К удивлению отца, в последнее время дети были весьма солидарны друг с другом.
– Почему вы думаете, что она не придёт? – неуверенно произнёс он.
– Потому что лицо у неё было грустное-прегрустное! И она попрощалась со мной за руку, раньше она так не делала, – сердито доказывал Тимка.
Однако, несмотря на опасения сына, репетиторша явилась к ним на следующий день как ни в чём не бывало. Правда, с Игорем она поздоровалась довольно сдержанно, а вот ребят одарила светлой улыбкой.
Тимка и Оксанка с такими счастливыми лицами кинулись к ней, что у Быстрова в этот момент шевельнулось знакомое чувство ревности.
После истерики, которую закатил ему сын, он старался относиться к Лизе Кудрявцевой как можно мягче и теплее. Под напором детей он стал ей больше доверять. Теперь он уже не ограничивал её обязанности, а всё чаще стал обращаться с просьбой: оказать ему ту или иную небольшую услугу.
В его голосе, когда он с ней говорил, теперь проскальзывали незнакомые ему противные заискивающие нотки: « Елизавета Петровна, вы уж, пожалуйста, проследите, чтобы дети вовремя поели», или: « Не могли бы вы сегодня у нас задержаться, мне позарез необходимо в одно место».
Когда наступал срок уплаты за работу, он пытался дать ей прибавку за расширенный круг работы. Однако девушка ни разу не приняла сверх того, что было положено за её прямые обязанности. Он искренне удивлялся, уговаривая её взять эти деньги.
– Вы ведь столько трудились, а всякий труд должен быть оплачен, – назидательно внушал он ей, стараясь смотреть в сторону. – Поверьте, для меня эта сумма ничего не значит, я, хоть далеко и не богач, но и не бедствую.
И всё же Лиза упорно отказывалась от прибавки.
Однажды ему позвонила Адель и томным голосом пригласила его в гости.
– У вас я уже была несколько раз, теперь моя очередь вас пригласить к себе, – категорически заявила она. Затем в её голосе появились несколько игривые нотки, – смотрите, если не придёте, я рассержусь.
Мысль побывать в гостях у этой необыкновенной женщины опьянила его, однако он встал в тупик: на кого же оставить детей?
Как здравомыслящий человек, он прекрасно понимал, что если красивая женщина настойчиво приглашает молодого свободного мужчину к себе домой – это, несомненно, что-то означает. Вполне возможно, что она оставит его у себя на ночь.
Мысли о Ларисе теперь постепенно отодвигались на задний план.
Чтобы пристроить детей, он, после недолгих колебаний, обратился к Лизе Кудрявцевой, не сомневаясь, что она пойдёт ему навстречу.
В этот день она как раз была у них и, когда, позанимавшись с Тимкой, намеревалась уже уйти, он жестом остановил её.
– Елизавета Петровна, вы не могли бы оказать мне добрую услугу? – девушка вскинула на него свои выразительные светлые глаза и отчего то, вся зардевшись, приготовилась внимательно слушать.
– Вы понимаете: мне нужно завтра отлучиться на всю ночь по очень важному делу. Это касается моей работы. Но вот проблема: дети боятся одни ночевать. Не могли бы вы остаться с ними до утра? К сожалению, кроме вас, мне больше некого попросить.
При этих словах лицо у девушки уже полыхало румянцем, она покусывала от волнения свои полные губы.
– Конечно, конечно, Игорь Николаевич, – поспешно заговорила она, – я всегда рада посидеть с детьми, тем более, в этот день я свободна. Вы не стесняйтесь, Игорь Николаевич, когда это нужно, я всегда к вашим услугам.
– Спасибо, большое вам спасибо! Думаю, вы не будете скучать. Я принёс весьма интересные фильмы, да и книги есть захватывающие. Кстати, рекомендую прочесть Брэма Стокера – « Скорбь сатаны». Это одна из последних книг, прочитанных мной. Уверен, вы славно убьёте время. А дети у нас рано ложатся спать. Да, ещё вот что. Вы как-то спрашивали насчёт географической карты, так я её достал.
– А вы знаете, я её читала, замечательная книга! – взгляд у Лизы, обращённый к нему, был ласково-снисходительный, отчего ему на миг стало неловко.
