У костра стоял человек, по крайней мере, так ей показалась, через плечо у него была перекинута автоматическая винтовка. Рядом была раскинута большая палатка и установлен стол. Человек вовсе не грел руки, он не нуждался в тепле очага. Марика тихо вытащила из ножен оставленный ей нож. Гуманоид обернулся, и только сейчас Марика смогла подробнее рассмотреть его. Его кожа была точно такой же, как у принцессы Лонгры и ее стражей. Марика дернулась – некроном? Гуманоид скинул винтовку с плеча и направил ее на девушку. Они стояли напротив, рассматривая друг друга. Наконец некроному это наскучило, и он произнес: «Маркиз ДеЛош». Он протянул руку навстречу. Марика недоверчиво оценила его жест. Некроном понял ее состояние. Он отложил винтовку и присел, жестом указав на место напротив.
– Я маркиз ДеЛош, на данный момент я лишь изгнанник с Цестуриона. – Марика прошла к костру. – Мой отец был отправлен в инкубатор, а меня отправили в заключение в этот мир.
– Меня тоже, – ответила женщина. – Я с Земли, меня зовут Марика.
– Знаю, знаю, – кивнул маркиз. – Я протестовал против вторжения. Капризы и желание славы нового герцога Цестурианского не стоили этой операции. Совершенно бессмысленный поступок.
– Кто он, этот герцог, кроме того, что он супруг принцессы? – спросила Марика.
– Он человек, точнее, он был им, пока Лонгра не дала ему свою кровь и не сделала некромоном.
Марика покачала головой.
– С какой стати принцессе осыпать милостями простого землянина?
– О, это долгая история, – продолжил маркиз. – Ты, наверное, не знаешь о трагедии туристического крейсера «Симфония», тогда твари-сборщики сожрали весь экипаж и всех туристов. Он остался один и каким-то образом сумел остаться живым и уничтожить тварь. Чем вызвал восхищение принцессы, которая приблизила его к себе. Его земное имя было Дэн Саров. – Марика слушала рассказ бывшего маркиза, открыв рот от изумления. – Затем он спас жизнь принцессы в стычке с кораблем из покоренных миров. Он погиб, закрыв принцессу своей спиной, и высочайшим повелением императора принцессе позволили сделать этого человека одним из нас.
Марика подбросила ветку в костер.
– Удивительная история. Что же теперь? Будем сидеть здесь до скончания веков?
Маркиз развел руками.
– Пока другого выхода нет.
Марика встала и со злостью произнесла:
– Есть! Нужно захватить корабль и улететь в мой мир.
– Зачем? – удивленно спросил маркиз. Я в любом мире враг. Некромон – всем враг. – Он склонил голову.
– Да. – Марика подошла к нему и положила руку на плечо. – Но если ты поможешь человечеству разбить Цестурион, то тебя простят.
Маркиз посмотрел на землянку, высказавшую сейчас предложение, которое противоречило всей его сути.
– Я не могу пойти на такое. Даже если бы я желал смерти принцессе.
– Но ты бы мог помочь мне! – воскликнула Марика. – Я просто пытаюсь защитить свой мир.
– Я знаю, но это слишком сложно.
– Но некромоны передали землянам часть своих технологий!
– Это устаревшие технологии, слишком устаревшие, – ответил маркиз. – Ваш мир бы мог спасти союз с цимлянстинианами, но они разгромлены.
Маркиз резко замолчал, поняв, что сказал то, что землянину нельзя слышать. Марика, заметив его конфуз, быстро перевела тему, сделав вид глупого человека. Она вспомнила цимлянстинианский корабль, терпящий бедствие у Альфы Центавры, и мистера Суака. Но союз людей и цимлянстиниан был уже давно заключен и особых преимуществ не дал. Значит, что-то другое. Неужели во всей галактике нет цивилизации, способной противостоять мертвецам?
И тут Марику осенило: древние книги, история, наверняка там описаны войны, которые вел мир Цестуриона. Но как получить книги? Возможно, маркиз сможет помочь ей и подаст прошение на доставку книг.
– Маркиз? – Марика посмотрела на некромона. – Могу ли я изучать вашу письменность, находясь в заточении?
Маркиз удивленно пожал плечами.
– Если вам позволят.
– Мне – нет! – твердо ответила Марика. – Вам – да.
– Но зачем вам это нужно? – Марика удивленно покосилась на некромона.
– Я тут скоро с ума сойду. Надо же чем-то заниматься.
Маркиз согласно кивнул.
