…Оторвал монах-летописец гусиное перо от драгоценного пергаментного листа.
Присыпал он, всё только что им написанное мелкой песчаной пылью из глиняной песочницы. Остался очень довольным чистотой проделанной работы.
Снова умакнул остро отточенное жало в посудину с чернилами.
Но – задумался.
Уставился в темный угол своей кельи. Задышал сквозь сухой кашель, неровно колыша трескучее пламя лучины, укрепленной над аналоем – высоким узким столом с покатой крышкой.
Уже и перо обсохло, да только не до писания больше монаху – задрожали руки от нахлынувшего чувства…
…Велик и благословенен славный город Богодар.
На высоком речном берегу привольно раскинулись дома и мастерские его братчин – артелей кожевенников, серебряников, мостников, плотников и прочих людишек.
В том числе и, гордых своим высоким мастерством – по каменотёсному, бронному да ружейному делу.
Тут же рядом – торговые ряды гильдии купеческой. Чьи суда и караваны знают не только на родной Руси, но и дальних просторах они бывают, в краях заморских.
Никому нет притеснения от лихих набегов иноверцев.
Знают горожане и гордятся тем:
– Черные клобуки-берендеи, торки тюркские и те смирились под властью Великокняжеской.
И то сказать:
– Надежен своими стенами – толстыми насыпными, да ещё и с частоколом, устроенным по верху, детинец в центре Богодара.
К тому же это не простая крепость, а самый настоящий дворец, вобравший в себя все чудеса зодчества:
– И расписные хоромы нынешнего князя Твердислава Остромировича, и крепкие бревенчатые же постройки его боевой дружины, да жилища прилежной челяди.
И днем на солнце, и ночью, если луна на небе, всегда видны над забором-бруствером перед боевым помостом высоких стен – отточенные, железные рожоны на древках копий и рогатин караульного дозора.
Попробуй, сунься ворог сюда:
– Ног не унести, костей не собрать!
А чтобы не забывали об этом:
– Очень частыми стали походы княжеского войска во главе с верным воеводой Завидом Ратником по соседним пределам.
…Вот и нынче широко распахнулись ворота детинца и сияя латами под лучами полуденного солнца, потекла оттуда колонна верховых, где первым на рослом белом скакуне сам великий князь Твердислав красуется принародно.
Ликованием встречают его горожане. Восхищенными взглядами провожают и его самого, и всю немалую княжескую свиту, пока следует дружина широкой крутой улицей до самой реки.
А там уже вздымаются паруса на боевых ладьях:
– Слава венценосцу, избраннику Божьему!
– Никак ловитва выдалась, промысел охотничий на лесного зверя? – гадали многие.
Так как знали доподлинно:
– На ворога князь не собирался. Оброк с них бранный, в связи с этим, не собирал.
Успокаивает и добродушная улыбка, что играет на открытом, мужественном лице княжеском.
Знает Твердислав:
– Красив он в своем голубом корзно-парчевом плаще, не по летней поре роскошно подбитом горностаем. На правом плече застегнут он дорогой янтарной запоною.
Сияет под ним и ожерелье – ворот княжеской одежды, расшитый золотом и самоцветами.
В правой, не прикрытой руке Твердислава, кому-то предупреждением, а кому – зароком от всех бед, могучий шестопер-палица с щестиреберным разящим наконечником.
Гарцует рядом столь же величественный воевода.
Только вовсе не так красив тот.
На его – корявом от шрамов лице, кои не скрывают даже густая – лопатой, борода и вислые усы, гуляет усмешка:
– Гляди, князь, как все тебя любят. Что ни скажи – отказа нет!
Вроде вслух хочет сказать, но молчит.
Лишь кованые копыта лошадей гремят по мощеной улице, да звенят доспехи верховых.
…Охота и впрямь ожидает быть знатной.
Донесли смерды о находке логова медвежьего. Всего-то и дел, что на другую сторону реки перебраться до Топтыгина, да брать зверя на кинжал или рогатину – любимое развлечение Твердислава.
Столь любимое, что оттого, может, и самих медведей в округе почти не осталось:
– Один объявился – и то радость!
