– Алеана, успокойся… Ты, похоже, обозналась. Ошиблась. Воображение разыгралось… Я Исгре не покидала, – пытаюсь «достучаться» до благоразумия подруги.
Да… Её фантазии уже переходят все границы. Это надо до такого додуматься!
– Не морочь мне голову, Олита! Это была ты. Думаешь, спряталась под маской и тебя нельзя узнать? Вот – полюбуйся!
Алеана триумфально вытаскивает из сумочки голоальбом и разворачивает изображение, на которое я смотрю и глазам не верю. Действительно, возле Ретима стоит какая-то невероятно похожая на меня девица в полумаске. Это как так? Кто она? От неожиданности я теряю дар речи и лишь потрясённо взираю на картинку.
– Попалась!? – не скрывая торжества в голосе, продолжает Алеана. – Ты же как затворница сидела в своих апартаментах, когда нормальные империане веселились. Соизволила появиться только в конце праздника. Твоего Ретима как подменили. Заботливый, внимательный. На закрытии Карнавала ни на шаг от тебя не отходил. Ну же, признавайся! Что ты с ним сделала?
– Ничего, – растерянно отвечаю я. – Меня там не было и быть не могло.
– Надо же, какая скрытная! Ладно, так и быть, не хочешь – не говори. Но прекращай прикидываться беспамятной. Я ещё в своём уме и галлюцинациями не страдаю, – снисходительно заявляет подруга.
– Дихол! Да что происходит?! – Я вновь безуспешно пытаюсь разобраться в ситуации и найти разумное объяснение происходящему. Не получается. Поток возмущений не прекращается, а я по прежнему опыту знаю, что это надолго. Остановить Алеану невозможно.
Хотя… есть один способ. И он срабатывает. Посещение гостевой столовой успокаивает Алеану и приводит в хорошее расположение духа. Никогда не думала, что буду настолько благодарна автоповару за его стряпню. Техника буквально спасла меня, подарив несколько минут тишины, а после вкусного завтрака фисса ведёт себя куда более доброжелательно.
– Молодец, подруга! Вижу, времени даром не теряла. Хм… изменения налицо. Всё же ты добилась своего – уважаю. Только вот прекращай врать, Олита!
Она несколько секунд ждёт, надеясь вывести меня на откровенный разговор. В итоге разочарованно вздыхает:
– Эх! Ладно. С тобой всё ясно, молчунья. А наша парочка – ферт Рилас и фисса Сийола – каковы! Оказывается, давно были влюблены и только ждали удобного момента. Вот поверь мне, не случайно Карнавал и ритуал признания права принца на брак с наследницей совпали. Что и говорить, вся твоя императорская семейка – любители секретов!
Я слушаю Алеану не перебивая, хотя прекрасно осознаю, что всё это не так. Согласие Сийолы на брак с Риласом точно не было запланированным. Я бы это знала.
А подруга всё говорит и говорит. О том, сколько же было приглашённых, как сложно оказалось попасть в хороший отель, о каком-то странном развлечении, которое устроители Карнавала навязали именитым гостям… В конечном счёте я перестаю вслушиваться в поток информации, мечтая остаться в одиночестве. Общение получилось выматывающим.
Наконец разговорчивая любительница сплетен уходит. Едва в комнате становится тихо, я раскрываю переброшенную на мой вильюрер картинку и всматриваюсь в черты девушки. Поразительное сходство со мной: фигура, цвет волос, лицо, пусть даже частично скрытое под маской… Будто бы моя сестра-близнец. Только вот никакой сестры у меня нет. Кто же она? Что произошло? Непонятно. Может, подруга подделала голографию? Но зачем? Да и её возмущение не выглядело притворным.
Однако и раньше в сплетнях Алеаны иногда выдумки было куда больше, чем правды. И они зачастую не выдерживали никакой критики. Сложно сосчитать, сколько раз из-за этого подруга попадала в неловкие ситуации. Остаётся набраться терпения, решимости и расспросить самого Ретима.
Дихол! Как же ужасно находиться в состоянии неопределённости!
