– Как же так? – воскликнул один из герцогов. – Неужели нам окажут такую великую честь?
– Да – сказал король. – Указ мой уже сегодня зачтут на всех площадях о том, что преемником моим и мужем моей дочери станет тот из ваших, мои вассалы, сыновей, кто прибудет в замок в течение недели до следующей субботы. Только из этих юношей будет избран наш будущий король. Но, конечно, только в том случае если все юноши не помрут от тяжестей изучения наук. Я сам в детстве плохо себя чувствовал, когда меня заставляли учиться. А тут целый год учиться, тяжко деткам придется. Это точно. Но без знаний никак нельзя королю. Так что придется им потерпеть ради власти великой некоторые временные сложности. Ну, на этом наш вечер мы закончим, поезжайте все по своим замкам, а в субботу я вас с детьми буду ждать в замке Туров.
Граф Сибург приехал в свои владения сам не свой от злости. Первым делом он велел выпороть дворника за то, что тот плохо убрал во дворе. Потом граф велел выпороть повара, за невкусный обед. Но ничто не могло успокоить владельца замка. Король явно совсем с ума сошел на старости лет, было очевидно графу. Сыновей своих он погубил, так ему этого мало показалось. Он теперь решил еще и всех старших сыновей своих вассалов извести. И ведь изведет, после того, что он сделал со своими детьми, чужие дети ему вообще ничто. Никого и ничего старый бес не пожалеет, всех истребит. Думает, что если уничтожит всех, кто может на его власть претендовать, то он сам останется вечно на троне. Но так не бывает! Нужно только выиграть время, придумать что-то, чтобы затянуть с исполнением королевского указа, спасти своего сына, а там может и дожить удастся до той поры, когда старого короля черти всё же увезут в ад на радость всем.
А рядом с замком графа жили-были старик со старухой, и было у них три сына: двое толковых и работящих, а третий, младший вроде не совсем дурак, но словно мешком пришибленный. Братья с утра деревенскую работу делают, а младший брат словно спит на ходу. И так каждый день. Родители давно смирились с тем, что их младший сын ни на что не годится и жалели его. Бедный Кен, вечно он живет весь погруженный в свои мечты. Но Кен был не глуп. Он единственный в семье овладел грамотой и прочитал все книги, что были у местного священника. И в тот день Кен ходил по деревне с книжкой в руках и мечтал, а между тем вести о том, что граф зол, как сто тысяч чертей и велит сечь всех подряд, быстро долетели до старосты и сильно его напугали. А ведь ехать в замок ему было нужно немедленно, так как пришло время отвезти продукты на графскую кухню. Что делать? Тут на глаза старосте попался Кен.
– Эй, мальчик, что ты сейчас делаешь? – спросил староста у Кена.
– Хожу, мечтаю – ответил парень.
– Нечего просто так ходить и мечтать – сказал староста. – Садись на телегу и отвези в замок на графскую кухню продукты. Там тебе дадут монетку за твою работу.
– Хорошо – ответил парень. И отправился в замок. Во дворе его встретил граф и его старший сын Артур. Сын графа воскликнул:
– Стой деревенщина! Куда ты поехал? Въезд для телег к кухне с другой стороны. За твою ошибку мой отец велит тебя высечь нашему конюху.
– Почему ты поехал прямо на господский двор парень? – спросил грозно граф Сибург.
– Я замечтался и не увидел, куда поехали лошади – честно признался Кен.
– И о чем это ты мечтаешь? – спросил со злой усмешкой на устах граф. – Наверное, ты мечтаешь о том, что тебе купят красную рубашку. Так это мечта твоя скоро сбудется. Тебя так сильно выпорют мои палачи, что рубашка твоя станет вся алой от твоей крови.
– Нет, мой господин, я не мечтаю о красной рубашке – сказал задумчиво Кен. – Я мечтаю о том, что женюсь на дочери короля и стану потом сам королем.
– Он блаженный – воскликнул сын графа. – Может, не стоит его отдавать палачам, отец?
– Хорошая у тебя мечта, мальчик – сказал граф, недоуменно рассматривая книгу, лежавшую рядом с Кеном. – Кстати. Ты умеешь читать?
