Павел с отвращением глянул на сигару и задержал дыхание.
Старик не улыбнулся. Его выцветшие голубые глаза смотрели на сына холодно и строго.
Из синтетической корзинки на столе послышалось тихое рычание. Оно перешло в заливистый лай. Икс – любимая собачка родителя забилась в угол корзины и дрожала.
– Здравствуй, отец, – поприветствовал его Павел, выуживая из кармана угощенье для четвероногого злюки.
Вместо ответа старик взмахнул рукой, и лицо сына обожгла дистанционная пощечина. От того, что удар нанесли на расстоянии, пощечина была не менее болезненной и унизительной.
Икс выпучил глаза, закашлялся лаем и укусил ручку корзинки. В этом Миксе явно преобладала кровь чихуахуа. Он не напоминал собаку из сна, но Павел вздрогнул.
– Подойди, – скомандовал отец.
Сын втянул голову в плечи, постарался стать ниже ростом и шагнул к столу. Он бросил в корзинку печенье. Лай прекратился, и послышалось чавканье.
– Я слышал, ты вчера здорово надрался на вечеринке у Хозяев второго уровня, – загремел старик.
Павел промолчал и опустил голову.
– Зачем ты вообще якшаешься с этим сбродом? Да еще позволил себя перепить какому-то выскочке из простонародья. Ты – позор семьи.
Отец выдохнул облачко голубоватого дыма и перестал бушевать. Его рука опустилась в корзинку и начала поглаживать собаку.
– Сядь, – он указал взглядом на деревянное кресло с мягким сиденьем.
Таких не производили уже лет восемьдесят. Сын присел на краешек неудобного раритета. Он ожидал продолжения бури.
– Прекрати свои попойки. И вообще. Тебе пора поменять жену.
«Я сам решу: менять мне жену или нет! Хватит мной командовать! Мне двадцать пять лет!» – с раздражением подумал Павел.
– Но, – промямлил он вслух, – я к Донне как-то привык…
Старик метнул на него гневный взгляд, и Павел умолк.
– Я сказал: тебе пора поменять жену. В третий раз повторять не буду. Это решено. Сегодня же избавься от своей куклы. Ты женишься на Кэре с Центавры. Она прилетает завтра в пять вечера по нашему галактическому времени. Встретишь ее в Главном космопорте и отвезешь в лучшую гостиницу.
Отец встал, давая понять – аудиенция закончена.
Павел попрощался и вышел из офиса. Вслед полетело злобное тявканье.
Коридор сиял чистотой. Почти все роботы уборщики при виде Хозяина немедленно испарились. Один из них замешкался. Павел в сердцах наподдал ему ногой. Толстый диск отлетел в сторону, ударился об угол, пискнул и замигал красными лампочками.
Пушистый ковер на полу оказался настоящий травой, и модные космоботинки Павла оставили на ней большие вмятины следов. Стояла полная тишина. Казалось, он слышал удары собственного сердца.
«Я не смогу прогнать Донну, – мысль билась как назойливая муха в стекло. – Из всех пяти моих бывших жен она – настоящий ангел. Никогда не спорит и всегда готова выслушать и утешить».
Их брак по расчету устраивал обоих. Он получил идеальную во всех отношениях жену, она – повысила свой социальный статус. Павел не был с ней счастлив, но ему было удобно. Иногда он мечтал о какой-нибудь обычной женщине. Страстной, отчаянной, с огненно-рыжими волосами. Но мечты так и остались мечтами.
Павел сжал кулаки и тихо застонал. Злость пульсировала в душе и требовала выхода.
«Старик все решает за меня. Я давно не ребенок! Сколько можно?! Отец застрял в прошлом. В наши дни никто так не поступает. И Донна не заслужила отставки. Пусть он сам с ней объясняется!»
У выхода ему поклонился начальник службы уборки.
– Чего стоишь?! – вызверился Павел. – Там твои роботы у Хозяев под ногами путаются.
Высокий худой начальник, не разгибаясь, забормотал извинения, но Павел не стал его слушать. Стеклянная дверь бесшумно отодвинулась в сторону, и он покинул здание.
«Болид» помчался с недопустимой скоростью. Павел старался отогнать тяжелые мысли: он не сможет сказать Донне, что их брак окончен, и его женитьба на другой женщине вопрос уже решенный.
