Рикон нахмурил брови, взял письмо и прочел.
– Дом? – озадаченно пробормотал он. – Как странно.
– Ты об этом не знал?
– Нет. Впервые слышу.
– Я подумала, может, отец собирался мне сделать подарок и…
– Будь это так, он бы мне рассказал. Хотя, по правде говоря, отец мало что рассказывал о своих делах в столице. Сплошные секреты. Он говорил, что хочет увезти тебя в Теоден, но речь шла о том, что ты будешь жить во дворце вместе с ним. Ни о каком доме он не упоминал.
Рикон потер подбородок, бросил письмо на стол и посмотрел на Ив.
– И что ты намерена делать?
– Думаю, мне надо поехать в столицу и посмотреть на дом.
– Хочешь остаться там жить?
– Не знаю, Рикон, – ответила Ив. Она действительно не знала, хочет ли жить в столице без отца, но чувствовала, что оставаться без отца в особняке ей стало невыносимо. – Я хочу поехать в Теоден и посмотреть на дом. А потом… потом решу, что делать дальше.
– Я обещал отцу заботиться о тебе.
– Знаю. И последние три года ты с этим прекрасно справлялся. Пришло время мне начать самой заботиться о себе.
Рикон промолчал, и Ив закатила глаза.
– Ну хорошо. Последние дни были не лучшим примером того, как я могу заботиться о себе, но когда-нибудь мне придется этому научиться. Так почему не сейчас?
Брат продолжал молчать.
– Рикон! – не выдержала Ив. – Через полгода мне исполнится семнадцать, и мне не нужны будут ни опекуны, ни помощники. Я смогу сама распоряжаться деньгами и собственной жизнью.
Рикон вздохнул.
– Знаешь, в детстве я завидовал тебе, – признался он. – Отец все тебе разрешал. Ты могла гулять целыми днями, а мне приходилось сидеть в библиотеке и учить торговые кодексы. Отец даже ругал тебя сквозь улыбку. Со мной же он был по-настоящему строг. Я, конечно, понимал, что причина в том, что я его наследник, но… все же я завидовал тебе.
– Странно. Я думала, тебе нравится заниматься делами с отцом.
– Да нет, я не жалуюсь. Мне действительно это нравилось и тогда, и теперь. Но жизнь младшей сестры, полной глупостей и безумств, тоже была по-своему привлекательной.
– Ты не поверишь, Рикон, но я тоже завидовала тебе. Отец все время проводил с тобой, брал с собой в поездки, я же постоянно оставалась дома.
– Вот как? – улыбнулся Рикон. – Выходит, у нас есть что-то общее, сестрица? Занятно. На самом деле я сейчас пытался представить, как бы поступил отец на моем месте. И полагаю, он бы не стал тебе ничего запрещать. Я не возражаю против твоего отъезда. Ты взрослая. Решай сама, как жить дальше.
– Спасибо, Рикон.
– Когда ты хочешь поехать?
– Как можно скорее. Завтра.
– Хорошо. Я попрошу Свенса подготовить для тебя экипаж.
– Нет, не беспокойся. Я поеду верхом на Тени. Так будет быстрее.
– Хочешь явиться во дворец верхом на скакуне, как дикарка?
– Ты же знаешь, Рикон, – фыркнула Ив. – Сколько я ни пыталась вести себя как леди, у меня ничего не получалось. К тому же отец и сам ездил верхом.
– Ладно, как пожелаешь. Я отправлю во дворец птицу, предупрежу Микаласа о твоем приезде. Сама ты наверняка бы об этом не подумала.
– Ты прав, не подумала, – Ив виновато взмахнула ресницами, но тут же улыбнулась, вскочила с кресла и крепко обняла брата за шею. – Спасибо, Рикон! Ты самый лучший брат на свете!
Рикон поморщился.
– Могла бы обойтись и без этих нежностей, – проворчал он. – Я, в конце концов, Великий лорд, а не щенок, чтобы меня тискать.
– Не будь таким ворчуном, Рикон. Я же знаю, тебе приятно.
– Ага, приятно как… как… – не найдя подходящего сравнения, Рикон отмахнулся. – Ладно, ступай. У меня полно дел. Счета сами себя не оплатят. И, Ив!
Ив остановилась у двери и оглянулась. Брат редко называл ее по имени, предпочитая глупые прозвища или в последнее время лаконичное «сестрица».
– Будь там осторожней, Ив, – попросил Рикон, и в его глазах сверкнула тревога.
Ив хотела спросить, что он имеет в виду, но быстро поняла. В воздухе так и висело не высказанное никем сомнение: действительно ли отец умер своей смертью или нет? Мало кто в сорок пять умирает от сердечного приступа.
