В новой сложившейся обстановке первоочередной задачей для Кутузова стало сосредоточение основных сил российской армии на направлении предполагаемого главного удара Наполеона. Исходя из тщательной оценки обстановки и вероятных намерений противника, таковым было признано Лейпцигско – Эрфуртское. Поэтому он решил сосредоточить главные силы армии в районе Лейпциг – Люцен – Альтенбург. Время показало, что он не ошибся. Но заканчивали сосредоточение войск за Эльбой уже без него. Потому – что Кутузов М. И. довел победоносные русские, а с марта 1813 г. и союзные с ними прусские войска до Эльбы, и даже успел создать плацдармы за ней, но 16 (28) апреля в силезском городке Бунцлау умер, умер прямо в Освободительном походе. Сказались чрезмерное перенапряжение сил, неимоверно большой масштаб деятельности и полная лишений походная жизнь. К этому времени он стал настолько популярен в освобождаемых странах Европы, что жители г. Бунцлау, где он умер, воздвигли ему памятник. На нем выбито: «До сих мест довел князь Кутузов – Смоленский победоносные российские войска, но здесь положила смерть предел славным дням его. Он спас отечество свое, он открыл путь к избавлению народов, да будет благословенна память героя»55. Ныне это город Болеславец на юго – западе Польши.
Неожиданная смерть главнокомандующего всеми армиями перед назревавшими крупными военными событиями, стала тяжелой утратой для войск. Вот как сие описывает штабс-капитан Михайловский – Данилевский А. И.: «В то время, когда все готовилось к сражению, пришла весть о смерти князя Кутузова. Государь велел содержать её в тайне и не объявлять о ней до конца предстоящего сражения. … через два дня после его кончины мы проиграли сражение и отступали, казалось, он унёс в гроб и счастье наше. Упоминая об его кончине в военном журнале, я написал, что войска после него осиротели, но слово сие было вымарано государем». Далее он цитирует письмо Тургенева Н. И.: «С прибытием бренных останков его в пределы России народ впрягался под печальную колесницу и вёз её на себе. Излишне говорить о слёзах, пролитых на гробе его, и благословениях, возносимых памяти его на пространстве более тысячи вёрст. Я нигде не находил в истории, чтобы скорбь народная была более, как при сём случае, общая, более единодушная…
Могила Кутузова в Казанском соборе Санкт-Петербурга
Все улицы, где везли фельдмаршала, были наполнены народом, все зрители плакали. Гроб был поставлен на катафалке в Казанском соборе.
По Невскому проспекту с трудом пройти можно было. Я (Н. И. Тургенев) был при отпевании. В то время, когда гроб был снят с катафалка и понесён в приготовленную в церкви же могилу, яркие лучи солнца ударили из верхнего окна прямо на могилу, прежде же того погода была пасмурная. Таким образом само небо, казалось, принимало участие в сей горести народной и благословило в могилу победителя того, который, вооружася против человечества, вооружился и против самого бога»56.
Надгробие обнесено оградой темной бронзы, установленной в 1814 году (последняя работа Воронихина в соборе). К тому времени в соборе были собраны 115 трофейных знамен и штандартов, а также 94 ключа от городов и крепостей, взятых российскими войсками в ходе освобождения Европы.
На украшение Казанского собора донские казаки пожертвовали 40 пудов серебра, отбитого у неприятеля. Из него в 1836 г. по проекту архитектора Тона К. А. был создан новый иконостас.
После смерти Кутузова руководство армией фактически перешло к Александру I. Затем новым главнокомандующим был назначен генерал от кавалерии граф Витгенштейн П. Х. Но это назначение, ни в коей мере, не было равноценной заменой великому Кутузову. В том числе и из-за смерти Кутузова, оставшиеся несколько сот километров до Парижа, союзные войска преодолевали ровно год. Союзные войска уступили Наполеону даже ряд городов, ранее лихо захваченных легкими отрядами русских войск: Гамбург, Дрезден, Бауцен, Любек и многие другие.
Весной 1813 г. военные действия развернулись на территории Саксонии. В апреле – мае Наполеону удалось в двух битвах – при Лютцене и Бауцене нанести поражение войскам союзников. Пришлось отступать за Эльбу. В первом сражении под Лютценем 20 апреля (2 мая) русско-прусские войска потеряли более 20 тыс. человек, а французы – 15 тысяч. Это связано с тем, что численность наполеоновских войск составляла, накануне сражения 200 тысяч человек, а союзных – 92 тысячи, в том числе 54 тысячи русских57.