– Я постараюсь помочь вам.
Транспорт, пришедший на Мизитон, передал просьбу маркиза принцессе, что совершенно не удивило ее. Покоренные народы частенько интересовались культурой победителей. Так же было и с человеком по имени Дэн Саров, который стал ее супругом. Вполне возможно, и эта упрямая землянка сможет когда-нибудь пригодиться. Столь снисходительное отношение некромонов к людям выдавала только одна причина – люди не могли составить конкуренцию некромонам, ни в технологиях, ни в тактических ресурсах. Другое дело – вейны или цимлянстиниане. Эти две расы были заклятыми врагами мертвецов. Книги вскоре доставили, и теперь Марика часами просиживала над ними, изучая язык некромонов и пытаясь отыскать хоть какие-то сведения о цивилизации вейнов и их войне с мертвецами. Но в книгах, доставленных на Мизитон, ничего этого не было. Ей привезли не те книги. Изредка Марика ходила в гости к маркизу, расспрашивая его о политическом устройстве Цестуриона, о придворном этикете и сословной иерархии среди мертвецов. В этом маркиз не видел ничего подозрительного. Ему даже нравилось общество этой любопытной и красивой землянки. Он сам не заметил, как уже с нетерпением ожидал каждого ее прихода. Когда ее не было, он начинал злиться на самого себя, укоряя, что, возможно, чем-то огорчил ее. Что ж история повторяется, однажды сказал он себе. Сначала принцесса, теперь я. Эти чертовы земляне умеют расположить к себе. Не то что цимлянстиниане. Маркиз вспомнил, как рубился обычным мечом в толпе цимлянстиниан, отбросив лазерную винтовку с исчерпанной батареей. Но это в прошлом, сейчас он изгнанник, до сих пор верный своей расе, хотя и непонятый ей.
Они сидели у костра и беседовали о литературе и истории. Марика научила его жарить мясо на огне и делать чесночный соус. Но все ее попытки направить разговор в нужное ей русло натыкались на непробиваемую стену молчания. Маркизу было неприятно вспоминать про вейнов, хотя его тогда и на свете не было. Зато он мог охотно и часами рассказывать о покорении расы цимлянстиниан. О своих подвигах на этой войне, во всяком случае, любой мужчина хочет предстать перед дамой в выгодном свете, пусть это даже будет землянка. У нее оставался только один шанс, это Цестурион. Попроситься служанкой в королевский двор, и возможно, ей представится возможность попасть в имперскую библиотеку. В одно из посещений маркиза Марика прямо заявила ему, что ей надоели эти унылые скалы и хибара, в которой она вынуждена проводить свое время.
– Маркиз, – Марика положила свои руки ему на плечи, – вы не могли бы передать принцессе, что мне наскучил этот безлюдный мир? Моя жизнь проходит впустую. Не соблаговолит ли принцесса поселить меня в столице в своем поместье, хотя бы на должность служанки?
Эта просьба прямо огорчила маркиза.
– Вы хотите покинуть меня, Марика, оставить одного! – печально произнес он, ковыряя палкой угли в костре.
– Маркиз, я обещаю выпросить вам прощение.
– Не думаю, что принцесса пойдет вам навстречу в этом вопросе.
– Пойдет, – твердо ответила девушка, – вы еще не знаете земных женщин.
– Хорошо, – маркиз глубоко вздохнул. – Я передам вашу просьбу.
Маркиз в точности исполнил просьбу Марики, и однажды вечером над ее полуразвалившейся хижиной повис имперский крейсер принцессы. Самой Лонгры на борту не было, слишком много чести простой землянке, зато был один из помощников управляющего двором, который расплылся в улыбке, встречая бывшую пленницу. Императорское поместье, расположенное в центре Цестуриона, поразило Марику больше, чем что-либо увиденное на Земле. Огромный замок-дворец сочетал в себе всю силу и мощь расы мертвецов, но в то же время он был очень изящным и ухоженным. На закрытой территории поместья было много парков с фонтанами, портиков с колоннадами и скульптурами. Несмотря на то что почти все строения на Цестурионе были построены в готическом стиле, поместье представляло смесь из зданий готики и классицизма. Марика шла по дорожкам сада, по обеим сторонам которого были установлены скульптуры правителей Цестуриона и его героев. Когда она впервые была пленена некромонами, она представляла их мир этаким филиалом ада, где мрак и смерть соседствуют рядом. Но вместо этого ее глазам предстала удивительная смесь стилей.