– Да, я прочел все книги, что есть у нашего священника – ответил Кен.
Граф еще раз внимательно посмотрел на юношу, и лицо его на минуту омрачилось думой, а потом просияло, так, словно граф что-то важное для себя решил. Он сказал:
– Очень ко времени ты заехал в замок парень. Действительно, не стоит нам тебя отдавать палачам. Ты хороший парень. Ты мне нравишься. Эй, слуги! Заберите у этого парня поводья и отвезите телегу к кухне. А ты парень пойдешь сейчас со мной в замок. Мне с тобой нужно много о чем поговорить. Но сначала тебя приоденут. В таком виде тебе нельзя находиться в замке. Сейчас же мои слуги отведут тебя в баню. Там они хорошо вымоют тебя. Потом подберут тебе парень приличную и добротную одежду, и ты будешь моим гостем в замке. Не беспокойся ни о чем. Родителям твоим сообщат о том, что ты в замке и что у тебя всё хорошо.
Кена по приказу графа тут же отвели в баню, а там старая служанка, которая ругалась, как боцман пиратского корабля, долго оттирала грязь с худого тела парнишки жесткой губкой с помощью розового мыла. Потом юношу постриг парикмахер, а затем его одели в старый костюм сына графа. Теперь Кена стало не узнать. Он оказался на диво хорош собой. Парня ввели в замок, увидев его граф, невольно присвистнул от удивления.
– Да ты красавец, как я погляжу – сказал граф.
– Это всё благодаря тому, что меня приодели и подстригли – ответил юноша.
– Хорошо, всё очень хорошо – сказал граф. – Теперь тебя проэкзаменуют учителя моего сына.
Граф хлопнул в ладоши, и слуга отвел Кена в другой зал. Там парня ожидали три учителя. Учитель изящных искусств, учитель фехтования и учитель математики. Они задавали вопросы Кену, велели ему выполнять различные задания. Через некоторое время в зал пришел граф и спросил:
– Что скажете учителя?
– Этот парень хорош, мне нечему его учить, он разбирается в математике не хуже вашего сына – ответил учитель математики.
– Этот парень читает лучше вашего сына, и почерк у него лучше, но он ничего не знает об этикете, танцах и не умеет напускать туман – сказал учитель изящных наук.
– У этого парня прекрасные природные данные для того чтобы стать отличным фехтовальщиком, но сейчас он не готов к тому чтобы биться – сказал учитель фехтования.
– Даю вам пять дней, учителя изящных искусств и фехтования, для того чтобы подготовить этого парня – приказал граф. – Через пять дней этот юноша должен будет знать этикет, напускать туман и уметь сразиться на шпагах с противником. Если вы не справитесь с моим поручением, я вас награжу по-королевски. То есть так, как нас всех награждает наш король. Дам вам нового ученика. В подвале в железной клетке у меня находится медведь людоед. Вас бросят к нему, и вы сможете обучить его изящным искусствам и фехтованию. Уверен, что ваш новый ученик вас полюбит.
– А если этот парень не захочет нас слушать? – спросил учитель фехтования.
– Тогда я прикажу отправить его к тому же медведю в клетку, учится танцам, наш косолапый друг прекрасный танцор – сказал граф. – Хватит разговоров, идите и делайте свою работу.
Через пять дней граф призвал к себе Кена и учителей в трапезную. С вежливым поклоном Кен подошел к графу и сказал:
– Милостивый государь, я ваш самый верный слуга, вы истинный мой благодетель, благодаря вам я изучил столько невероятно полезных для меня наук. К примеру. Я теперь знаю, что вы величайший из графов во всем подлунном мире. Но и этого мало. Вы лучший из самых лучших людей на свете. Я горд тем, что живу рядом с вами и дышу одним и тем же воздухом. Это невероятное наслаждение иметь такого господина! Я весь отдаюсь этому страстному восторгу обожания, как представлю, как вы прекрасны и умны, мой господин.
– Да, нельзя не отметить, что есть нечто верное в твоих словах, парень – отметил граф. – Учитель изящных наук постарался. Теперь бери шпагу в руки и сразись с моим слугой.