Участник событий Михайловский – Данилевский ярко описывает неразбериху сразу после сражения под Лютценом: «На рассвете меня разбудили и послали к графу Витгенштейну узнать от него распоряжения его на наступавший день. Долго я ездил по полям: никто не знал, где главнокомандующий, наконец, я нашел его на поле, сидевшего с большим хладнокровием. Узнав, зачем я был к нему прислан, он мне отвечал: „В армии находится император, и я ожидаю повелений его величества“. Таким образом, никто не давал приказаний, государь надеялся на главнокомандующего, а тот на государя». Чуть позже он дописал: «Милорадович в то время покрывал себя славою, начальствуя арьергардом от Люцена до Бауцена, он ежедневно имел жаркие дела с неприятелем и заставлял французов дорого платить за каждый шаг земли. Наполеон столь негодовал на своих генералов, командовавших против Милорадовича, что несколько дней лично управлял движениями своего авангарда, но и его распоряжения не были успешны. Наш полководец действовал по своему произволу и как будто независимо от главнокомандующего. …Между тем присоединились к нам корпуса Барклая де Толли, пришедшие из Торна, и Сакена, командовавшего в окрестностях Кракова против австрийского генерала Фримона. Сакен заключил с ним перемирие. Корпус Понятовского, состоявший из 20 тысяч человек и расположенный в Галиции, выступил через Богемию в Баварию, после чего всё Варшавское герцогство было очищено от неприятелей»58.
Князь Н. Б. Голицын записал в своих «Офицерских записках» у Дрездена: «С каким уважением, и даже восторгом, принимали тогда русских офицеров жители этой Германии, которые после долгого угнетения под игом Наполеона видели в нас будущих избавителей и людей, показавших первый пример сопротивления непобедимому. Впрочем, должно отдать справедливость победителям: они были достойны такого лестного приёма, в них вовсе не было того хвастовства, которое даже извинительно после подобных торжеств; русский офицер и солдат умеют воздавать Богу, что принадлежит Богу, и Кесарю то, что принадлежит кесарю….Мы великодушно отплатили за покушение завоевать нас, освобождением народов, упавших под тягостью владычества Наполеона»59.
Очевидец подпоручик Щербинин оставил живое свидетельство о последующей сдаче французам Дрездена в своём «Военном журнале 1813 года»: «30 апреля. Король саксонский прибыл в Дрезден, заключил, без совещания с министрами и против воли народа, союз с Наполеоном. Крепость Торгау сдана французам. Губернатор оной барон Тилеман оставил отечество и прибегнул под покровительство императора».
С началом боёв за освобождение Европы убыль российского ополчения резко возросла: «В строевых рапортах за апрель 1813 г. также имеются сведения о списочном и наличном состоянии войск ополчения III округа (куда изначально входили 8-20-й Башкирские и 2-й Мещерякский полки авт.). В ополчении III округа по спискам значилось 67731 чел., а налицо оказалось 50541 чел.»60.
Двухдневное сражение под Бауценом 8—9 (20—21) мая было таким же упорным и кровопролитным, как и под Лютценом. Перед сражением у Бауцена численность союзных войск под началом Витгенштейна «определялась в 93—96 тыс. человек. В распоряжении Наполеона находилось 140—150 тыс. человек. … победители понесли большие потери, чем побеждённые: урон союзников составил 10—12 тыс. человек, французы недосчитались 12—18 тыс. бойцов»61. Но союзникам пришлось отступить в Силезию. Главным образом, неудачи связаны с недостатками в управлении союзными войсками. Приказы и распоряжения главнокомандующего должны были сперва согласовываться с Александром I и королем Фридрихом- Вильгельмом I. За это время обстановка резко менялась, благодаря быстрым, неожиданным решениям Наполеона и запоздалые приказы переставали соответствовать реальной диспозиции. Витгенштейн решил прекратить сражение и вечером 9 (21) мая русско – прусская армия отошла за реку Лебау. Очевидец Михайловский – Данилевский записал в своем Журнале 1813 года: «9-го мая в пятом часу утра государь находился уже на высоком кургане, откуда можно было удобно обозревать всё поле сражения и куда изредка долетали ядра. Государь не съезжал с кургана до отступления армии, и перед глазами его была гора, на которой стоял Наполеон, не трогаясь с неё весь день. Вообще я не видел сражения, в котором бы войска обеих противных сторон менее маневрировали и где главнокомандующие были менее деятельны, как в Бауценовском. Оба императора, как я выше заметил, не сходили с курганов. Граф Витгенштейн не оставлял ни на минуту государя и не подъезжал ни разу к войскам, а начальник штаба его, а следственно, всех российских армий Доврай несколько часов на том же самом кургане спал. Всё утро до десяти часов французы атаковали наше левое крыло, стоявшее на горах, и были всегда отражаемы. Граф Витгенштейн весьма справедливо сказал государю при сём случае: «Ручаюсь головою, что это ложная атака, намерение неприятеля состоит в том, чтобы обойти нас справа и припереть к Богемским горам. Он отгадал намерение Наполеона, но не сделал ни малейшего распоряжения, чтобы предупредить опасность. Ежели он был уверен в своём мнении, то почему он не согласился на неоднократные предложения Милорадовича, который, присылая ему сказать, что он опрокинул неприятельское правое крыло, требовал разрешения продолжать наступление. Всякий раз ему отвечали, чтобы он довольствовался только отбитием атаки неприятеля, а сам не действовал наступательно».