* * *
Я дождалась – императорский лайнер «Ичос» прибыл в космопорт. Включённый голоэкран показывает мне сначала запись, сделанную на орбитальной станции – огромном сооружении из металла и трипслата, с которым стыкуется величественный лайнер. Затем идёт прямая трансляция с наземного космопорта, куда путешественники спускаются в специальных антигравитационных устройствах.
Император и его свита выходят к группе встречающих империан. Здесь и вице-короли, и советники, и министры… Все они приветствуют императорскую семью и будущего императора.
Рилас и Сийола принимают поздравления, улыбаются. Действительно счастливая и очень красивая пара. Но всё равно мой Ретим лучше всех! Даже лучше Делима, хоть они и близнецы… Кстати, одного из них я вижу, а где второй братишка?
Словно отвечая на мой вопрос, диктор озвучивает ещё одну новость: «Не только фисса Сийола обрела свою пару. Ферт Делим тоже встретил на Карнавале невесту. Молодожёны будут жить на родной планете девушки, с представителями которой император планирует наладить дипломатические отношения».
Ну вот, кажется, свадебный сезон и до Лорепа добрался. Дихол! Это что получается… Получается, в будущем право управления Исгре точно перейдёт к Ретиму, раз уж его брат отправился за пределы империи и не планирует надолго возвращаться. Наверняка будет прилетать, только чтобы «обновить» свои способности, которые у представителей королевских династий и без того в разы сильнее, чем у рядовых империан.
Ретим и Делим, конечно, никогда не конкурировали за власть. Наоборот, всегда говорили, что вдвоём им будет намного легче и проще. А вот теперь получается, что вся ответственность ляжет на одного Ретима. А как же я? Впрочем, что я? Останусь его фавориткой, если он согласится, когда соберётся женится. Я ведь всегда была к этому готова. Мне не нужно большего, главное, чтобы он хотя бы иногда был со мной!
И я жду не дождусь, когда же увижу любимого рядом. Была б моя воля, я бы сейчас не во дворце сидела, а была там же, где и остальные встречающие. Однако он в сообщении, которое прислал мне перед высадкой, высказался однозначно: ждать в наших апартаментах. Вот я и жду, подгоняя время и подпрыгивая на диване от нетерпения. Как девочка, честное слово! А когда принц наконец появляется в дверях, напрочь забываю о разногласиях, которые были у нас до его отлёта.
– Ретим, милый… – шепчу, прижимаясь всем телом к его худощавой, но крепкой фигуре, затянутой в коричневую военную парадную форму, чувствуя, как в душе растёт волна влечения, которая, может, и поугасла немного за это время, но теперь вновь захлёстывает меня с головой. – Как же я соскучилась!
– Я тоже, как ни странно, – раздаётся над головой хриплый от волнения голос. – Ты прости, я, наверное, иногда веду себя как законченный эгоист… Подождёшь немного? Я приму душ.
С усилием расцепив пальцы, я его отпускаю и с недоумением слежу, как мой любимый исчезает за дверью в свою комнату. Вот и как это понимать? Извинился. И сбежал. Может, он волнуется из-за необходимости управлять Исгре в будущем? Или?..
Личность незнакомки с голографии никак не даёт мне покоя.
– Ты нашёл мне замену? – спрашиваю, едва он выходит обратно, хоть и безумно боюсь услышать ответ на этот вопрос.
– Замену? – искренне удивляется он.
Ретим даже прекращает вытираться, опуская полотенце, а я с трудом подавляю нахлынувшее желание утащить его… в кровать. Потому что в раздетом виде он выглядит ещё более притягательным, чем в одежде.
Вздыхаю и отворачиваюсь, нащупывая лежащий рядом вильюрер. Разворачиваю изображение и жду, опустив глаза в пол. Пусть принц сам скажет мне, что это такое.
– Ах вот в чём дело! А я-то думал…
Вместо того чтобы стушеваться, начать оправдываться или же упрекнуть меня в мнительности, Ретим коротко смеётся и опускается на диван рядом со мной. А через мгновение я оказываюсь в совсем ином положении – смущающем, провокационном, неприличном… Тяжёлое тело вдавливает меня в мягкую поверхность дивана, сильные руки гладят волосы, заправляя их за ухо, карие глаза смотрят внимательно и задумчиво, а губы шепчут: