Джейк улыбнулся. Он видел перед собой ту самую Хоуп, которую встретил когда-то впервые в этом месте – уверенную, целеустремленную и немного нетерпимую к ошибкам окружающих. Перед его глазами почему-то всплыла картина их первой встречи, но Джейк отогнал эти мысли – сейчас нет времени предаваться воспоминаниям.
– Слушай меня и при малейшей угрозе выполняй в точности всё, что я буду тебе говорить, хорошо?! – твердо сказал парень.
– Хорошо, я тебе полностью доверяю.
Сказав эти слова, Хоуп и вправду ощутила безопасность за спиной Джейка. Его широкие плечи и спортивное тело показались ей щитом, защищающим от угроз этого мира. В обычной жизни девушка вряд ли обратила бы внимание на Джейка. Он был совсем не в ее вкусе. Да и мало кто соответствовал ее представлениям об идеальном парне. Хоуп всегда замечала в парнях их минусы, и эти минусы стопорили ее моментально от дальнейшего перехода к чему-то серьезному. Синдром отличницы в действии. Но учитывая сложившуюся нестандартную ситуацию, в которой все здесь оказались, придирки Хоуп отошли на десятый план, и пока девушка замечала только плюсы Джейка.
Не разжимая рук, ребята двинулись по длинной дороге, не представляя, что ждет их впереди. Пройдя чуть больше ста метров, справа Хоуп увидела мужчину во фраке, натравливающего нестандартно большую собаку на растерянного парня. Парень посмотрел на девушку таким жалостливым взглядом, что ей захотелось срочно помочь ему. На доли секунды она попыталась выдернуть свою руку из руки Джейка и ринуться на помощь этому измученному человеку. Но Джейк сделать этого не позволил и сильно сжал ее руку в ответ, громко сказав при этом:
– Нет! Идем дальше!
– Но парню необходима помощь!
– Нет Хоуп, здесь помогать нельзя никому. Все заслужили то, что заслужили. Так ты сделаешь себе только хуже.
Посмотрев строгим взглядом на Джейка несколько секунд Хоуп поняла – спорить с ним, смысла нет. Скорее всего, он окажется прав во всем, ведь этот мир ему, по крайней мере, полностью известен. Повинуясь словам Джейка, Хоуп последовала за ним, не разжимая своей руки и его.
Продвигаясь дальше, девушка не понимала, как на такой маленькой дневной территории может умещаться такая большая ночная территория. Это просто не укладывалось в голове. Но странностей на сегодня было предостаточно, поэтому Хоуп просто размышляла на эту тему, не пытаясь искать глубинный смысл, она знала – смысла в этом нет и найти его не реально, если у тебя стерли память.
Пройдя вперед более двух сот метров, Хоуп обернулась назад и не увидела колледжа, хотя на таком расстоянии он еще должен был быть виден из-за своих огромных размеров. Увидев недоумение в глазах Хоуп, Джейк, будто прочитав ее мысли сказал:
– Дорогая, в этом мире дорога ведет только вперед. В колледж мы вернемся теперь только когда закончим путь до конца. И сделать это нужно до рассвета, который, как я говорил, в этом мире будет через несколько часов.
Джейк сказал столько важной информации, но мысли Хоуп застыли на слове «дорогая». Она до сих пор не смогла осознать до конца, что она значит для Джейка гораздо больше, чем он для нее. В этот момент у нее в голове прозвучала та самая фраза Джейка: «Ты меня предала и бросила!». Эта фраза эхом перекликалась со словом «дорогая». Хоуп не понимала, что она при этом испытывает: стыд или чувство симпатии к этому сероглазому парню. Эти чувства так легко перепутать и Хоуп на несколько секунд просто выпала из разговора, сосредоточившись на своих мыслях.
Поняв, что девушка не понимает ни одного его слова, Джейк переспросил:
– Тебе всё понятно, что я сказал?
– Извини, пожалуйста, повтори, я задумалась. Я старалась сосредоточиться, но я… но я… я…
Хоуп стала заикаться и нервничать от этого еще больше. Джейк приблизился к ней слишком близко и тихо произнес:
– Успокойся, хорошо? Я рядом! С тобой ничего не произойдет.
