– Господа и юные леди, – начал он, слегка наклонив голову, – прежде чем мы продолжим наше занятие, я хотел бы спросить вас, известен ли вам смысл одного слова, без понимания которого вам нечего делать в старшем классе. Это слово «фантазия».
Все начали переглядываться. А Кристи тут же подняла руку и была спрошена учителем. Не ней сегодня был сиреневый комбинезон по причине очень холодного утра.
– Мама говорит, что фантазия – это ложь и обманывать нехорошо. Когда мы фантазируем, мы придумываем небылицы, а потом сами путаемся, где правда, а где нет. Лучше говорить правду.
– Верно, госпожа Линквуд, – похвалил Арчер, – но я вам скажу, что фантазия не всегда бывает плохой. Есть безобидные фантазии, а бывают и полезные.
Арчер смотрел в глубину класса, но Бен вдруг понял, что все это он говорит именно ему.
– Полезные фантазии, дети, это называется моделирование. Мо-де-ли-ро-ва-ни-е. Запишите. Например, если мне нужно предположить сколько грядок с картофелем я должен разместить на земле Ганн, а их усадьба мешает расчетам, я просто предполагаю, что дома там нет или он на берегу озера.
– Э – э, – послышалось из-за парты Эда.
– Или мне нужно рассчитать площадь поместья Линквудов, но мне мешает овраг, я представляю, что оврага нет и произвожу расчеты. Понятно? Большинство таких моделей я записываю или зарисовываю в своих бумагах, которые вам видеть не нужно. Ведь это моё моделирование и для вас эти записи бесполезны.
Арчер снял очки, чтобы протереть их клетчатым носовым платком и, слегка изменив тон, добавил:
– На этой неделе участились случаи нападения диких животных, особенно в ночное время и, особенно, на северных фермах. Я, как ваш учитель, должен предупредить вас об опасности (надеюсь, что временной) и предостеречь от появления на улице с закатом солнца, – он пристально осмотрел лица учеников, – особенно в ночное время! А теперь продолжим урок.
Бен почувствовал легкий холодок внутри. И эти слова учителя касались его. Их ферма была самой северной из всех земель Конфедерации. Потому предупреждение учителя касалось, прежде всего, их семьи. Из памяти всплыли обрывистые рассказы отца о новых нападениях, о необходимости укрепить ограду с севера и востока и о том, как семья Ганн выставляет дозоры на каждую ночь уже около недели.
Бен перебрал в уме всех известных ему диких животных, особенно опасных. Конечно, в первую очередь в голову приходили псы – огромные свирепые стаи, кочующие с востока на запад и обратно по северным землям. Еще он помнил о свирепых кабанах, голову которого он видел как-то в здании Совета, выделанную и прибитую к стене. Еще были лисы, но они не представляли особой опасности. Остальных чудовищ северных лесов Бен не знал и почти не верил в них. Если они и существовали, то не подходили близко к фермам, опасаясь собак и сторожевого огня.
Ко второму уроку пришел Ру. Он был хмур, а на нем красовался нелюбимый красный свитер. Задание по землеведению он отчитал без ошибок, чем заслужил похвалу учителя. Только после урока по ирригации Бен смог поговорить с Ру, все таким же мрачным и сердитым на жизнь и на свитер.
– Мама застала меня с ее пилкой и отняла все глясы, а я только четыре успел сделать. Заставила работать все утро до пяти часов и одеть в школу ее любимый свитер. Бен, мы же когда-нибудь, повзрослеем, да? И все эти издевательства закончатся.
– Ты потратил всю ночь, вытачивая глясы? – не поверил Бен, проигнорировав вопрос.
– Ерунда. Только три часа, пока мама не застукала. Зато ты бы их видел! Один из желтого стекла – просто шедевр. Ну да ладно, остаток ночи я обдумывал одно интересное дело, в которое могу посвятить только тебя. Помнишь вчерашние рисунки учителя Арчера?
Бен усмехнулся.
– За полчаса до твоего прихода он убеждал нас всех, что это его выдумки. Как-то это называется даже…
– Моделирование, – подсказал тонкий голосок сзади.
– Именно! Фантазии для простоты составления карт.
– Глупости, – отмахнулся Ру, – я уверен, что это для отвода глаз, – ввернул Ру взрослую фразу, – Значит так, я все продумал…
Ру пододвинулся ближе и перешел на громкий шепот.
– Исчезнувшая ферма почти на четверть должна была располагаться на землях семьи Линквудов, а где-то рядом должен быть и особняк. Ну, или то, что от него осталось. Это очень далеко отсюда и добраться туда незаметно почти нельзя. Но на следующей неделе день семьи Линквуд и вас обязательно пригласят, так как ваши семьи дружат, а это значит, что вы проведете в поместье всю ночь и, возможно, половину дня. Если ты пригласишь меня (мы же друзья!), то я могу попросить маму отпустить меня с вами в гости, и вряд ли Линквуды будут возражать. Поедим пирог и ляжем спать, но, когда про нас забудут, тихонько проберемся к заднему выходу и выйдем на ферму. Час бега через поля Линквудов, и мы на месте. Думаю, что до утра нас никто не хватится, а нам и трех часов хватит вполне.
Бен пожал плечами.
– Замерзнуть утром в поле? Заманчиво.
– Лучше так, чем остаться в неведении. К тому же, я попытаюсь стянуть из дома пару теплых вещей. А ты подумай о провизии и свечах, желательно и спички прихватить. Пару штук. Эх, Бен, если мы найдем в том доме старинные вещи – ты первый возьмешь то, что тебе понравится. Но, чур, не глясы! Они мои в любом случае!
– Так это из-за глясов? – Бен не поверил ушам, – все это только ради стекляшек?
Ру покачал головой.
– Бен, с момента нашего знакомства – это самое интересное из того, что с нами происходит. Все остальное – это уроки Грача по земледелию, – он говорил страшным шепотом, зло, но в то же время восторженно, – это здорово, Бен, наконец – то прикоснуться к тайне. Пусть даже небольшой. Это же на самом деле приключение!
– Из которого можно извлечь горстку глясов, – улыбнулся Бен.
– Именно, – улыбнулся Ру, – беру тебя в свой клуб искателей приключений.
Ру вдруг обернулся, заподозрив неладное. Кристи стояла позади него, уперев кулачки в бока.
– Ты придешь на наш день семьи с Беном?
– Нет, придет твой любимый Бен, – съязвил Ру, – а я за компанию, испортить вам праздник.
Последнюю фразу Кристи пропустила мимо ушей. Её щеки успели вспыхнуть как плавучие фонарики на День Основания. Бен некоторое время смотрел, как она радостно семенит по коридору, не замечая, что туфли ей все еще велики.
– Ты ей нравишься, Бен, – сказал Ру.
– Заткнись, Ру!
– И рыжей Лизе тоже.
– Заткнись!
Ру повернулся и сложил пальцы в виде целующихся губ.
– Чмок – чмок, милый Бен!
Бен прищурился, а затем вихрем налетел на Ру, пытаясь схватить его за воротник, Ру хохотал и, уворачиваясь, ухитрялся продолжать показывать фигуры из пальцев. Наконец Бен схватил его в капкан, прижав рукой к себе, а второй сделал самую жуткую для Ру вещь – потрепал его косматую макушку. Ру взвыл и тут же затих. Господин Арчер стоял в дверях и указывал пальцем на их места за столами.
Ученики послушно расселись по местам и раскрыли тонкие томики «Грамматики и чисел».
– Итак, – начал он с обычной язвительной шутки, – напомню для самых «прилежных», что в нашем алфавите девятнадцать букв. А теперь перейдем к сочинению. Тема – «Моя ферма и наши соседи». У вас три четверти часа, приступайте.
Шуршание бумаги заполнило класс. Бен осторожно перегнулся через стол и шепнул:
– Ру, а ты любишь тыквенный пирог?
– Гадость, – сказал Ру.
* * *
Бен и Ру с нетерпением ждали тот замечательный день, когда семья Линквуд пригласит их в гости на торжество. Точнее, пригласить должны были Бена, но Ру не собирался пропускать такой замечательный праздник как день семьи. Накануне они собрались у Ру с предлогом отпросить его у госпожи Кимберли на вечер и ночь следующего дня.
Роза Кимберли была невысокой женщиной с собранными в пучок волосами и сильными загорелыми руками с мозолями на пальцах от каждодневной работы в поле. Из четырех ее сыновей только трое пока могли работать в полную силу, но старший сын все еще пропадал на мануфактурах, изредка присылая оттуда посыльным несколько бронзовых монет и короткое письмо на оберточном картоне.