Человек тяжело встал из-за стола, подошел к окну. Долго смотрел сквозь бронированное стекло на пейзаж за окном. Он не любил проигрывать. А уничтожение корабля – это явный проигрыш. Не просто проигрыш, а шанс стать посмешищем. Имея такие ресурсы, силы и средства, просто невозможно не захватить какой-то маленький корабль. Но еще труднее объяснить свою неудачу. Проиграть невозможно. Задача должна быть выполнена любой ценой. Ни деньги, ни корабли, ни жизни не играют определяющей роли. Важна только цель.
Вполне возможно, что, потерпев в очередной раз неудачу, вместо оправданий придется покончить с собой. Человек знал, что без колебаний сможет это сделать. Не справиться с простым заданием, потерять лицо, навсегда быть опозоренным – что может быть хуже? Только смерть может принести искупление. И очищение.
Но пока до этого еще далеко.
Человек подошел к столу, открыл изящную коробочку, стилизованную под космический корабль, достал сигару и вдохнул ароматный запах. Затем повернулся к окну и закурил. Тяжелые клубы дыма поползли вверх, серыми слоями повисли в воздухе. Человек опять повернулся к столу, взял в руки коробочку из-под сигар, повертел. У него начало созревать решение.
Тоненько пискнул сигнал вызова. Над столом светился логотип почтовой программы. Получено сообщение. На раскодирование и перевод – две минуты.
Опять! Над столом вспыхнули ярко-красные буквы одного слова.
«Результат».
Странно. Кто бы там ни находился, на той стороне луча, он никогда не отличался нетерпеливостью. Требование результата, не доклада о проделанной работе. Докладывать пока нечего. Результат отрицательный.
Человек подсел к пульту.
«Операция продолжается».
Долгая пауза. Гораздо дольше, чем требуется на передачу и раскодирование. И после совсем уж неожиданное:
«Что-нибудь нужно?»
Человек понимал, что это не предложение помощи. У него был доступ к практически неограниченным ресурсам. Спрашивающий и отвечающий знали, что ответ на этот вопрос будет отрицательным. Попросить что-нибудь в данной ситуации означало потерять лицо. Признать свою несостоятельность, что совершенно недопустимо. Вопрос означал, что в него верят. Знают, что он делает все, на пределе своих возможностей. И результат будет. Результат был всегда.
– НЕТ.
Человек смахнул со стола почтовую программу. И вызвал еще раз графики курсов кораблей. Над столом засветилась паутина линий. «Алгол», который сейчас разгонялся, поднимаясь примерно под углом в тридцать градусов к плоскости эклиптики, корабли-перехватчики, которые сейчас были далеко и сейчас возвращались на базы. Резервный корабль, который стартовал с Иды и преследовал «Алгол». Но по скорости у него шансов не было. Человек задумался. Нет. Только у него и был шанс.
Человек принял решение.
Он активировал прямую одностороннюю связь с преследующим кораблем. И обрисовал задание. Лицо пилота на экране побледнело. Такое задание было самоубийственным. Но на это было наплевать. Только два варианта. Либо выполненное задание, либо смерть.
С ближайшей базы к кораблю стартовали три «Ската». Через сорок минут они пристыкуются и разгонят корабль при пяти G в течение четырех часов до семисот километров в секунду. Затем свободный полет, торможение до четырехсот. «Скаты» отстыкуются, корабль будет поврежден и выведен из строя над плоскостью эклиптики, на гиперболической орбите. Повреждения должны быть масштабные, хорошо видимые снаружи. Вариант – столкновение со «Скатом». Пробоина в корпусе, разгерметизация. В планируемой точке встречи экипаж «Алгола» получит сигнал бедствия. После этого пилот должен захватить корабль со всем оборудованием и вернуть его на базу. Классический вариант «троянского коня».
Пилот через силу выдавил: «Есть, сэр».
Человек заключительную часть инструкции выдал в текстовом виде.
«При неудаче спасательные работы проводиться не будут. В случае успеха твой приз – «Алгол»». Человек знал, что такое кнут и пряник.