– Ты знаешь, чем отец занимался в столице? – прошептала Ив. – Помимо обязанностей советника?
Рикон покачал головой.
– Нет. Поэтому и говорю: будь осторожней.
– Я постараюсь, – пообещала Ив.
– Ладно, иди, – кивнул Рикон. – И помни: ты всегда можешь сюда вернуться. Здесь и твой дом тоже.
Слова звучали на удивление искренне. Ив еще немного посмотрела на брата, подмечая, как он повзрослел за последние годы и как сильно стал походить на отца, а затем выскочила в коридор.
Сборы в дорогу не заняли много времени. Ив положила в дорожную сумку вещи из тайника: свой дневник, цепочку матери и Искру. Добавила к ним смену одежды и обуви, взяла мешочек монет. Все прочее решила купить в столице, благо за несколько лет у нее скопилось достаточно подаренных отцом денег, чтобы ни в чем не нуждаться и не просить у брата.
Когда Ив пришла проститься с Нелл, экономка пустила слезу, причитая о том, как же быстро девочка выросла, а потом добавила, что отец мог бы ей гордиться. Мастер Альбер одобрительно покивал, приговаривая, что вооружил Ив всеми необходимыми знаниями, и теперь она ничем не уступает придворной знати.
Утро встретило белым туманом. Он висел на ветвях, полз по траве, укрывал завесой холмы и поля. Весна вступала в свои права, деревья одевались в салатовую дымку листвы, но сырой воздух еще обдавал прохладой и пробирал до костей. Ив плотнее запахнула костюм для верховой езды и подняла воротник, не давая ледяной влаге проникать за шею. Пока она шла к конюшне, выпавшая роса успела намочить высокие сапожки из оленьей кожи и оставить капли на темных штанах.
В конюшне было тепло, пахло свежим сеном, кожей и лошадьми. Ив подошла к стойлу вороной и облокотилась на ограду. Тень высунула голову и с радостным сопением толкнула хозяйку в грудь носом. Ив запустила пальцы в шелковистую гриву. Кобыла была черна, точно ночь, быстра, словно ветер, и грациозна, как леди. Отец сам выбирал ее в конюшнях Равнинного края.
– Хочешь погонять вместе с ветром? – улыбнулась Ив, и Тень с нетерпением фыркнула в ответ.
Сбоку хлопнула дверь, и из подсобки с седлом в руках вышел Мико.
– Доброе утро, леди Ив, – поздоровался он. – Я ее сейчас оседлаю.
За последний год Мико сильно вытянулся и повзрослел. Из нескладного подростка он постепенно превращался в мужчину. Работа в конюшне сделала его плечи крепче, а руки грубее. О детских годах напоминали лишь веснушки на щеках, от которых его лицо казалось более юным и открытым, да короткие русые волосы, которые все так же падали ему на глаза. Ив была рада застать здесь старого друга.
– Привет, Мико, – откликнулась она. – С каких пор ты зовешь меня «леди Ив»?
Мико повесил седло на дверцу стойла и пожал плечами.
– Да уже несколько месяцев. Только прежде ты не замечала.
– В самом деле? – Ив нахмурилась. В последнее время она и вправду была немного рассеянна. – Не зови меня больше так. Ты мой друг, а не слуга.
На лице Мико мелькнула улыбка. Он ухватился руками за дверцу и перемахнул в стойло к вороной. Ив отошла, чтобы не мешать. Мико работал проворно и быстро, с ловкостью, отточенной годами. За несколько минут он справился с седлом и уздечкой и вывел Тень в проход, но поводья Ив не отдал.
– Я знаю, что ты уезжаешь в столицу, – сказал он. – И я подумал… в общем, позволь мне поехать с тобой!
– Что? – Ив на миг растерялась. – Прости, Мико, но мне не нужно сопровождение. Одна я поеду быстрее.
Она потянулась к поводьям, но Мико не пошевелился.
– Я не задержу тебя, – возразил он. – Как ни скачи, а до столицы два дня пути. К тому же в дороге может всякое случиться, и помощь не повредит.
– Да что со мной может случиться? Я уже не маленькая. Справлюсь сама.
– Знаю, что справишься. Ты всегда была смелой и… упрямой. Но разве ехать в компании не веселей? К тому же я могу позаботиться о Тени, что точно сбережет тебе время.
Ив задумалась.
– Что ж, может, и так… Но, Мико, я не смогу тебе заплатить и сомневаюсь, что брат заплатит тебе за работу, о которой он не просил.