Родители Фердорчи – знатные эльфы. Можно лишь вообразить удивление его отца, когда тот родился. Конечно же, он не его сын. А эльфийскую мамашу Фера он мог бы назвать лишь одним словом.
Зная, как устроен наш мир, и что ждет бастарда-эльвина в Эльфинате, она понесла ребенка. А теперь упрятала его подальше, с глаз долой, из мыслей вон, надеясь избежать таким образом непредвиденных неудобств для их семейства в каком-то обозримом будущем, или чтобы не видеть более напоминание о собственной ошибке, давая все лучшее братьям и сестре Фера.
Милосердный поступок – избавиться от такого ребенка… Но Варлаг радовался, что его друг жив и невредим, как и их встрече, да еще и в Высьдоме, где обучали обладателей. Это ли не доказательство брошенного вызова многовековым и несправедливым устоям?
Сам Фердорча не отзывался плохо о родных, но в душе Варлаг ненавидел их и презирал, не говоря об этом напрямую другу, лишний раз теребить его душевные раны он не желал.
Наступил Час Совы. Зазвонили колокола – набат, призывающий юных обладателей к испытанию в главной башне.
– Ну что, пойдем? – спросил Фер.
– Можем сбежать прямо сейчас, – в шутку предложил Варлаг.
– Тогда так и не узнаем, какое у кого обладание согласно их носу! – Эльвин улыбнулся.
Юноши засмеялись и вместе покинули комнату.
Глава 2. Ночь Испытания
Варлаг и Фердорча вышли наружу и осмотрелись, будто очутились тут впервые: они стояли посреди жилой зоны академии, застроенной напоминающими небольшие замки домами, в которые и селили учеников, а предстояло им спуститься ниже по склону – туда, где за купой деревьев, тесно сбились примыкающие друг к другу учебные постройки, окружившие центральную башню.
Новые и новые двери распахивались, к ним присоединялись сокурсники – юноши и девушки: эльфы, нудары и гуммы. Всего на курсе старшего звена учился тридцать один обладатель, включая и наших друзей, но вскоре на подступах к школе образовалась сущая толчея, потому что младшие звенья высыпали проводить почти что выпускников – они голосили, бегали туда-сюда или же рассаживались в самых неожиданных местах – чуть ли не на тропинках, под твоими ногами.
Кто-то из одногодок парней так сильно волновался, что не смотрел по сторонам, опустив головы, и помалкивал. Другие, уверенные в себе (включая Ниаму), весело болтали о каких-то пустяках и радостно махали младшим. Два друга просто переглядывались. Каждый из них знал: что бы их не ждало – они пройдут испытание вместе.
Сумерки окутали Высьдом. Зажглись многочисленные светильники и фонари, а жаровни с пляшущими языками пламени, расставленные вдоль мощеной дороги указывали путь к главной башне.
Варлаг и не заметил, как их процессия прошла по всем коридорам этого грандиозного строения, подпирающего, казалось, сами небеса. Молодые обладатели собрались в холле у больших закрытых дверей, ведущих в залу, где и должна пройти сегодняшняя инициация.
– Добрый вечер, ученики! – Ментор Катэль – высокий, статный и молодой (хотя сложно определить его возраст, ведь эльфы живут много дольше людей и нударов) – оглядел присутствующих и улыбнулся.
Варлаг и Фердорча остановились позади остальных, но прекрасно видели наставника поверх голов: в белых одеяниях, с таким же светлым челом и волосами – он так и светился.
Варлаг ощутил прилив сил и надежды, теплые чувства, какие рождают воспоминания о детстве и доме. А еще – странно и неожиданно, но нашлось много приятных моментов из его прошлого здесь, в Высьдоме.
Такова сила учителя – обладание света. Катэль – не только эльф, но еще и люксор. А это значит, даже прямо сейчас, когда он просто стоит перед учениками, помогая им собраться с духом посредством силы – его жизнь продлевается на годы и годы (вот вам секрет долголетия и молодости).
– Мы так долго готовились, учились и тренировались, – с торжеством промолвил ментор, – и вот настал сей волнующий час!