– Ну и превосходно, что читали. Есть и другие отличные вещи.
– Да вы не волнуйтесь, пожалуйста, мы найдём, чем заняться, – успокаивала она его.
На следующий день, в пять часов вечера, он уже был в районе, где расположен большой загородный дом Алычевых. Прежде он тут никогда не бывал, а потому долго рассматривал его с любопытством и восхищением.
Трёхэтажное строение было возведено на основе современной архитектуры, сделано из добротного красного кирпича. По обе стороны, где располагалось здание, тянулись великолепные аллеи, рядом был разбит фруктовый сад.
Неподалёку виднелся пролесок, возвышались стройные сосны, облепленные выпавшим на днях снегом, летом тут, должно быть, восхитительная красота – глаз не оторвать. У входа в этот царский особняк, по обе стороны от него, величаво возвышались мраморные статуи львов. Стоявшие у дверей несколько вооружённых охранников, видимо, предупреждённые хозяйкой, беспрекословно пропустили Игоря.
Адель встретила его гостеприимно, на лице у неё всё время играла загадочная улыбка.
В который раз он поразился тому, как прекрасно её лицо. « И лепит же природа такие выразительные лица!» – с восхищением подумал он.
Хозяйка в накинутом на хрупкие плечи роскошном атласном халате водила гостя по комнатам, с небрежностью показывая предметы, которые ему могли показаться любопытными. В доме у неё был безупречно выдержанный европейский стиль. На первом этаже был просторный холл, здесь же со вкусом обставленные гостиная, столовая, служебные помещения. Этажом выше сразу несколько комнат отведены для гостей. Он спросил первое, что пришло в голову:
– И не скучно вам жить в таких просторных хоромах? – и шутливо добавил, – без вас я бы тут непременно заблудился!
– Почему мне должно быть скучно? – она улыбнулась, приподнимая свои в ниточку брови. – Я редко, когда бываю одна. У нас тут постоянно люди, и я к этому так привыкла, что порой уже не замечаю гостей, они сами хозяйничают.
Она провела его в самую отдалённую, небольшую, но широкую комнату.
– Здесь у меня обычно размещаются самые близкие люди, – пояснила она с явным намёком, что он может быть отнесён к этому избранному кругу.
В комнате, куда его отвела Адель, в глаза бросались редкие экзотические и, по всей вероятности, дорогие растения. Он словно очутился в раю. Цветы были повсюду, они свешивались со стен, с подоконника пунцовыми и белыми гирляндами, огромными розовыми бутонами, вследствие их изобилия в помещении был таинственный полумрак. Несмотря на это, гость, к своему удивлению, заметил на центральной стене свою одну из любимых картин. На ней изображена небольшая лодчонка посреди бушующего моря. Двое мужчин и одна красивая женщина, сидящие в ней, отчаянно борются со стихией, которая вот- вот поглотит их в своей страшной пучине.
Он не дарил Адель эту картину, а потому удивленно вскинул на неё глаза:
– Как она попала к вам?
– Очень просто! Я приобрела её на выставке. Меня привлекла богатая палитра красок. Я прямо обожаю жуткие захватывающие зрелища, как ни странно, в какие-то критические минуты ваша картина меня здорово успокаивает.
Именно после того, когда я увидела её, мне и захотелось с вами познакомиться. – Она мило и непринуждённо улыбалась, пристально глядя ему в глаза. Несмотря на то, что она была просто одета, её белоснежную, с голубыми жилками, шею обвивало колье с бриллиантами. Эта женщина, видимо, обожала драгоценные камни. Она вся была залита ими, но они были так со вкусом разбросаны, что не бросались особенно в глаза.
– Вот уж никогда бы не подумал, что моё творение может вас так заинтересовать, – как можно небрежнее произнёс он, хотя самому было весьма приятно от её отзыва.
– К сожалению, профессия, которую я имел глупость выбрать, в наше прагматичное время не очень-то востребована, приходится постоянно крутиться, самому иногда навязывать свои работы, – продолжал он с печальной ноткой в голосе. – Зайдите в любую квартиру, где живут люди среднего достатка. Найдёте вы там картины современных художников? Уверен, что и шедеврами классиков мало кто интересуется. Все сплошь помешаны сейчас на материальных ценностях, разве лишь чудаки озабочены духовными вещами.