Во рту у него мгновенно сделалось сухо, от волнения задрожали руки, а буквы прыгали, сливались друг с другом. Однако он пересилил себя и дочитал этот пасквиль до конца.
Автор разнёс в пух и прах последние его работы, которые он намеревался выгодно продать. Он высмеивал художника за то, что тот « с тех пор, как умерла его супруга, находится в творческом застое. Из-под кисти прежде талантливого мастера не выходит ничего серьёзного и стоящего, что могло бы удивить и затронуть душу…»
«Да что этот дилетант смыслит в искусстве!» – кипя от ярости, Игорь скомкал газету. Собственно, он негодовал не только из-за несправедливой оценки его творчества, хотя это его, разумеется, задело за живое, но больше был возмущён тем, что журналист с такой лёгкостью, как о чём-то неоспоримом, утверждал о смерти Ларисы.
Он с ужасом подумал о том, что вдруг эта скандальная статейка ненароком попадётся на глаза его сыну, или кто-нибудь ему покажет газету.
Ведь он всё время неустанно повторял, что их мама жива, просто она в силу сложившихся обстоятельств сейчас находится во временной отлучке и пока не может их навестить, но рано или поздно она обязательно вернётся к ним.
И наивные дети, наверное, верили этой сказке.
Глава шестая
В выходной, как только детвора проснулась и позавтракала, Игорь торжественно провозгласил, что они отправляются на каток. Когда они, разгоряченные, вернулись с прогулки и поднялись на свой этаж, то увидели на лестничной площадке молоденькую девушку. Она была небольшого роста, с открытым лицом и приятными крупными славянскими чертами. У неё был слегка вздёрнутый носик, что, впрочем, её нисколько не портило, придавая наоборот лицу какой-то задор. Девушка была одета в короткое тёмное пальто, с длинным норковым воротником, светлого цвета.
На голове у незнакомки был такого же цвета, как воротник, берет, в правой руке она держала не то портфель, не то папку. Под мышкой левой руки у неё была толстая книга в ярком переплёте. Видно было, что девушка замёрзла в холодном подъезде, она всё время выбивала монотонную дробь своими скромными чёрными сапожками и поочерёдно дула то на одну, то на другую руку.
– Извините, пожалуйста, – со стеснительной улыбкой на круглом миловидном лице обратилась она к Игорю, когда он, повернувшись к ней спиной, засунул ключ в дверной проём. – Это, вероятно, вы писали объявление в газету?
– Объявление? – удивлённо произнёс Быстров, оборачиваясь к незнакомке, – какое объявление? – с недоумением повторил он.
Девушка смущённо опустила свои большие серые глаза, окаймлённые чёрными ресницами, и стала переминаться с ноги на ногу. Затем она нерешительно пояснила, поднимая глаза:
– О репетиторстве объявление!
– Ах, да! – он приветливо взмахнул руками, – совсем забыл! – и галантно пропустил девушку вперёд.
– Если вы по этому вопросу, то, пожалуйста, проходите!
Всё это время дети с удивлением смотрели на молоденькую гостью. Игорь охотно помог ей раздеться, провёл в комнату, усадил в кресло и тотчас приступил к расспросу: откуда она, какой вуз закончила, есть ли практика, какую оплату за свой труд желала бы иметь.
– Это хорошо, что вы быстро откликнулись, – одобрительно проговорил он, усаживаясь напротив неё, – нам позарез сейчас нужна толковая учительница по математике. Сын немного подзапустил этот предмет, придётся теперь с ним повозиться, пока не наверстает.
– Терпеть не могу эту противную математику, – скривился стоявший рядом Тимка, – и зачем она мне нужна, я люблю географию и хочу стать путешественником.
Девушка живо обернулась к насупившемуся мальчугану и с приветливой улыбкой сказала:
– Это здорово, что ты увлекаешься географией, это тоже один из моих любимых предметов. Кстати, я обожаю читать книги про захватывающие путешествия. А ты читал, к примеру, Жюль Верна?
Тимка, недоверчиво глядя на неё, помотал головой.
Тогда советую тебе обязательно познакомиться с его замечательными книгами. Если хочешь, я тебе их принесу. У тебя дух захватит.