Спешились у воды.
Но не успели подняться на краснощитый насад – речное судно с высокими посаженными бортами, как вдруг загудело все вокруг, затряслась земля под ногами.
Ударила, сбивая с ног людей и лошадей, воздушная волна. Огненный смерч заслонил половину неба. И на его фоне словно потемнел день, черной ночи сподобился.
То тут, то там секут небо золотые стрелы звездного дождя, разят они все живое.
Ревя и раскаляя воздух, гоня волну против течения по реке, пронесся страшный монстр, свивая облака в рваные клубки. После чего с воем скрылся за горизонтом.
…К чести его, князь первый опомнился от свалившейся беды.
Вскочил он на прядущего ушами жеребца и поскакал обратно в детинец, под защиту частоколов.
За ним на грунтах – резвой рысью умчалась и княжеская дружина, увлекаемая воеводою.
Хлопнули, замыкаясь, ставни ворот, загремели мощные засовы.
И вот уже вроде бы ничего не напоминает о страшном происшествии. Разве что соломенные крыши, снесенные с хибар, желтым ковром устлали подворья, да яблони топорщат ветви с посеченной листвой.
– Дурной знак, не иначе, – само собой приходит в умы людей, буквально ошалевших от всего, только что увиденного. – Что-то будет?
Глава первая
…Болото началось не сразу.
Сначала закончился лес с его могучими, в два обхвата, соснами, что как в мягком ковре на добрую сажень утопают в зарослях папоротника.
Затем потянулась чащоба непролазного краснотала.
Казалось, конца и края нет этому горделивому кустарнику, так и хлещущему своими гибкими прутьями по широким плечам Ждана.
Причём, делая это при каждом его неверном шаге:
– Но разве это преграда настоящему мужчине в затеянном им очень важном деле!
Да еще для опытного профессионала, знающего лес:
– Как свои пять пальцев.
Уверенно раздвигает Ждан перед собой ветки, словно бывал здесь не раз и точно знает, что ждет впереди:
– Но так оно и есть.
Непростое занятие у него:
– Бортничает самостоятельный рослый мужик, как и его отец, как делали дед и прадед.
Собирает в лесу мед диких пчел:
– А здесь нельзя без хорошего знания леса.
Однако, для самого бортника Ждана он знаком, почитай лучше своей поскотины за родимым домом.
С малых лет постоянно бродит по здешним местам.
А с тех самых пор, как повзрослел, набрался опыту, редко он возвращается с пустым берестяным туесом.
Правда, сейчас ноша легче обычного:
– Нет в туесе мёда.
Только еще идет за ним бортник Ждан, одолевая последние заросли краснотала.
Вот и они кончились. Открыв перед ним широкий заболоченный луг, лишь местами – то тут, то там, сиротливо утыканный редкими стволами посохших берез.
К одному из них и идет бортник.
Сначала по ровной, залитой водой, луговине, потом через кочкарник. Ловко прыгая с одной, косматой от травы, кочки на другую.
Но вот и ноги пришлось замочить:
– Лишь чистая вода плещет в камыше, отделяющем бортника Ждана от его сегодняшней цели – толстого березового ствола, куда еще в прошлом году, его, опытного лесовика привели, выслеженные им по полету к своему рою, пчелы.
Правда, тогда хватало ему других мест:
– То лето выдалось солнечным, теплым.
Взяток пчелиный шел, любо-дорого смотреть. И себя обеспечил медом, и с княжеским оброком сполна расплатился.
Не стал тогда жадничать:
– На потом оставил этот рой.
Нынче же и наступил этот самый случай – «потом», когда завелись неподалеку ушкуйники – беглые отбельные холопы.
– То, что окрестных мужиков грабят – беда, конечно. Но зачем же пчел разорять? – рассуждал бортник Ждан всю дорогу и теперь не оставил этих мыслей, перед тем, как залезть в воду.
Действительно, изрядно навредили разбойники на его угодьях:
– С добрый десяток ульев, устроенных пчёлами в дуплах деревьев, обчистили дотла.