Джейк спокойно повторил ей свою предыдущую фразу о возвращении в колледж и о приближающемся рассвете, после чего Хоуп прекрасно усвоила полученную информацию и они продолжили путь дальше.
Путь до колледжа оказался достаточно долгим и в какой-то степени интересным. Через пятнадцать минут впереди ребята увидели поляну, заросшую травой, и детский комплекс с горками и качелями. Этот игровой комплекс освещался одиноким фонарем на высоком столбе, а рядом со столбом спиной к ребятам стоял парень. Хоуп увидела этого незнакомца неожиданно и, испугавшись, инстинктивно сжала руку Джейка.
– Не бойся, – быстро ответил парень. – Это Эрик – наш друг.
– Наш? Друг? Здесь бывает дружба? – удивилась девушка.
– Конечно, здесь есть и дружба и любовь! Только благодаря этому мы все здесь и держимся.
Джейк посмотрел на Хоуп с улыбкой после произнесенной фразы, эти слова были очень важны для него – он познал в этом страшном мире самые высшие чувства дружбы и любви, хотя не может сейчас их разделить со своей возлюбленной. Хоуп улыбнулась ему в ответ, и они целенаправленно пошли к стоящему к ним спиной парню.
– Эй, Эрик! Привет дружище. Всё на том же месте встречаемся уже 4 года, – крикнул Джейк.
Парень обернулся, и Хоуп увидела перед собой симпатичного темнокожего парня в спортивном костюме примерно семнадцати лет. Увидев Хоуп и Джейка, парень вначале растерялся, а затем воскликнул:
– Какие люди! Хоуп! Ты здесь! Как же я рад. Давно тебя не видел.
Эрик бросился к девушке на встречу и крепко ее обнял. Такого поворота событий она не ожидала и не знала как себя вести. От парня резко пахло амбровым парфюмом с нотками ладана, от чего Хоуп ощутила приближающийся приступ кашля, аллергия на резкие запахи духов дала о себе знать в самый неподходящий момент. Парень не медлил и быстро отстранился, чему Хоуп была, несомненно, очень рада.
– Тихо, дружище, она тебя не помнит, – с горечью произнес Джейк.
– Не помнит? – посмотрев на Хоуп, переспросил Эрик. – Как это?
– Я сама не знаю как, – с улыбкой ответила Хоуп. – Но мне приятно познакомиться.
Эрик взглянул на Джейка с недоумением и отошел от девушки.
– Я же спрашивал у тебя, где Хоуп и почему ты не приходишь с ней, – сказал Эрик. – Но ты говорил, что она просто заболела. В чем здесь дело?!
– Долгая история, – с сожалением и стыдом сказал Джейк, опустив глаза в землю.
Судя по выражению лиц парней, стало ясно, что Эрик всё понял – лишних вопросов лучше не задавать. Многолетняя дружба всегда видна по тому, как люди понимают друг друга по одной лишь фразе. Здесь связь между парнями была явная и безоговорочная.
– Как ты? Что здесь нового? – попытался снять напряжение Джейк.
– Сегодня ровно месяц как не стало Шарлотты, – смотря на детскую площадку, произнес Эрик.
Хоуп посмотрела на Джейка и увидела горечь сожаления и боли в его лице.
– Соболезную, друг! – сказал Джейк.
После сказанных слов между ребятами образовалась звенящая тишина. Можно было подумать, здесь сохраняется минута молчания в память ушедшей девушки. Хоуп не выдержала долгого напряжения и решила спросить, хоть это было и не совсем тактично.
– Кто такая Шарлотта? Извини, что спрашиваю.
– Да ничего! – воскликнул Эрик. – Мне наоборот приятно рассказать о ней тому, кто еще ее не знает. Хотя если честно все это очень странно, она была тебе хорошей подругой, жаль ты и этого не помнишь.
Хоуп опустила взгляд в землю, ей стало совсем неудобно от своей бестактности. В этот момент подул достаточно сильный ветер, растрепавший убранные в высокий хвост волосы Хоуп. Девушка принялась успокаивать разбушевавшуюся шевелюру. Джейк в этот момент заворожено смотрел на школьницу, погрузившись в свои воспоминания. Эрик тем временем медленно начал свой рассказ, не обращая внимания на ребят.