– Вряд ли он их сейчас осилит! Ещё мал для них! – Игорь с сомнением покачал головой. – Я их прочитал где-то уже в старших классах.
– Ничего, – уверенно произнесла гостья, – как-нибудь, да осилит. Но только учти, друг, без математики хорошему путешественнику никак не обойтись.
Тимка вопросительно смотрел на неё. Она, улыбаясь, пояснила:
– Потому что надо делать всё время расчёты в пути, чтобы экспедиции могли успешно проходить. – Девушка стала терпеливо и подробно объяснять, какая оказия может произойти в пути с людьми, игнорирующими математику.
Игорь с удивлением смотрел на « серую мышку», как он окрестил гостью с первого взгляда. Он подумал о том, что от неё, пожалуй, будет польза. Она сразу же нашла подход к сыну, у него даже глаза загорелись, когда он её внимательно слушал.
Он, глядя ей прямо в глаза, вежливо осведомился, какая плата её устроит. Вроде бы ничего такого особенного он не спросил, но девушка страшно смутилась, отводя от него взгляд, и покраснела, как будто её уличили в чём-то непристойном.
– Какую сами назначите. Главное, чтобы был результат от наших занятий, – тихо обронила она после затянувшейся паузы.
– За час – 300 рублей, это нормально? – не отставал он.
– Это даже много! – растерялась она.
– Ну, значит, и остановимся на этой цифре! – весело заключил он и предложил гостье чаю, но она наотрез отказалась. Затем предупредила:
– Только вы должны иметь в виду, что эти уроки я должна совмещать с занятиями в школе. Я работаю преподавателем. Постараюсь приходить к вам несколько раз в неделю. – Она скупо сообщила о себе. Окончила университет, живёт здесь же, в городе, на квартире у родной тётки. Сама родом из села, где сейчас живут её отец и мать.
«Что-то деревенское и впрямь есть в её облике, – подумал он, – Эта её непосредственность и застенчивость одновременно».
А гостья, направляясь к выходу, на ходу ласково потрепала по голове Оксанку.
– Да, а как вас зовут? Вы забыли представиться! – спохватился он, крича ей вслед, когда она уже проворно спускалась по лестнице.
– Лизой, – крикнула она и тут же поправилась, – Елизаветой Петровной, а фамилия моя – Кудрявцева.
– Папа, это кто? – спросила Оксанка, глядя округлёнными от удивления глазами на отца.
– Это тётя Лиза, она будет учить нашего Тимку.
– А меня, – плаксиво протянула дочка, – я тоже хосю уситься, а эта тётя похожа на нашу маму.
Странно, подумал он. Какой у него наблюдательный ребёнок. А сам он не заметил никакого сходства у этой девушки с его женой. О Лизе Кудрявцевой он сразу же забыл, как только улёгся на кровать.
Зато на ум ему пришла красавица Адель. Мысли о ней стали простираться далеко. В распалённом воображении он уже владел её телом, он млел в сладкой неге, представляя, как он её ласкает.
Заказ, который сделала Адель насчёт портрета Че Гевары, он добросовестно и оперативно выполнил. Он торопился, чтобы поскорее встретиться с ней.
Утром он нетерпеливо набрал номер её телефона и по её трепетному голосу понял, что она ждала его звонка.
– Я безумно рада, что вы так быстро выполнили мою просьбу, – поблагодарила она его своим высоким нежным голосом, от которого он буквально пьянел. Набравшись решимости, он пригласил её к себе домой. Она нисколько не возражала, похоже, её вполне устраивала обыденная обстановка в его квартире.
Когда вечером в дверь робко позвонили, он, весь сияя, бегом побежал открывать. Но тут же разочарованно вздохнул. На пороге стояла молодая репетиторша, с кипой книг в руках. Он совсем забыл, что она обещала прийти в это же время, на которое он пригласил и Адель.
Увидев на лице молодого хозяина недовольную гримасу, Лиза поспешно сказала:
– Может, я не вовремя? Если хотите, я приду завтра. Мне сейчас просто удобно, закончились занятия в школе.