– Да, батыр, так это и было, – ответили товарищи.
– Раз так, то нам нужно разыскать этого старика и наказать, – сказал Акъял-батыр.
Батыры наелись, взяли оружие, сунули в мешок бороду старика и отправились в путь.
Долго шли батыры, прошли много рек и лесов. Когда поднялись на высокую гору, то увидели, что впереди кто-то быстро убегает от них.
Акъял-батыр закричал:
– Друзья, вон тот старик-карлик! Он убегает от нас – скорее за ним!
И все три батыра побежали за стариком. Но на самой вершине горы старик пропал, будто сквозь землю провалился.
Прибежали они к тому месту, где исчез старик, и увидели большую пропасть.
– Ну, вот что, – сказал Акъял-батыр, – вы стерегите наверху, а я спущусь вниз и разыщу этого старика.
Свили они из карликовой бороды длинную верёвку, ухватился Акъял-батыр за один конец – а другой в руках у батыров остался – и начал спускаться вниз.
Спустился батыр на самое дно, огляделся и увидел дорогу. Шёл, шёл по дороге – дошёл до какого-то города. На самом краю города стоит старая, ветхая избушка. Вошёл он в избу, а там сидят старик со старухой. Оба они худые и страшные.
Стал батыр расспрашивать их о житье-бытье. Старик вздохнул глубоко и говорит:
– Сынок, сходи за водой! Не дают нам здесь её. У нас даже нет воды, чтобы приготовить тебе пищу. Ты – гость, поэтому тебе разрешат взять ведро воды.
Акъял-батыр взял ведро и пошёл за водой на другой конец города, где холодный ручей впадал в большой пруд.
Только собрался батыр зачерпнуть воды, как услышал громкий голос:
– Ты зачем пришёл сюда? Кто ты?
– Я гость, – ответил Акъял-батыр.
– А, раз гость, можешь взять ведро воды.
Зачерпнул Акъял-батыр полное ведро и пошёл домой.
А прохожие удивляются, завидуют ему, как это он ухитрился воды достать.
Принёс батыр воды. Не успел поставить ведро, как старик со старухой кинулись к воде, да так и выпили всю без остатка.
И тут понял Акъял-батыр, что народ в этих местах день и ночь томится без воды.
Взял он свой острый меч, взял ведро и вышел из избы.
– Куда ты, сынок? Он тебе не даст больше ни капли! – закричали старики.
Но Акъял-батыр сказал:
– Я достану воду! Я прогоню злого хозяина воды!
Пришёл он к реке, опустил ведро в воду, а сам держит меч наготове. Только хотел было вытащить ведро, как на него набросился старик-карлик.
– Вот где ты! – сказал Акъял-батыр. – Тебя-то мне и нужно!
И он своим острым мечом отсёк карлику голову по самые плечи.
Идёт Акъял-батыр по дороге, несёт воду и всем встречным говорит:
– Идите за водой без страха! Я одолел карлика – жадного хозяина воды.
Народ обрадовался, побежал за водой. Все натаскали воды, напились, наварили еды, затопили бани.
И слава о храбром Акъял-батыре пошла по всему подземному царству.
А храбрый Акъял-батыр распрощался со стариками и отправился дальше.
Идёт он по городу и видит – собралось много народу на городской площади. Ходят по улицам глашатаи и кричат:
– Кто выстрелит из лука и попадёт в царский перстень, тому царь обещает всё своё богатство, а кто промахнётся – того накажут ударами плети!
– Дай попытаю счастья, – сказал Акъял-батыр и пошёл на площадь.
Увидели его везиры и другие знатные люди, стали смеяться и показывать на его старую одежду. Но он не слушал, что говорят о нём, взял свой лук, натянул тетиву и выстрелил. Стрела со свистом поддела перстень и вонзилась в стену царского дворца.
Все зашумели, закричали, затопали ногами, а царь сказал:
– Не шумите, я сдержу своё слово.
И он привёл Акъял-батыра в свой дворец.
Много ли, мало ли времени прошло, а услышал Акъял-батыр, что в соседнем царстве тоже готовится состязание, и пошёл туда.
Пришёл Акъял-батыр в самый главный город и слышит, как глашатаи объявляют:
– Кто сумеет выстрелить из лука так, что попадёт в ушко иголки, тому царь отдаст все свои владения, а кто не попадёт, тому отсекут руки по самые плечи!
– Дай попытаю счастья, – сказал Акъял-батыр и пошёл на царский двор.