* * *
Противное жужжание лезло мне в ухо, я никак не мог от него отделаться. С великим трудом разлепив глаза, я увидел только яркую белую поверхность. Чуть позже пришла разламывающая, тупая головная боль. Горло было, как наждачка, страшно хотелось пить. Голову повернуть я боялся. Там, внутри, здоровенный чугунный шар, он перекатится и окончательно разломает мне череп. Потом пришла ноющая боль во всем теле. Превозмогая себя, я повернул голову влево. Какие-то лампочки. Голова не поворачивается, что-то во рту мешает. Какая-то трубка. Я сжал ее зубами, и в рот прыснула холодная влага. Как здорово! Я с наслаждением напился. Голова чуть-чуть прояснилась. Так, слева прозрачная стенка, за ней коридор. Лицо щипало и зудело. На руках провода. Я чуть-чуть приподнял голову. Дальше не давал светящийся потолок. Понятно, я в кибердиагносте. Голый. Интересно, как я умудрился сюда вляпаться?
Нашарив кнопку, я надавил на нее, стеклянная стенка уехала вверх, а мое ложе с аппаратурой выдвинулось на середину коридора. Я с трудом приподнялся, отклеивая провода с датчиками, сел на ложе. Сидеть было тяжело, хоть сила тяжести в половину от нормальной. Но все равно надо оглядеть себя. Оказывается, я не совсем голый. Имеется маленькая тряпочка, даже не тряпочка, а носовой платочек. Я прибью эту девчонку!
– Ты зачем встаешь? Немедленно лезь обратно!
Не успела появиться, так еще и командовать будет.
– Дай мне одеться.
– Куда тебе одеваться, посмотри на себя.
Я посмотрел. Кожа красная, покрытая каким-то липким гелем. Ну и что, с платочком, что ли, ходить.
– Принеси одежду. Это твой платочек?
Она усмехнулась. И хитро посмотрела на меня.
– Мой. Знаешь, а ты ничего.
– Знаю. Долго разглядывала?
Она фыркнула и убежала, наверное, за одеждой. В голове вокруг чугунного шара летала стая рассерженных мух.
Через четверть часа, когда я с трудом натянул свой комбинезон, мы собрались в рубке. Ада протянула мне чашку с кофе.
– Как себя чувствуешь, герой?
– Паршиво. Может, расскажете мне, что к чему, а то я что-то плохо помню. Я вылез из корабля пострелять по «Скатам». Я помню, как они садились, а потом у меня крыша поехала. Очнулся в инкубаторе.
Ада чуть не подскочила в кресле.
– Я еще никогда такого не видела! Ты должен был постараться повредить хотя бы манипулятор одного модуля, чтобы он не закрепился и они не утащили корабль. Вместо этого ты разнес два модуля и спалил третий. Причем третий ты уничтожил ядерной пулей на расстоянии восьми километров! А до этого ты оборвал фал и, как обезьяна, прыгал по всему кораблю. Между прочим, по фалу подавался кислород. А обжегся ты, когда постоял возле двигателя модуля, это раз, а еще второй «Скат» попытался сжечь тебя двигателем, но ты убежал, а потом расстрелял его.
– Кстати, чтобы тебя вытащить, скафандр пришлось разрезать, металлические застежки сплавились. На нем было множество микропорывов. Удивительно, как он еще выдержал. После обрыва фала у тебя оставался воздух только внутри скафандра, и ты все равно сражался.
– Да что там рассказывать, посмотри сам.
Профессор включил запись, и я со стороны полюбовался на свое безумство.
– А как я порвал фал?
– Неизвестно, может, его перебило рикошетом или осколком, может, ты сам его оборвал. На записи это не видно.
– Да, я вспоминаю, что он мне мешал. Я хотел его сбросить, но пульта не было на руке. Кстати, сколько времени я прыгал?
– Ты разделался с модулями за сорок семь секунд. Через пятьдесят восемь ты был уже в шлюзе. Посмотри, хронометраж внизу.
Я обалдело смотрел запись. Не может такого быть. Я же себя знаю, на такое может быть способен супермен из мультиков, но не я.
– Профессор, как такое возможно?