«Если я не сильный и не лучший, значит, я недостоин жить. Я не могу даже прогнать собственную жену. Не хватало, чтобы отец заменил меня клоном. Раз ему пришла в голову мысль в очередной раз поменять мне жену, скоро он решит поменять сына».
Павел остановил машину на перекрестке и взглянул в окно. Рядом с «Болидом» стоял красный летучий скутер. На нем сидела молодая девушка в зеленом спортивном костюме из прошлогодней коллекции Вита Восьмого. Из-под алого шлема выбивались рыжие кудри. Сзади ее роскошные длинные волосы были собраны в хвост. На солнце сверкнула бронзовая заколка в виде бабочки.
Девушка оценивающе взглянула на электрокар, улыбнулась Павлу и показала ему большой палец.
Они рванулись с места одновременно и на следующем перекрестке снова стояли рядом.
Светофор дал зеленый сигнал, незнакомка умчалась вперед. Малые габариты скутера позволили ей проскочить сквозь дорожную пробку, а Павел безнадежно застрял.
– Эх! – он хлопнул рукой по пассажирскому сиденью и выругался.
Потом нажал кнопку на экране панели приборов, крыша «Болида» открылась, в машину ворвался каскад звуков и запахов.
Из соседнего электрокара раздался свист. Павел узнал в водителе нахального белобрысого космопилота, который вчера притащил на вечеринку русский алкоголь. Тот указал на поворот в переулок, махнул следовать за собой и крикнул:
– Спорим, я догоню ее первым?
На крыше его машины загорелся красный огонек – пилот включил ручное управление. Белобрысый показал неприличный жест, и его электрокар метнулся в переулок.
У Павла от гнева вспыхнуло лицо. Вызов был принят. Автопилот отключен. Он послал «Болид» вдогонку.
«Наглец! Сейчас я поставлю тебя на место. В этих местах я знаю все обходные пути».
Павел несколько раз свернул в почти незаметные улочки. Космопилот отстал.
Еще один поворот, и машина Павла вылетела на главную магистраль. Перед капотом выросла хрупкая фигурка на скутере.
Тормозить было поздно. Павел резко вывернул ручку управления. «Болид» дернулся вправо и на полной скорости врезался в бетонную стену какого-то завода.
* * *Перед лицом Павла опять возникла собачья морда. Собачонка зарычала. Один прыжок, и ее острые зубки щелкнули у самого горла. Павел вскрикнул и проснулся.
Он лежал в незнакомой комнате со стерильно-белыми стенами. Ныли рука и плечо, болела голова, перед глазами все плыло.
Прямо перед собой Павел увидел веснушчатое личико и рыжие кудряшки молодой девушки в комбинезоне медсестры.
Рыжая улыбнулась ему:
– Наконец-то вы пришли в себя, Хозяин.
Голос девушки звенел, как ручеек в саду на крыше его дома.
– Спасибо. Вы спасли мне жизнь, – добавила она шепотом, повернулась на каблуках и сказала кому-то в глубине комнаты:
– Профессор, Хозяин очнулся.
Павел разглядел ее заколку-бабочку и все вспомнил.
В поле его зрения появился низенький, похожий на шар седовласый господин в белом комбинезоне.
Девушка сделала Павлу укол. Он снова отключился, а когда пришел в себя, услышал голоса.
– Как вы думаете, профессор, он выкарабкается? – спросила медсестра.
– Безусловно, Мэри. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Его электрокар был оснащен всеми новейшими средствами защиты. Хозяин не сильно пострадал. Небольшой перелом руки, вывих плеча, легкое сотрясение мозга. Думаю, все обойдется без тяжелых последствий.
Профессор ненадолго замолчал и добавил:
– Меня беспокоит другое.
– Что именно?
– В современном обществе, особенно у аристократов, все чаще и чаще проявляется «синдром Моськи».
Девушка хихикнула:
– Моська. Какое смешное название. Никогда не слышала.
– И ничего смешного. Это страшно, а не смешно, – одернул ее профессор.
Мэри извинилась.
Голос профессора зазвучал мягче:
– Вы слишком молоды. Наверняка не читали о маленькой собачке по кличке Моська. Она лаяла на слона, чтобы казаться значительнее. Когда я был студентом, мы с однокурсниками нашли в библиотеке эту историю. Хотели узнать откуда синдром получил свое название. Оказалось – из стихотворения какого-то Крылова.