Катэль еще долго говорил, но Варлаг уже его не слушал, задумавшись о своем. Фердорча подергал его за рукав, призывая идти. Двери распахнулись, и обладатели хлынули в зал.
– Готов? – Фер несколько унял волнение, присутствие друга ему в этом помогало не хуже люксиса.
– Да!
И они проследовали за остальными. Катэль вошел последним и затворил двери.
Обладатели расположились полукругом по краю залы, украшенной статуями, колоннами и росписью. Здесь сияли лампы, наполненные негаснущим огнем, цветы, которые никогда не вяли, журчали фонтаны, а над потолком медленно кружились светочи.
Говаривали, что эту комнату создали при помощи всего обладания Мэриела.
Варлаг ожидал увидеть здесь кого-то еще: старших обладателей, выпустившихся ранее, прочих наставников, тех гостей, о которых упоминал Фер, – но никого прочего, окромя ментора и учеников тут не оказалось.
В центре на каменных постаментах находились те самые реликты, которые и определят судьбу обладателя.
Ментор кратко пояснил, что им нужно поочередно использовать силу рядом с каждым из предметов. Если обладание достаточно выражено – реликт ответит на зов.
“Не обманула Ниама…”
Артефактов Варлаг насчитал шесть. Он бросил взгляд на каждый из них: алый Огонь – горящий в воздухе сам по себе – мог определить калидита, Чаша с водой – шидита, каменный Истукан из грубого камня – террестра, Молоток кузнеца – ферродита, Семечко размером с ладонь – арбора, и небольшое Зеркало, которое вряд ли пригодится сегодня, но можно предположить – его назначение выявить конксура, эскурида и люксора.
– Начнем! – Катэль взмахнул рукой и пригласил первого обладателя. Вызвалась Ниама. Хуриг славный изобразил кавалера, пропуская даму первой (у самого, видно, кишка тонковата). Девушка улыбнулась однокашнику, вышла вперед, глянула на Варлага и подмигнула ему.
– Это она не тебе! – шепнул Фердорча другу, пытаясь разрядить волнительную обстановку.
– Не знаю, что это за знаки, мы ведь с ней… всё. И довольно давно.
– Прости.
– Ладно, просто забудь.
Сейчас не до разговоров о прошедшей симпатии, тем более сзади на них зашикали, ибо нечего болтать во время таинства.
Эльфийка двинулась к пламени. Вознесла руку и закрыла глаза. Пламя вмиг вспыхнуло, устремляясь вверх, а потом замерзло, превратившись в кусок льда. Когда девушка убрала руку, огонь горел, как и прежде. Да, Ниама – лучшая на их занятиях по калидии, не новость, что она способна на такую демонстрацию силы. Но больше ничем она удивить не смогла – с другими предметами, к которым подходила Ниама, совершенно ничего не произошло.
– Много смелости требуется, чтобы вызваться первой, – сказал ментор. – И приветствуем, Ниаму – калидита-комбинатора! – Раздался шквал аплодисментов. Девушка вернулась на место.
Многие выдохнули, включая Варлага и Фера, – зря переживали! А еще после завершения учеников ждало пышное празднество. Чего обладатели ждали с нетерпением, ведь от переживаний некоторые из них не ели пару дней. Нина Эмбер, которую вечно тошнило в едальнях в последние дни, и без того тощая, а сейчас выглядела как скелет. Девушка быстро прошла испытание, присоединившись к Ниаме в качестве калидитки жара.
Испытание продолжалось довольно долго, черед Варлага и Фердорчи еще не подошел. Некоторым студентам требовалось намного больше времени, чем Ниаме и Нине. Один за другим носители пополняли ряды калидитов, шидитов и террестров. Комбинаторов из них более не выявилось.
– Видишь те балконы? – Фер указывал кивком наверх. Варлаг поднял голову, он их даже не заметил. Как можно думать о таком во время испытания? – Знаешь для чего они? – не унимался эльвин.
– Тебя сейчас балконы волнуют? – Принц усмехнулся. – Для чего же?
– Оттуда и должны знатные дома эльфов наблюдать за испытанием… – прошептал Фер. – Дабы отобрать лучших из лучших обладателей себе в услужение…