– Милая, милая Осень… Я должен тебе сознаться. Я видел их. Потому-то меня и не было, что зло поглотило меня. Мы встретились с ними, когда я был ещё совсем мальчишкой, я тогда убежал из деревни в ближайшие леса, не подозревая об опасности. Теперь я в плену у Чёрного шара, но, наверное, не пришло моё время ещё.
Осень остановилась и крепко обняла спутника. Она задрожала от слёз и, кажется, шептала: «А как же наше детство? Как же наши игры? Не может быть!». Это была грустная весть, к которой девушка оказаласьВне готова. Они сели на берегу и долго вспоминали, как вместе бегали по полям, собирали цветы, ели блины со сметаной и мечтали о будущем. В особенно жаркие деньки под присмотром матери они могли искупаться на Лунном побережье.
Солнце уже клонилось к закату, когда Осень вдруг радостно вскрикнула: «Я знаю!». Бодемир удивлённо посмотрел на неё, ничего не понимая. И девушка в двух словах изложила суть, а суть была в том, что даже пленника Всадников можно освободить. На этот случай есть праздник Ивана Купала, когда девушка может попроситься на службу в Царствие Времён года на 100 лет.
– Я буду приходить. Мы будем видеться, к тому же мне удастся исполнить свою мечту – я увижу свою теску, – восторженно залепетала девушка. Но юноша не оценил её порыва и лишь сухо произнёс:
– Я не хочу жертв. Не надо, пожалуйста!
– Но я и не жертвую, – сказала Осень, – я делаю то, что хочу делать.
В тот день им так и не удалось прийти к согласию, но Осень была свято убеждена, что она обязательно сделает то, на что уже в душе своей решилась. Разговор тянулся вяло, и каждый был озабочен своими мыслями. Осень тем, как воплотить свою идею в жизнь, а Бодемир – тем, как остановить свою верную подругу. А где-то в лесу хохотали всадники, которые знали о том, чего не дано было знать сидевшим на берегу.
***
Наступил праздник Ивана Купала, а Осень подготовила всё для того, чтобы начать обряд. Но отчего-то Бодемира не было, хотя он обещал ей помочь. Девушку одолевала какая-то тревога, но она не могла понять причины. «Наверное, он просто сердится, – подумала Осень, – я ослушалась его и настояла на своём. Ну пусть так, потом он скажет мне спасибо, ведь, если этого не сделать, тёмные силы навсегда уведут его в своё царство».
Она в последний раз прошлась по деревне, чтобы насладиться её видами. Ведь теперь Осень нескоро вернётся в эти края, ей придётся 100 лет путешествовать по свету, выполняя задания Времён года. Отчего-то никто не видел Бодемира, да и тётушка его сказала, что он исчез ещё с утра, ни с кем не попрощавшись. В её голосе была такая обида, что Осень не стала её допрашивать о настроении юноши.
Было здесь что-то не так, но время терять было нельзя, и девушка отправилась на Лунное побережье. Ровно в полдень нужно было нырнуть с самой высокой скалы, предварительно закутавшись в рыболовную сеть и надев венок из цветков папоротника. Осень шла, повторяя в уме заклинание, чтобы ничего не перепутать и не забыть. Она была уже готова войти в новую, неведомую ей жизнь.
Вода оказалась тёплой. Она приятно касалась тела, но руки хотели вырваться из сети, не выходило. Вдруг появился яркий белый свет, и Осень исчезла. Говорят, будто бы она попала во дворец Времён года и всё ждала своей очереди, пока её наконец-то примут. Войдя в огромный зал, увешанный листьями, цветами, плодами и почками, она несколько смутилась, но в итоге изложила свою просьбу. Весна покачала головой.
– Мне очень жаль, юная Осень, но ничего не получится. Сегодня с утра шесть всадников заключили Бодемира в Чёрный шар, и теперь помочь тебе даже мы не в силах. Возможно, они прослышали про обряд, ведь очень странно, что они решили захватить его в плен именно сегодня. Посмотри в волшебное зеркало, и ты увидишь, что случилось с ним.
