познакомились, у нее появилось чувство, что ею манипулируют.
– Короче, у вас будет два месяца на эту игру, – объявила она.
– Этого может оказаться недостаточно. Как минимум три.
Она взяла со столика ручку, щелкнула кнопкой и протянула ему:
– Не сомневаюсь, что вы сможете справиться и за два.
Он улыбнулся:
– Увидим.
Глава 5
Инсайдер округа Колумбия:
«По слухам, наш главный красавчик Деррек хочет перевести отношения с его леди в серьезную фазу, что совсем не по вкусу ее капризному младшему брату. Он выдвинул еще несколько больших обвинений, в ответ на что Деррек Джеймсон только пожал плечами. Но сможет ли расцвести в таких условиях этот многообещающий роман?»