– Не думаю, что это имеет значение. – Его глаза снова сконцентрировались на лице девушки. – Кроме того, все зависит от точки зрения, не так ли?
– Ты настоящий?
– Конечно же, я настоящий! – Король выпрямил раненую ладонь с тщательно скрываемой гримасой боли. – Так ты вернешь мне мою собственность? – Его голос прозвучал со странной, растянутой интонацией, будто доносился из-за сотни миль, истончался, все оттенки соблазна и опасности исчезли, остался только сам вопрос.
В глазах у Клэр все расплылось, и она их прикрыла.
– Я не понимаю, о чем ты просишь?
Возможно, она уснула либо потеряла сознание, было сложно сказать, но в следующий раз, когда она очнулась, часы на микроволновке показывали, что прошло четыре часа с момента окончания занятий. Однако она не представляла, когда именно появился король из ее кошмаров и сколько продлился их разговор. Время, проведенное в его присутствии, ощущалось одновременно реальным и нереальным.
Железная кочерга валялась на полу, а не стояла рядом с камином, как должна была. На ней не было ни следа крови или опаленной плоти, но и лежала она не там, где девушка ее оставила. Пол и ковер казались чистыми, но кислый привкус во рту подсказывал, что приступ тошноты произошел на самом деле. Во всяком случае, ей так казалось.
Приняв душ и поужинав, Клэр отбросила все мысли о странном инциденте. Родители доверху забили холодильник замороженными блюдами, свежими фруктами и овощами, так что приготовить жареную курицу с рисом и горошком не составило труда. Сев за стол, растерянная девушка уставилась в тарелку и принялась гадать, было ли хоть что-то в ее жизни настоящим.
Этой ночью ей ничего не снилось, по крайней мере, она этого не запомнила. В ярких утренних лучах субботним утром визит человека в черном уже казался обычным кошмаром, игрой воображения, вполне возможно спровоцированным травмой головы. Но как тогда объяснить, что брату привиделся тот же сон? Да и кочерга не на месте… Хотя последнее вполне можно было отнести к ее собственной забывчивости после болезни.
Так что она постаралась забыть обо всем.
Глава 14
Спустя три недели Клэр принялась поигрывать подвеской на шее по пути из библиотеки. Магистратура оказалась куда сложнее, чем бакалавриат, и нужно было уделять больше внимания курсовой работе. Бессодержательные тексты, которые принимали раньше, больше не подойдут.
Однако подобные сложности ей доставляли удовольствие, и только сейчас она поняла, как скучала предыдущие четыре года по упорному труду. Уроков задавали немало, но все они были легкими. И эта постоянная погруженность в несложные предметы не давала ощутить скуку, желание преодолевать сложности, потребность делать что-то значимое.
Когда-то она загадала стать героем. И до сих пор этого хотела, когда осмеливалась признаться в этом самой себе. Магистерская степень не приблизит ее к цели, но даст способы чего-то добиться в жизни. Во многих местах требовались люди с аналитическими способностями. Так что Клэр наверняка еще выпадет шанс совершить что-нибудь героическое. Может, она пойдет работать в благотворительную организацию и поможет… сделать хоть что-то. Найдет возможность бедным детям получить образование или обеспечит бесплатными медицинскими услугами, или что-то не менее бескорыстное.
Когда она представляла свое будущее, оно казалось достаточно неясным. Но разве не все так поступают? Идут в магистратуру, потому что не знают, чем заняться в жизни?
«Или это только я такая?» – пронеслась в голове неприятная мысль.
Она шла домой в сгустившихся сумерках, прохладный ветерок приятно обдувал разгоряченное лицо, и девушка полностью погрузилась в глубокую задумчивость.
Как я желаю, чтобы мне представилась возможность сделать что-то важное!
Войдя в квартиру, она бросила ключи на столик рядом с дверью и устало скинула тяжелый рюкзак.
Одна мысль, что придется готовить «взрослый ужин», приводила ее в уныние. «Сэндвич с арахисовым маслом и желе вполне подойдет. По крайней мере, это лучше, чем миска хлопьев», – подумала она про себя.
