– Ученицей?
– Я старею, и наша религия почти вымерла. Мне нужен кто-то, кто передаст традиции и знания следующему поколению.
– Но я почти ничего не знаю о богинях…
– Как и все, кто живёт в провинциях и Обожжённых республиках. Между прочим, в Вираге раньше был храм, посвящённый моей покровительнице. Теперь окна там заколочены, а двери заперты.
– В Нордвласте запрещены древние верования, – добавила Хьелльрунн.
– Однако тебя это не остановило. – Сандра прищурилась с улыбкой восхищения на тонких губах.
– Нет, – призналась девушка. – Я всегда любила старые предания.
Сандра неодобрительно щелкнула языком и покачала головой.
– Это не просто предания!
– Вот так дела! Ты уже её огорчила! – Тиф язвительно рассмеялся. – Ты станешь прекрасной послушницей, Хьелль.
– А как же моя семья?
– Я буду их искать, – пообещал спригган, указывая в сторону берега. – Не так уж много людей стремятся в Хлыстбург с целью убить Императора. Надеюсь, мы с твоим братом пересечёмся до того, и я обязательно верну его обратно.
Хьелльрунн улыбнулась.
– Вот и хорошо, милая. Продолжай улыбаться. В мире слишком много боли, и каждая улыбка – это бунт против горестей.
Сандра недоверчиво фыркнула.
– И это говорит самый сварливый человек на свете?
– На это я промолчу. Не хочется быть сварливым и лицемерным в одно и то же время. – С гордостью отозвался Тиф на ухмылку сестры.
– Стать послушницей Фрейны, – медленно произнесла Хьелльрунн, будто пробуя слова на вкус. – Сандра кивнула. – Будем жить в Шанисронде и ждать, когда вернётся моя семья?
– Так и будет.
Тиф помог верховной жрице подняться на ноги, и она удалилась отдыхать, мгновенно исчезнув в темноте кромешной ночи. Хьелль долго глядела вслед будущей наставнице.
– Спасибо, – поблагодарил спригган, когда сестра ушла. – Я рад, что за ней будет кому присмотреть.
– Ты ведь тоже помогал брату на острове?
– Ага, – улыбнулся Тиф. – Хотя, Фрёйа свидетель, зачастую он был настоящей занозой в заднице.
– Мне начинает казаться, что мы все такие. – Хьелльрунн подумала о госпоже Камаловой и вечно таскавшейся за ней Трине.
– Может, так и есть. Но за некоторых стоит бороться.
12. Кими
С тех пор как «Надежда Дозорного» покинула Вираг, судно ни разу не замедлило хода. Госпожа Камалова и несколько детей поочерёдно вызывали попутный ветер. Кими, сидя на бочке верхом на средней палубе, наблюдала, как послушники учились у пожилой женщины управлять воздухом, чтобы тот служил их воле. Белые паруса раздувались у неё над головой.
– Тебя это беспокоит? – полюбопытствовал Максим.
– Ты о чём? – удивилась Кими.
Мальчик был таким тихим, что Кими частенько не замечала его присутствия.
– Колдовские способности. Они тебя беспокоят?
– Пожалуй, да. Я не доверяю магии. С её помощью Горекрыл создал «Огненную пытку».
– Прародитель всех драконов… – Максим замолчал, прикусив губу, и глянул на Кими краем глаза.
– Десятилетиями драконы жили свободно и питались чем угодно и кем угодно.
– Как хорошо, что меня тогда ещё не было в живых, – заметил мальчик.
– А разве сейчас лучше? – удивилась Кими. – Империя заставляет людей исчезать так же, как раньше делали драконы. Император ничем не лучше Горекрыла.
– Никогда об этом не думал, – признался юный послушник и задумчиво уставился в сторону моря.
– Кажется, это тебя что-то беспокоит… Что же?
– Зачем ты попросила Сребротумана освободить драконов после нашего отплытия?
– А ты представляешь себя прикованным цепями в недрах Владибогдана? – Кими нахмурилась. – И голодную смерть в кромешной темноте. – Принцесса покачала головой. – Их страдания были бы на моей совести, и я не могла этого допустить. Пусть лучше летят и вернутся на континент. Пусть сражаются за жизнь, чем умрут, не имея такого шанса.
– Похоже, они уже начали сражаться, – ответил Максим.
