– Кто ты такая? – без ложного любопытства заинтересовался Корнелий. – Многие приходили убить меня, но умирали сами. Даже хранитель и тот проиграл. А что нужно тебе? Где твой клинок? Я убил твоего мужа? Ты пришла отомстить?
– Мне не нужно оружие, я здесь не для того, чтобы убивать.
– Тогда что тебе нужно?
Пока захватчик отвлекался, задавая бесполезные вопросы, Виктория приложила ладони к полу. Мрамор разломился и обхватил ноги Корнелия, заключив в надежные оковы до самых колен. Ведьма подскочила с пола и подкинула перед собой Радужный Кристалл. Она взмахнула руками, Кристалл разделился на осколки, из которых состоял. Виктория указала путь, осколки легли на запястья Корнелия браслетами и загудели мощной вибрацией.
– Да, – завоеватель вдруг рассмеялся, – я когда-то сталкивался с этим заклинанием. Оно не позволит мне колдовать, верно? Вот только ты не учла, что моя магия – темная!
Осколки на руках взорвались мелкой крошкой и разлетелись по разные стороны. С первым же шагом мрамор осыпался с ног Корнелия точно песок. Виктория не могла взять в толк, как он это делает, как противоборствует магии столь сильного Кристалла. Потрясение и беспокойство во всех красках несдержанно проявились на ее лице.
Корнелий резким выпадом схватил ведьму за горло и прижал к стене:
– Ты пришла убить меня, как и все, кто приходил до тебя. И так же, как и они, ты умрешь!
Он вытащил меч, на гладкой стали которого отразилось пробравшееся в холодное помещение солнце. Острое лезвие уткнулось в живот Виктории. Она ощутила тонкую грань между жизнью и смертью, ценность последних секунд, чтобы попытаться хоть что-нибудь сделать. Ведьма прикоснулась к лезвию и провела по нему ладонью. Испачкав пальцы кровью, она попыталась нарисовать на лбу Корнелия символ Забвения. Он не понял происходящего, воспринял это как сопротивление, безумный шаг отчаяния. Отвращение к крови, которой ведьма его перепачкала, вынудило незамедлительно и сильно ударить Викторию грубым кулаком в висок. Пошатнувшись в сторону под раскатистый треск в голове, она прислонилась к стене и прикоснулась рукой к разгоревшемуся лицу.
– Не нарывайся на долгую и мучительную смерть! – гаркнул Корнелий, схватил ведьму за белокурые волосы и оттащил в сторону.
Внимание Виктории занял незавершенный символ Забвения. Она попыталась довести дело до конца, окровавленные пальцы заскользили по лбу Корнелия снова. Он рассвирепел и ударил ее. И еще раз, сильнее. Ведьма рухнула на пол. Корнелий придавил ее сверху, навалившись на грудь коленом. Подобно забитой мыши, Виктория издала слабый страдальческий писк.
Сейчас хуже всего был не вкус крови, что появился во рту и, казалось, наполнял ведьму целиком изнутри, а то, что нависший над ней мужчина с мечом, с символом Забвения на лбу, что ей все-таки удалось вывести, вовсе не находился в забвении. Корнелий душил ведьму одной рукой, довольствуясь превосходством над слабой девчонкой. В эти последние мгновения, не позволявшие вдохнуть воздух, Виктория уже не могла ничего придумать. Рука ее в безысходности потянулась к сумке на поясе и нащупала кристалл, отобранный у верзил. Ведьме недоставало сил атаковать противника, не представлялось возможным произнести заклинание. Ее рука произвольно шлепнула камнем об лоб Корнелия, в последней попытке оттолкнуть от себя. Никакая магия из кристалла, конечно, не вырвалась – Виктория не смогла одержать победу. Но Корнелий вдруг остановился. Просто замер. Не моргал, казалось, что и дышать перестал. Его хватка ослабла и позволила Виктории наполнить легкие кислородом.
