– Красавицы мои, быстрее! Одеваемся. Нам пора в дорогу! – скомандовала она.
Через несколько минут Руфина с девушками спустились в подполье по крутой деревянной лестнице без перил. Подпол представлял собой небольшое прохладное помещение с низким потолком, стены были плотно заставлены ящиками и корзинками с корнеплодами, банками с соленьями и пузатыми бутылями с разноцветной мутной жидкостью. Напротив лестницы стояла добротная двухъярусная кровать, застеленная красными шерстяными одеялами. С верхнего яруса зыркнул седой домовик Арункус, кряхтя и кашляя, отвернулся к стене и укрылся с головой одеялом. С нижнего яруса соскочил Прунус.
– Иду, иду, голубушки, – засуетился рыжий старичок. Он торопливо прошагал под лестницу мимо девушек. Послышался скрежет ключа в замке и звук открывающийся двери.
Руфина, пригнув голову, первая нырнула вслед за домовиком в полумрак, жестом руки в синей бархатной перчатке пригласив остальных за собой. За небольшой дверью из полупрозрачного толстого мутного стекла, заключенного в золотую раму, оказался длинный слабоосвещенный тоннель, конец которого терялся в непроглядной тьме. В паре метров от входа начиналась узкая железная дорога, на которой стоял старинный паровоз. Кабина управления и вагон были объединены между собой. В вагоне вдоль стен стояли глубокие красные кресла, на полу лежал соломенный коврик, а на стенах между окон висели изящные кованые светильники. Прунус шустро занял место машиниста, потянул за одно из висящих над ним колец, из трубы на крыше паровоза вырвался густой пар, смешанный с писклявым звуком. Путницы зашли в вагон и расселись друг напротив друга. Паровоз снова пискнул и выпустил клуб пара, дернулся и скрежеща колесами плавно покатился по рельсам.
– Рада вас снова видеть! – улыбнулась Руфина. – Это подземная дорога, она ведёт в поселение Колояр, в котором хранится одна из частей печати от portae inferni. Я вам уже рассказывала откуда она взялась, – напомнила женщина. – В святилище под особняком хранится одна из частей печати, там проводится обряд посвящения. Туда мы сейчас направляемся.
– Как будет проходить посвящение и что с нами будет дальше? – спросила Аделаида.
– Уже скоро мы приедем в особняк стражей. Кстати, там же завтра состоится большой праздник весеннего равноденствия. Ну а сегодня вы спуститесь глубоко под землю, там вас встретит хранитель печати. Хранитель очень древний страж. Когда-то он строил Аркаим, рука об руку с первородными волшебниками, он был одним из тех, кому доверили тайные знания. Со временем хранитель утратил свою физическую оболочку, но его дух всё так же преданно охраняет печать от portae inferni. Хранитель печати безлик и теперь, по прошествии стольких тысячелетий, бесполый и бесплотный. Всем он предстаёт в разном образе. Когда меня посвящали хранитель выглядел кудрявой девочка лет пяти. Его видели в образе животных, людей и даже разной нечисти. Так что не пугайтесь, кого бы вы не увидели там глубоко под землёй. После обряда посвящения с вами произойдут перемены. Вас наполнит сила волшебства и чародейства. Крупицы колдовства, унаследованные вами с кровью предков, наконец проснутся. Хотя я уверенна, что и до этого с каждой из вас случалось что-то особенное и необъяснимое. Сегодняшняя ночь будет очень важной и непростой. Завтра мы вернёмся в Колояр на большой весенний праздник, но вы, мои красавицы, будете немного другие, – Руфина улыбнулась и глубоко вздохнула, приподняв плечи.
Прунус пыхтел, двигая рычаги паровоза, яркие прожектора освещали старинные блестящие рельсы. Где-то вдалеке замаячил белый круг света, он быстро увеличивался, и вот паровоз вынырнул из густой подземной тьмы, лязгая колесами и остановился, выпустив последний клуб пара. Девушки оказались в просторном помещении, наполненном прохладным воздухом и полумраком. Под высоким потолком плавно раскачивалась люстра с тускло мерцающими огоньками. Напротив, боковой двери паровоза высвечивался длинный коридор, сложенный из крупных гранитных булыжников, освященный высокими напольными подсвечниками в сотню свечей.