Кими поднялась на ноги и посмотрела на море по левому борту, потом по правому. С одной стороны среди далёкой белёсой дымки виднелось побережье, в то время как с другой стороны до самого горизонта простирался тёмно-синий океан.
– О чём ты говоришь? О каком сражении речь?
Мальчик не ответил, пошатнувшись от качки, и на мгновение Кими подумала, что он потеряет сознание. Девушка мягко встряхнула Максима за плечо и заметила, что его глаза закатились.
– Камалова! – закричала принцесса, крепко прижав ребёнка к груди. – Камалова!
Старуха изо всех сил поспешила к ним с кормы корабля. Спуститься наставнице помогла Хьелльрунн, которая прожигала принцессу злобными взглядами, явно затаив обиду за то, что по вине той семью девчонки бросили на произвол судьбы в мрачном Вираге. Кими, однако, её не винила. Окажись она в подобной ситуации, вела бы себя так же.
– В чём дело? – строго спросила Камалова. – Ему стало плохо?
– Не знаю.
Ямалка глянула на мальчика, но он по-прежнему стоял с закатившимися глазами. Почему-то он не падал оземь, отчего Кими пребывала в полном замешательстве.
– Они придут за нами, – пробормотал Максим не своим голосом.
– У него видение, – догадалась госпожа Камалова. – О чём вы говорили до того, как это случилось?
– О драконах. А затем он просто замолчал.
– Не знала, что в нём проснулись силы, – проворчала бывшая Зоркая, прижимая руку ко лбу бессознательного мальчика. – Иначе внимательнее бы следила за ним.
– Свистать всех наверх! – раздался женский голос из вороньего гнезда. – Чёрт возьми, поднимайтесь! Имперский корабль по курсу!
Взъерошенная Ромола выбежала из каюты на палубу, щуря заспанные глаза.
– Надеюсь, ты разбудила меня не напрасно, Рильска! – крикнула она дозорной, задрав голову. – Мне снился потрясающий сон.
– А вы сами поглядите, капитан! – проорала в ответ контрабандистка. – Иначе ни за что не поверите!
Все на палубе бросились к носу фрегата, оставив госпожу Камалову присматривать за Максимом. Ромола, прикрыв глаза ладонью, уставилась в сторону моря.
– Если она к водке приложилась, я на целый месяц лишу её жалованья, – рявкнула капитан.
Кими последовала за ней, и команда тут же расступилась.
– Похоже, что вокруг того корабля летают три громадных чайки, – произнесла Ромола, вглядываясь вдаль мили на три. – Но почему судно в огне?
– Потому что это не чайки! – с ужасом осознала Кими. – Это вообще не птицы!
– И мы направляемся прямиком к ним! – Капитан вновь подняла голову к вороньему гнезду. – Рильска! Слезай оттуда! – Затем она поспешно перевела взгляд на корму, где трое послушников призывали ветер, и закричала им: – Прекращайте! – Однако за завыванием колдовских вихрей, которые несли корабль вперёд на всех парусах, дети не расслышали её приказа.
Кими бросилась в их сторону, размахивая руками, чтобы привлечь внимание, но послушники ослабили ветер только тогда, когда принцесса взобралась по ступеням на палубу полуюта.
– Я не подчиняюсь вашим приказам, – заявила молодая темноволосая девушка.
– Верно, – отозвалась Ромола, подходя к Кими. – Зато мои должна слушать! Слезай и уноси отсюда свою костлявую задницу.
Трина и группа заклинателей ветра бросились наутёк, показав ямалке на прощанье оскорбительный жест из четырёх пальцев.
– Никогда не заведу детей, – пробормотала принцесса.
– Я тоже, – поддержала Ромола.
– Один из драконов нас заметил, капитан! – крикнула Рильска из вороньего гнезда.
– Что будем делать? – спросила Кими.
– Вариантов мало, – ответила Марозволк, присоединяясь к ним. Всеобщая паника носилась в воздухе.
– Рильска! Спускайся! – вновь завопила Ромола.
К фрегату постепенно приближался крылатый силуэт, находясь не более чем в паре миль. От имперского корабля в небо струился столб тёмно-серого дыма. Кими хотелось бежать, но деться было некуда.
– Все, кроме членов экипажа, срочно спускайтесь вниз! – закричала капитан, стоя за штурвалом. – Хватайте арбалеты и несите стрелы!
– У нас ничего не выйдет, – прошептала Марозволк.