Налив себе стакан молока, Клэр залпом осушила его и принялась доставать хлеб, щедро намазывая одну половинку арахисовым маслом. С ножом в руке она открыла банку с клубничным джемом и плюхнула ложку сладкой розовой массы на другой кусок.
Заметив краем глаза какое-то движение, девушка повернулась и уставилась на висевшее в прихожей зеркало. Дыхание тут же перехватило.
За ней карими глазами под кустистыми бровями хмуро наблюдал Опекун.
– Вот ты где, – прорычал он. – Ты нам нужна.
– Что? – Клэр едва выдавила связное слово, потеряв дар речи. – Но я думала, ты…
– Мертв? – Опекун невесело хмыкнул. – Не совсем, как видишь. Я сумел выбраться.
Болезненная гримаса на личике коротышки заставила девушку ощутить приступ вины, и она быстро спросила:
– И шепелявость прошла?
– Его Величество подлечил выпавший зуб. Вместе с другими ранами. – Имп бросил на нее испепеляющий взгляд.
– А… Или это все был лишь сон, – пробормотала Клэр, не в состоянии отвести глаз от раздраженного карлика, на чьем лице читались подозрительность и недоверие, в точности, как она и запомнила.
– Тебе не кажется, что если бы тебе все приснилось, то там оказался бы кто-нибудь посимпатичней? – Он проказливо улыбнулся.
Она протестующе, обиженно фыркнула, и Опекун, смягчившись, махнул рукой.
– Ты – человек. А потому видишь, что представляешь реальным. Но это все неважно. Важно только то, что нам нужна твоя помощь. Его Величество пропал.
– Его Величество? – недоуменно заморгала Клэр.
– У нас идет война. Нам необходимо его присутствие. А обнаружить его можешь только ты. Отсюда следует вывод: нам нужна твоя помощь. – Уголки губ импа расстроенно поползли вниз, и он начал снова шепелявить, видимо, уже по привычке: – Жнаю, што нечестно и не фсем энто по фкусу пришлось… Я голосовал против. Но загаданное желание – мощная штука, и вот твой шанс. – Он протянул девушке руку.
– Я… Я… – Сердце оглушительно колотилось в груди, и она не могла расслышать собственные мысли. – Это все не по-настоящему, ведь так? Я сплю, это просто сон…
– Так ты идешь? – впился в нее глазами Опекун.
– Разве не нужно взять с собой какие-то вещи? Дай, я рюкзак сложу. – Во рту пересохло, и Клэр поняла, что просто тянет время.
– У меня ушло семь месяцев, чтобы пробиться сквозь портал. – Выражение лица карлика тут же помрачнело. – Если я потеряю тебя из виду, может потребоваться еще семь на новую попытку. – Он уставился на нее и спросил голосом, в котором не было ни умоляющих, ни жалостливых ноток: – Ты нам поможешь?
– Хорошо. – Она сглотнула и шепотом уточнила: – А что нужно делать?
Опекун снова протянул руку, и девушка, чувствуя себя персонажем книги или сна, приняла ее.
Они шагнули сквозь раму зеркала.
Она запнулась, но сильные руки импа поддержали ее.
– Ты выглядишь бледной, не заметил этого сквозь чары. – Карлик внимательно рассмотрел ее обритую голову и длинный шрам, но никак их не прокомментировал.
– Ты разве не пойдешь со мной? – шепотом спросила Клэр, чувствуя приступ страха.
– Думаю, нет, – слегка нахмурился Опекун.
Она оглянулась и увидела большое зеркало в вычурной раме, которое занимало половину стены. Отражение показывало только комнату, где они сейчас находились. На полу лежал толстый синий ковер, а огромный камин занимал практически всю дальнюю стену. Ряд окон пропускали в помещение теплый золотистый свет. Между ними виднелись множество карт, приколотых друг на друга и выполненных чрезвычайно искусным картографом, который умело нанес цвета и сделал отчетливые надписи. Вдоль третьей стены стояли книжные шкафы, наполненные толстыми фолиантами в кожаных переплетах.