Осень повернулась к зеркалу. Там засветились какие-то огни, и появились шесть всадников, они окружили спящего, ничего не подозревающего Бодемира. Затем какой-то чёрный, неприятный силуэт щёлкнул пальцами, и юноша проснулся. Он не мог стоять на ногах, а руки его были связаны. Шесть всадников и силуэт начали читать заклинание, и Бодемир медленно начал таять, его руки и ноги исчезали на глазах. Он превращался в Ветер.
Уже через минуту он стал невидимым, а чёрный силуэт произнёс: «Теперь тебе уже не стать человеком никогда, и даже Времена года тебя не спасут. Твой удел – летать по Долине Ветров и смотреть на родные края, не имея возможности к ним прикоснуться». Затем всё исчезло и померкло. Осень заплакала, а затем подняла глаза на Цариц и прошептала:
– Это я виновата! Если бы не я, ничего бы не случилось!
– Не вини себя, дитя моё, ты не могла знать исхода и того, как эти чудовищные маги с ним поступят. Послушай моё слово, – сказала Зима, – ты можешь выбрать. Вернуться домой и начать новую жизнь или остаться у нас на службе, но тогда ты сможешь видеться с Бодемиром только не в человеческом обличье. И так будет всегда, вы будете вместе, но в другом мире. Правда…
– Что?
– Это можно сделать только в том случае, если ты согласишься остаться там навсегда.
– Я согласна, – сказала Осень, поднимаясь.
Понимала ли она в тот момент, что происходит в её жизни, как меняется её Судьба? Или это горе настолько сломило дух, что хотелось найти хоть какое-нибудь решение? Царицы взялись за руки и встали в круг, а после начали читать заклинание:
Девушка с лёгкостью поднялась и закружилась в воздухе. Рыболовная сеть куда-то исчезла, а на ней появилось очаровательное оранжевое платье с жёлтыми, как солнце, цветами. Куда несло её, одному Богу известно, да только она и правда больше не вернулась в родные края. Служила, с любовью выполняя свою работу и благодаря Цариц за встречи с возлюбленным.
***
– Как же так, – воскликнул Светозар, – получается, что Бодемир и есть тот самый Ветер? А что было дальше? И почему… Почему Осень плачет тогда?
– Слушай дальше да не перебивай, – добавил мудрец, усаживаясь поудобнее, хотя ему понравилась реакция юноши, которого так волновали судьбы Осени и Бодемира.
«С тех пор Осень и Ветер были неразлучны. Он был тёплым и ласковым, а она радовала всех солнечным светом и яркими красками. Они гуляли по свету, держась за руки и разговаривая, как и прежде, как старые, добрые друзья, и ничто не могло разлучить их. Чёрные маги пытались захватить Хранителя долины Ветров захватить в ловушку, да только куда им угнаться за ним? Он же быстр и ловок!
Но, несмотря на свою не телесность, они оставались людьми и хранили в себе память о самых близких и дорогих людях. Для Бодемира это был его учитель – Доброжир Ратиборович. Вольный Ветер каждый вечер заглядывал в его окно и слушал, как тот молиться за своего пропавшего ученика. Бодемир любил его и очень сожалел о его горе. Ему не хотелось, чтобы ещё хотя бы раз учитель пережил подобное.
Именно поэтому, заметив на болоте мальчика, Хранитель указывал ему дорогу домой, помог не упасть, когда тот убегал от шести всадников, бросал им пыль в глаза и всячески пытался запутать. Когда перед маленьким мальчишкой оставалось три холма и река, Ветер пронёс его на руках, а после вернулся защитить своего учителя от нападения врагов. И это была ловушка, они окружили Бодемира и заклинанием Андуха подавили волю юноши, навсегда уведя его в тёмное царство.
Теперь Осень странствует одна по свету, и ничто ей не мило. Она плачет – и слёзы её дождём проливаются на землю, она мёрзнет от одиночества – и холодные ветра сокрушают долины, она хмурится – и тучи затягивают небо. Девушка повсюду ищет Бодемира, кричит, зовёт. Вот слышишь гром? Это вновь Осень кричит из последних сил, всё надеясь, что вольный Ветер вернётся, но где он – кто знает?».
Тихомир Велимудрович замолчал. Казалось, он договорил. На душе у Светозара было темно. Казалось, целый мир упал ему на плечи. Он всё думал о том, что, наверное, разрушил чьё-то счастье своим поступком и что лучше было бы пройти тогда мимо. Но вдруг услышал чей-то грустный, тоскливый голос: