Ив чуть не завопила от радости. Получилось! Она поймала беглеца! Теперь Мико признает, что ошибался. Поймет, что зря сомневался… Ив опустила глаза, и радость вмиг улетучилась. Прежде чем хвалиться, нужно еще как-то спуститься. А как это сделать со змеем в руках? Сбросить его на землю не выйдет – он снова застрянет в паутине веток. Значит, придется слезать вместе с ним.
Ив намотала веревку на запястье и, пыхтя, поползла назад. Змей мешал и застревал в листве. Руки немели от напряжения, ноги дрожали от усталости. Дело пошло скорее, как только под ногами появилась опора. Ив цеплялась за ветви и сучья и медленно, но верно спускалась. Вокруг снова сгустились тени. Запахло прелой листвой, сыростью и землей.
Она так сосредоточилась на каждом движении, что не сразу заметила, что под деревом кто-то есть. У корней сидела черная тень и копошилась в листве. Ив застыла как вкопанная. Сердце подпрыгнуло к горлу, а душа ушла в пятки. Неужели Мико не лгал и в лесу действительно кто-то был? Или это та самая черная тень, которая бродит в лесу по ночам? Ив шагнула на соседнюю ветку, стараясь разглядеть, что происходит внизу. И только услышав резкий треск, поняла, что встала на ранее надломленный сук.
Все случилось мгновенно. За один вздох. Ив даже не успела испугаться и закричать. Вот она стоит наверху, а в следующий миг мимо проносятся ветки и больно хлещут по бокам. Упала она на что-то теплое и упругое, смягчившее удар. В глазах вспыхнули искры, дыхание оборвалось. Ив тихо застонала, и под спиной что-то зашевелилось.
«Черная тень!»
Ив дернулась, пытаясь встать, но тело не слушалось – от запоздалого испуга руки и ноги налились свинцом, мышцы одеревенели. Ив откатилась в сторону и села. На корнях дуба лежал юноша. Не призрак. Теперь это было очевидно.
Незнакомец приподнялся на локтях и ошеломленно уставился на Ив.
– Что за напасть…
Крякнув, он встал и отряхнул одежду. Затем снова посмотрел на Ив.
– Ты в порядке? Ничего себе не сломала?
Тело ныло. Ив чувствовала, что в скором времени появится много синяков, но, похоже, все кости были целы.
– Все нормально, – ответила она и тоже поднялась, украдкой поглядывая на незнакомца.
Он был высок и строен. Смуглый, черноволосый и кареглазый. Одет просто: в широкие штаны и темную рубаху, из-за которой Ив приняла его за тень. Ни оружия, ни доспехов. Закатанные до локтя рукава открывали на запястьях тонкие браслеты из черной кожи, украшенные вставками из кости и серебра.
Юноша поворошил ногой листву и подобрал с земли флягу. Вероятно, он ее обронил, когда Ив на него свалилась.
– Что ты там делала? – спросил юноша, указывая на дуб. – Пряталась, что ли, от кого?
– Скажешь тоже! От кого мне там прятаться?
– Не знаю. От разбойников, например.
– Еще чего! – возмутилась Ив. – В землях моего отца разбойников нет!
– Твоего отца? – на лице юноши отразилось искреннее удивление. – Так ты маленькая леди?
Ив знала, что сейчас совсем не напоминает леди. Знатные дамы носили платья или, по крайней мере, выглядели элегантно. На Ив же были черные штаны с потертыми коленками и льняная короткая туника, усеянная зацепками от коры и пятнами от листьев. Наряд больше подходил мальчишке, но в нем было так удобно бегать и лазить по деревьям! В юбках же ноги вечно путались и заплетались. В них можно было разве что сидеть да стоять.
Но все же Ив невольно смутилась. Она провела рукой по волосам – утром заплетенным в аккуратные косы, а теперь растрепанным, полным веток и сухих листьев, и представилась:
– Меня зовут Ив. Ив Стаут.
– Я Даниель, – ответил юноша и с новым любопытством взглянул на Ив. – И все же, зачем ты туда залезла?
– Я доставала своего… – Ив запнулась, поняв, что змей уже не болтается на руке.
Он лежал в куче листьев с другой стороны дуба. Одно крыло погнулось, и ткань свисала с него лоскутами, второе – чудом уцелело. Ив подняла змея и огорченно вздохнула:
– Вот и достала… – она повернулась к юноше. – Ты меня напугал. Я думала, что ты призрак.
