Домой Майкл возвращался разбитым, точно его от души поколотили палками. А нужно было ещё принять душ и идти в школу. Иногда Майкл стоял под водой и плакал – настолько было плохо. Ещё Большой Бу привёл Майкла к своему тренеру по вольной борьбе и объяснил ситуацию. Вскоре Майкл четыре раза в неделю отпахивал на тренировках по два часа. Плюс тренер посадил его на диету: запретил употреблять хлеб и пирожки. Под таким контролем вес сдался, и к концу месяца Майкл похудел аж на семь килограммов. Хотя срывы случались: однажды он слопал шесть штук пирожков, так что на следующий день пришлось отказаться от ужина.
Большой Бу критически осмотрел его.
– Пойдёт для начала, – он болезненно ткнул в плечо Майкла кулаком. – На человека становишься похож.
Следующее испытание состояло из нескольких заданий. Майкл должен был ответить на вопросы по литературе, решить задачи по химии, физике и математике, а ещё написать сочинение. Майкл был несилён в физике, но вновь вмешался Большой Бу.
– Это уже не только твоё дело, – сообщил он, – а общее. Так что ты не имеешь права подвести нас.
После этих слов Майкл проникся. Он кожей ощутил, что назад дороги нет. Если он не выложится на сто процентов, Большой Бу этого не поймёт. Потому что сам Большой Бу сдох бы, но не отступил, именно этого он ждал и от Майкла. К тому же Майклу хотелось победить. Чтобы им гордились, чтобы каждый смотрел на него с восхищением. Не ради игры, а ради лидерства.
Нужный порог – семьдесят баллов – Майкл прошёл. Меньше всего он получил очков по физике и литературе, больше всего – по математике и, как ни странно, за сочинение. Тогда же пришла таблица с расстановкой сил. У Майкла оказался десятый результат – его фамилия находилась в конце списка.
В школьном вестибюле вывесили поздравление для Майкла. За эти два месяца он стал едва ли не самым популярным парнем. К тому же занятия спортом принесли плоды: Майкл подрос и подтянулся. Теперь от девчонок отбоя не было, едва ли не каждая пыталась охмурить его. Майкл наслаждался вниманием, но на свидания не спешил – сперва конкурс. В один день к нему подошла Ева.
– Может, сходим в кино? – предложила она. – Ты, оказывается, парень вполне ничего.
– Отвали от него, – мрачно посоветовал Большой Бу, который появился из ниоткуда.
– Только не говори, что он твоя подружка, – разозлилась Ева, но больше с глупостями к Майклу не подкатывала.
Наступил конец учебного года. Состоялась общешкольная линейка, где Майкл получил грамоту за успехи под аплодисменты всей школы. А на следующий день он отправился на последнее испытание. В чём оно состояло, Майкл не знал. Он и Большой Бу подъехали к огромному небоскрёбу в центре города. Майкл назвал охраннику фамилию и поднялся на скоростном лифте на сорок пятый этаж, Большой Бу остался внизу.
– Удачи! – пожелал он напоследок.
Глава 2
Победитель конкурса
Весь этаж занимала организация, устроившая конкурс, – разработчики новой игры. Майклу почудилось, что он попал в рай – повсюду висели баннеры любимых игр. Стены были отделаны белоснежными панелями со сглаженными углами, что придавало помещению вид космического корабля. Майкла охватило ощущение нереальности: ну не может же быть, чтобы всё происходило наяву! Он впервые в жизни понял, чем хочет заниматься в дальнейшем: разрабатывать компьютерные игры, придумывать новых персонажей и миры. А заодно и самому принимать участие в их прохождении – это, пожалуй, основная причина.
Сотрудники были одеты в серебристые облегающие комбинезоны, что тоже подчеркивало схожесть с космическим кораблем. Майкла проводили в просторное помещение, где помимо него находилось девять ребят: три девчонки и шестеро парней разного возраста, все старше него. Им объяснили, что все они будут помещены в капсулы, к их ногам, рукам, грудной клетке и голове прикрепят провода. Затем всех испытуемых погрузят в сон на пару часов. За это время с них снимут показатели физической активности и по результатам выберут победителя.