– Нам сюда, – пригласила девушек Руфина и махнула рукой в светлый коридор. Она прошла вперёд и остановилась примерно в центре коридора. Женщина копалась в кармане пальто и вот наконец-то она достала что-то увесистое и невидимое, приложила к стене, раздался звук, похожий на скрежет ключа в замке и щелчок. Стена, сложенная из массивных булыжников, дрогнула и отворила высокий узкий арочный проход. – Снимайте обувь и верхнюю одежду. Распускайте волосы. Ничего не бойтесь. Вы идёте в гости к самой доброй и чистой силе…
Девушки сделали несколько шагов в арку и оказались в темноте. Проход сзади затворился глухой стеной. Босые ноги мгновенно замерзли на каменном полу, по телу побежала неприятная холодная дрожь. Через некоторое время откуда-то снизу поднялось тусклое свечение. Теперь можно было оглядеться вокруг. Девушки обнаружили, что стоят на самом верху старинной винтовой лестницы, уходившей глубоко под землю. Между стеной и каменными перилами с высокими арочными проемами над ними, вниз спускались широкие гладкие ступени.
– Кажется нам туда? – предположила Аделаида.
– А куда ещё? Здесь нет ни дверей, ни другой лестницы, – бойко ответила Искра.
– Я, наверное, не пойду, – засомневалась Сильва и отступила подальше от перил.
– Ага, понятное дело! Мы тут все боимся. И уж кому положено сегодня запаниковать и отказаться от спуска по темной лестнице в подземелье – это я. Вечером, там в лесу, я уже несколько раз попрощалась с жизнью… – возмутилась Искра.
– Я пошла! – вдруг прервала спутниц Аделаида. – Посмотрите какая тут высота. Пока спустимся утро наступит, – она осторожно спустилась на пару ступенек, Искра и Сильва молча последовали за ней.
Лестница уходила всё глубже под землю и, казалось, конца её ещё долго не будет видно. Девушки осторожно спускались, стараясь держаться вместе. Откуда-то из темноты снизу раздалось утробное рычание. Царапая когтями каменные ступени и сверкая глазами, навстречу девушкам вышел огромный волк.
– Это хранитель? – замерев на месте прошептала Аделаида.
– Не знаю, может спросить? – предложила Искра. – Простите пожалуйста, – начала она. Волк оскалил клыки, громко взвыл и стал медленно подниматься по ступеням. За его спиной сверкнуло множество глаз, по подземелью понесся дружный вой сотни волчьих голосов и гул злого рыка. И вот уже многочисленная оскаленная стая взбиралась вверх по лестнице, постукивая когтями по каменным ступеням.
– Бежим назад, – задыхаясь взвизгнула Аделаида. – Скорее! Надеюсь…, – вдруг на полуслове голос её оборвался.
Ступенька под ногами исчезла. Сердце подпрыгнуло к горлу и замерло, дыхание перехватило, всё вокруг закружилось и спуталось. Неожиданное и быстрое свободное падение к таинственному свету сквозь холодный воздух и мёртвую тишину вдоль мрачных стен сменилось твердым тускло сияющим полом сумрачного подземелья. Аделаида мягко приземлилась на ноги, но потеряла равновесие и упала на одно колено, сади неё послышался тихий вскрик и глухой стук – Искра и Сильва так же неожиданно и быстро спустились вниз, избежав острых клыков волчьей стаи. Девушки с опаской огляделись вокруг, ожидая снова увидеть стаю хищников. Они стояли в самом низу винтовой лестницы, под ногами сиял толстый шлифованный пласт горного хрусталя, сквозь него были видны смутные, похожие на чернильные кляксы, движущиеся тени. В серых каменных стенах проступали темными узкими силуэтами полукруглые выемки, излучавшие ровное красноватое свечение. В центре круглого подземелья возвышался колодец, в нем тускло мерцала, тихо плескалась непонятная жидкость.