– Кто? Призрак?
Даниель улыбнулся, и Ив почувствовала себя глупо – настолько по-детски прозвучали ее слова.
– Мне так показалось, – пробормотала она и поспешила сменить тему. – А ты что там делал? Я видела, ты что-то искал.
– Да. Искал, – Даниель присел на корточки у оголенных корней и запустил руку в темный провал под дубом. – Свои вещи.
Он вытащил холщовый заплечный мешок и бросил его на землю.
– Понимаешь, – продолжил он, засыпая яму сухой листвой. – Один путник на дороге подсказал, что в этом лесу есть родник. К своему стыду, я ему не поверил. Решил, что он хочет заманить меня в ловушку к бандитам.
– Тут нет никаких бандитов.
– Да. Теперь я это знаю. Порой добрый совет – лишь добрый совет. Но на дорогах осторожность бывает нелишней, поэтому вещи я решил спрятать здесь.
– Разумно, – хмыкнула Ив. – Особенно когда боишься бандитов.
Даниель поднял глаза, и в полумраке леса они показались черными словно ночь.
– Я – маг, маленькая леди. Я никого не боюсь.
Ив обомлела. Она приняла юношу за путника, который ищет работу в садах или на полях. Конец весны – подходящее время для найма. Но маг? Невероятно! За все свои тринадцать лет она не встретила ни одного мага в окрестностях поместья. И понятно почему: маги жили в крупных городах и столице и не бродили по лесам. К тому же юноша выглядел так… обычно. Хотя, с другой стороны, откуда ей знать, как выглядят маги? Ведь и она не походила на знатную даму.
– Ты – маг, а сумку спрятал под дубом? – усомнилась Ив.
– Ну да.
– Почему не воспользовался магией?
– Потому что есть листья и корни. А магия отнимает силы и время.
Ив не нашла что возразить. Она была слишком потрясена и взбудоражена этой встречей. В голове роилась сотня вопросов, но первой вылетела просьба:
– А ты можешь показать, что умеет твоя магия?
Даниель перестал возиться с завязками на мешке и нахмурился.
– Ты хочешь увидеть что-то волшебное?
– Да! То есть… я не знаю. Я прежде не встречала мага.
Даниель задумчиво покусал губу и огляделся по сторонам. Затем отряхнул руки и встал:
– И что ты хочешь увидеть?
– Не знаю. А что ты умеешь?
– Все.
Ив слегка растерялась. С тем же успехом Даниель мог заявить, что он бог.
– Все? Разве так бывает?
– А почему нет? Ограничения для магии выдумывают лишь люди и короли.
Ив не особо разбиралась в магии – благородным дамам не полагалось ее изучать. Но даже ей было известно, что маги обычно выбирают себе определенные умения, наиболее полезные, к которым у них есть талант, и далее всю жизнь развивают. Зачем магу уметь все?
– Думаешь, я хвастаюсь? – в голосе Даниеля звучало скорее удивление, чем обида.
– Э-э, нет… но я полагала, что изучение магии занимает время, а ты…
– Слишком молод? – Даниель улыбнулся. – Ты права. Мне семнадцать. Но я обучался магии с детства, и у меня было много наставников. Когда-нибудь я обязательно стану величайшим из магов, но и сейчас я способен на многое. Ну? И что бы ты хотела увидеть?
Ив пришла в еще большее замешательство. О чем попросить мага, который умеет все? Ее взгляд упал на змея в руках.
– А ты можешь починить моего змея? Сделать так, чтобы он снова летал?
Даниель уставился на потрепанного воздушного змея и вдруг рассмеялся.
– Ты меня за швею принимаешь, что ли?
Ив нахмурилась. Что смешного она сказала? Магия должна приносить людям пользу, иначе какой от нее толк?
Даниель вздохнул и покачал головой:
– Твоего змея надо заново обтянуть тканью, и, вероятно, тогда он опять полетит. Любой портной справится с этим. Ты же просишь показать тебе магию, а это совсем другое дело.
Даниель огляделся и махнул рукой.
– Ладно, пойдем. Покажу тебе кое-что.
Он пересек небольшую полянку, укрытую раскидистыми кронами дубов, и сел на поваленное дерево. Ив двинулась следом, но Даниель вскинул ладонь.
– Нет. Стой там.
Ив замялась в центре поляны. Землю под ногами устилала коричневая прошлогодняя листва, сквозь которую пробивались скрученные языки папоротников.