Пришёл он на царский двор, а везиры и другие знатные люди смеются над ним. Акъял-батыр был в своём старом платье: богатство-то своё он роздал беднякам. Но батыр не стал даже слушать, что говорят о нём баи, натянул тетиву, выстрелил и попал в игольное ушко.
Весь народ закричал, зашумел, затопал ногами, а царь сказал:
– Не шумите, я сдержу своё слово.
И он отдал батыру свои владения.
Прошло сколько-то времени, и Акъял-батыр прослышал о новом состязании в соседнем царстве. Собрался он и пошёл туда.
Пришёл в город, а там глашатаи ходят по улицам и кричат:
– Наш царь вызывает батыров на борьбу! Кто его одолеет – тому царство; кого он одолеет – тому голову с плеч!
Пошёл Акъял-батыр в третий раз попытать счастья и попал на городскую площадь. Там опять везиры и знатные люди стали над ним смеяться. Но он их не слушает, идёт к царю и говорит:
– Вызываешь ты батыров на борьбу – хочу и я побороться с тобой!
– Смотри, егет, – говорит царь, – плохо тебе будет: у многих уже голова с плеч слетела!
– Я не страшусь, – отвечает Акъял-батыр.
Вот они вышли в круг, сошлись и стали бороться. Обхватил царь молодого батыра обеими руками и хотел ударить его оземь. Но Акъял-батыр вывернулся, приподнял царя, подбросил его кверху высоко-высоко, а потом подхватил на лету и поставил на землю.
Нечего делать царю, признал он себя побеждённым. И Акъял-батыр опять получил огромное богатство.
Вспомнил Акъял-батыр о своих товарищах, которые остались ждать его у спуска в пропасть. Недолго думая взял он, сколько мог, золота и всякого добра и отправился в путь-дорогу.
Шёл он, шёл и пришёл к тому месту, где спускался в пропасть. Глядит – верёвка цела. Привязал он к верёвке много золота и драгоценных камней и велел батырам тащить всё это наверх. Они потащили, а как увидели столько добра, глаза у них разгорелись, сердца почернели от зависти, руки затряслись.
– Зачем делить на троих то, что можно разделить на двоих! – сказал Урман-батыр.
– А и то правда, – согласился Тау-батыр.
Они обрезали верёвку, на которой Акъял-батыр поднялся почти до самого верха, и он камнем полетел вниз.
Сидит батыр на дне пропасти и думает: «Что же теперь я делать буду?» Посидел-посидел, погоревал и пошёл куда глаза глядят.
Шёл, шёл и пришёл в густой, тёмный лес. Идёт он этим лесом и вдруг слышит над собой жалобные крики птицы и шум крыльев. Смотрит – вьётся над деревом птица Самруг-кош[6], громко кричит, будто плачет.
– Что такое тут делается? – сказал батыр и полез на дерево.
Долез до вершины, смотрит, а там аждаха[7] к птенцам Самруг-кош подобралась и вот-вот их проглотит. Вытащил Акъял-батыр свой острый меч, размахнулся и разрубил аждаху на мелкие куски.
– Храбрый и добрый егет, – сказала птица Самруг-кош, – скажи, чем я могу отплатить тебе за то, что ты спас моих детей?
– Вынеси меня на землю, – сказал батыр.
– Это я могу, только мне на дорогу нужно много пищи. Ты налови мешок скворцов и мешок воробьёв.
Акъял-батыр наловил мешок скворцов, мешок воробьёв, сел на спину Самруг-кош, и они полетели.
Летят они, летят… Самруг-кош повернёт голову направо – батыр сунет ей в клюв скворца, налево повернёт голову – сунет ей воробья.
Чем выше они поднимались, тем труднее было лететь.
А вслед за ними рушились скалы и в подземное царство пробивался свет.
Вот наконец они вылетели из пропасти, и птица опустилась на вершину горы.
Акъял-батыр поблагодарил Самруг-кош, и они расстались: батыр пошёл своей дорогой, а птица полетела своей.
Идёт батыр по дороге и видит – сидят его товарищи под деревом и делят добычу.
– Эй, изменники! – крикнул Акъял-батыр. – Много ли добра набрали?
Тау-батыр и Урман-батыр вначале испугались, а потом поцеловали конец меча у Акъял-батыра и сказали так:
– Казни нас!
Но Акъял-батыр сказал:
– Я вас казнить не собираюсь. Вы уже сами себя казнили. Люди узнают теперь, какие вы жадные и завистливые. А богатство, которое вы отняли у меня, я раздам бедным.