Ведьма боялась пошевелиться, потому как не понимала, что сейчас происходит, но не лежать же под тяжестью здорового мужчины вечно. На свой страх и риск Виктория убрала руку с кристаллом. За ним будто потянулась черная невесомая дымка, настолько неприметная, что казалась галлюцинацией. Корнелий громко задышал, ведьма испугалась и вздрогнула. Он поднялся и окинул вокруг растерянным взглядом. Очевидно, Корнелий не понимал, где находится и что делает. Он удивленно посмотрел на ведьму, отбросил меч в сторону и интенсивно, точно прогоняя мигрень, потер лоб ладонью. В замешательстве Виктория приложила руки к полу, чтобы сковать ноги завоевателя при помощи мраморных плит.
– Зачем ты это делаешь? – недоумевал Корнелий. – Что тебе нужно?
Казалось, он действительно не понимал, что происходит и всерьез напуган. Он не пытался более вырваться или, по каким-то причинам, не мог. Происходящее озадачило ведьму. Только теперь она заметила, что держит в ладони вовсе не то, что думала. Виновником оказался Кровавый Кристалл, тот самый, что подарила ведьме судьба на первом сражении. Кровь! Бабушка всегда говорила, как важна кровь, сколько в ней силы. Тогда Виктория и научилась использовать ее для магических заклинаний, таких как Забвение. Но этот Кристалл… Что он сделал? Ведьма внимательно присмотрелась к загадочному камню: внутри, за твердой оболочкой, плавно перетекая, двигалась кровь, и нечто черное скользило из стороны в сторону, неуловимое, еле заметное, чего раньше там точно не было.
– Кто ты? Что здесь происходит? – нервничал Корнелий.
Ведьма и сама не знала ответа. Она подошла и сняла с головы завоевателя диадему. Он не проявил ни агрессии, ни попыток сопротивления. Ведьма отшагнула назад, продолжая удерживать контакт с полными непонимания глазами. Нет, Корнелий не лукавил. Случилось что-то необъяснимое, и источником послужил Кровавый Кристалл.
Виктория оставила завоевателя и пришла к Фобосу, продолжавшему удерживать стражей. Ведьма бросила диадему под ноги бравых воинов:
– Корнелий побежден. Вы можете отказаться от кристаллов, которыми владеете сейчас, и изменить свою судьбу. Вы можете заслужить прощение, стать честными воинами, служить достойному королю, защищать жителей королевства, а не обирать их. Но тот, кто не готов руководствоваться честью и благородством, будет доживать остаток дней в темнице.
– Да кто ты вообще такая?! – возмутился один из них, взглянув на заплеванную собственной кровью женщину.
Кристалл в его руках засиял и выпустил луч энергии, но, как и все предшествующие атаки, магия рассеялась, столкнувшись с каменной преградой, созданной Фобосом. Принц заставлял вырастать или разрастаться твердую породу на пустом месте – это удивительно. Виктория шепнула принцу на ухо пару слов. Фобос запечатал воинов в каменную коробку, которую по всему периметру ведьма торопливо изрисовала углем, покрывая сдерживающими символами. У стражей будет время обдумать и выбрать будущее, прежде чем предстать перед судом Великого Совета.
– Ты в порядке? – Принц бегло осмотрел опухшее лицо Виктории и достал из сумки целительный кристалл.
– Успеется, – она отмахнулась, – сейчас важнее объяснить порабощенным жителям, что ценность имеет каждая жизнь, даже Корнелия; что только наше общее великодушие и прощение смогут вернуть Сорцерию утраченную гармонию.
Фобос восхитился ведьмой больше прежнего, не каждый воин готов отложить исцеление, она и вовсе девчонка. Все в ней иначе: сумасбродная, решительная, искренняя в каждом вздохе, храбро идущая за победой. И оттого за ней хочется следовать, даже закрыв глаза. Рядом с ней исчезает страх, рядом с ней просыпается вера – вера в светлое будущее.
Жители королевства Белый Дракон заперли Корнелия в темнице, хотя им больше хотелось расправы за все принесенные им беды. Но месть не есть Свет. Корнелий не находился в забвении, не понимал, что происходит, и последним, что помнил, оказалось далеким воспоминанием из его еще светлого прошлого. Посему заточение для него стало той еще мукой, что, так или иначе, удовлетворило отчаявшихся, переживших разное горе, жителей.