Майкл заволновался: выходило, что повлиять на исход конкурса он не может. Точнее, от него зависело всё, но помимо его воли. Он заметил, как остальные обмениваются растерянными взглядами. Наверняка они тоже предполагали самые невероятные испытания: на физическую подготовку, ум и смекалку. А вышло всё как-то странно.
– Надеюсь, клаустрофобии ни у кого из вас нет? – поинтересовалась молодая женщина, тоже одетая в униформу.
– А если есть? – спросил один из участников. На вид ему было лет двадцать, парень отличался высоким ростом и атлетической фигурой.
– Тогда выбор за вами: мы погрузим вас в сон, но первые пять минут вы просто будете лежать.
На лбу парня выступил пот. Он бросил затравленный взгляд на капсулы и затряс головой.
– Я отказываюсь.
– Хорошо, – не стала уговаривать женщина. – Примите, пожалуйста, в качестве компенсации экскурсию по нашей экспериментальной лаборатории. А заодно мы дарим вам сертификат на восемь игровых часов. Вы можете воспользоваться ими в удобный для вас день. Кроме «Сребролесья».
Майкл приободрился: круто! Даже если он проиграет, то всё равно выиграет – восемь часов в любой игре! Конечно, не «Сребролесье», но ведь можно выбрать любую другую. Вот это сюрприз так сюрприз!
– Да, – обратилась женщина к оставшимся. – Мы решили, что должны поощрить финалистов за те прекрасные показатели, которые они продемонстрировали.
– Класс! – не выдержал Майкл и улыбнулся.
Все зааплодировали.
Ребят поместили в капсулы. Майкл почувствовал холодное прикосновение металла к запястьям и щиколоткам, на лоб ему нацепили металлический обруч, окутанный проводами. Лежать было удобно, точно он находился в массажном кресле. Звучала приятная музыка, Майкл начал отсчитывать пять минут до засыпания: триста, двести девяносто девять… Но веки мгновенно отяжелели, и он уснул.
Майкл запомнил лишь яркие вспышки, среди которых преобладали фиолетовые. Красный, жёлтый и очень много фиолетового цвета… «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан» – эта фраза звучала в мозгу Майкла с тысячами интонаций, от добродушных до угрожающих. Ему казалось, что в ней скрыт какой-то смысл, но тайное знание улетучивалось при попытках понять его. Через два часа Майкл, как и было обещано, проснулся. Затем его с остальными ребятами угостили обедом с запечёнными роллами и пиццей и вручили пригласительные на экскурсию в лабораторию и игровые сертификаты.
Большой Бу ждал в холле первого этажа.
– Ну как?
Майкл пожал плечами:
– Никто не знает. Там такое тестирование странное было, как в поликлинике. Может, медицинское обследование? Сказали, через три недели пришлют результаты. Кстати, можем сходить в лабораторию. У меня пригласительные на десять человек.
Он протянул пачку билетов. Большой Бу обрадовался:
– Класс! Давно хотел. Можно мне парочку? Майкл пожал плечами:
– Да мне одного хватит. Остальные бери себе.
Учебный год закончился, все разъехались кто куда. Майкл не скучал: продолжал тренировки, в которые неожиданно для себя втянулся, и гулял по интерактивным выставкам. Особенно его привлекло устройство космического корабля. Майкл даже провёл несколько часов на тренажёре: учился управлять аппаратом.
Ближе к назначенному дню Майкл начал проверять почту: вдруг результат объявят раньше? Чтобы убить медленно тянущееся время, он сходил на экскурсию в лабораторию. Три часа ему рассказывали об истории её создания, об учёных, стоящих за разработками, об авторах книг, по которым были созданы игры. А ещё про эффект полного присутствия, который получился благодаря новейшим открытиям. Майкл ещё больше убедился, что хочет тут работать. Когда-нибудь и про него поведают экскурсантам, интересующимся историей игр.