« Non », chuchota Cassie, mais elle ne pouvait pas bouger. Elle était coincée dans son lit, les membres gelés, même si son esprit paniqué l'implorait de s'enfuir.
La statue se dirigea vers elle, les bras tendus, des éclats de pierre s'échappant de ses membres. Elle se mit à crier un son haut et fin, et ce faisant, elle a pu voir ce qui était exposé sous la coquille de marbre.
Le visage de sa sœur. Froid, gris, mort.
« Non, non, non ! » cria Cassie, et ses propres cris la réveillèrent.
La pièce était dans l'obscurité totale ; elle était enroulée en boule tremblante. Elle se leva, paniquée, cherchant un interrupteur qui n'était pas là.
Sa pire peur... celle qu'elle s'efforçait de réprimer le jour, mais qui se frayait un chemin dans ses cauchemars. C'était la peur que Jacqui soit morte. Parce que sinon, pourquoi sa sœur aurait-elle soudainement arrêté toute communication ? Pourquoi n'y avait-il pas eu de lettres, d'appels téléphoniques, de nouvelles d'elle depuis des années ?
Tremblante de froid et de peur, Cassie se rendit compte que le claquement des pierres dans son rêve était devenu le bruit de la pluie, avec des rafales de vent, tambourinant contre la vitre. Et par-dessus la pluie, elle entendit un autre bruit. Un des enfants criait.
« Vous entendrez les enfants s'ils pleurent ou s'ils appellent - s'il vous plaît, prenez soin
d'eux. »
Cassie se sentit perdue et désorientée. Elle aimerait pouvoir allumer une lampe de chevet et prendre quelques minutes pour se calmer. Le rêve était si vif qu'elle se sentait encore enfermée à l'intérieur. Mais les cris avaient dû commencer pendant qu'elle dormait - cela aurait pu, en fait, déclencher son cauchemar. On avait besoin d'elle de toute urgence, et elle devait se dépêcher.
Elle repoussa la couette, découvrant que la fenêtre n'avait pas été correctement fermée. La pluie était entrée par l'interstice, et la partie inférieure des couvertures était trempée. Elle se leva du lit dans la noirceur et traversa la chambre dans la direction qu'elle espérait que son téléphone se trouve.
Une flaque d'eau sur le sol avait transformé le carrelage en glace. Elle dérapa, perdant pied et atterrissant avec fracas sur le dos. Sa tête heurta le cadre du lit et elle vit les étoiles.
« Bon sang », chuchota-t-elle en se mettant à genoux et en attendant que la douleur dans sa tête et les vertiges s'apaisent.
Elle rampa sur le carrelage et chercha son téléphone à tâtons, espérant qu'il avait échappé à l'eau de crue. À son grand soulagement, ce côté de la chambre était sec. Elle alluma la lampe de torche et se leva douloureusement sur ses pieds. Sa tête palpitait et sa chemise était trempée. Elle l'arracha et enfila rapidement les premiers vêtements qu'elle put trouver - une paire de bas de survêtement et un haut gris. Pieds nus, elle se précipita hors de la chambre.
Elle projeta sa lampe torche sur les murs, mais il n'y avait pas d'interrupteur à proximité. Elle suivit attentivement son faisceau dans la direction du son, se dirigeant vers les suites des Dubois. La pièce la plus proche de la leur serait la chambre d'Ella.
Cassie frappa rapidement et entra.
Heureusement, enfin de la lumière. Dans la lueur du plafonnier, elle pouvait voir le lit simple près de la fenêtre où Ella avait éjecté son duvet. Criant et hurlant dans son sommeil, elle combattait les démons de son rêve.
« Ella, réveille-toi ! »
Fermant la porte, Cassie accourut et s'assit sur le bord du lit, saisissant doucement les épaules de la dormeuse et les sentant courbées et tremblantes. Ses cheveux noirs étaient emmêlés, son haut de pyjama froissé. Elle avait poussé sa couette bleue au fond du lit - elle devait avoir froid.
« Réveille-toi, c'est bon. Tu fais juste un cauchemar.
— Ils viennent me chercher ! Ella sanglota, luttant pour échapper à son emprise. Ils arrivent, ils attendent à la porte ! »
Cassie la serra fermement dans ses bras et la soulagea en position assise, traînant un oreiller derrière elle pendant qu'elle lissait son haut froissé. Ella tremblait de peur. La façon dont elle avait parlé « d'eux » fit en sorte que Cassie se demanda si ce n'était pas un cauchemar récurrent. Que se passait-il dans la vie d'Ella pour déclencher une telle terreur dans ses rêves ? La jeune fille était complètement traumatisée, et Cassie n'avait aucune idée de la meilleure façon de l'apaiser. Elle avait de vagues souvenirs de Jacqui, sa sœur, agitant un balai devant un placard pour chasser un monstre imaginaire. Mais cette terreur avait ses racines dans la réalité. Les cauchemars avaient commencé après que Cassie se soit cachée dans le placard pendant l'une des crises d'ivresse de son père.
Elle se demanda si la peur d'Ella était également fondée sur quelque chose qui s'était produit. Elle devait essayer de le découvrir plus tard, mais pour l'instant, elle devait la convaincre que les démons étaient partis.
« Personne ne viendra te chercher. Tout va bien. Regarde un peu ça. Je suis là et la lumière est allumée. »
Les yeux d'Ella s'ouvrirent en grand. Remplis de larmes, ils fixèrent Cassie pendant un moment, puis elle tourna la tête, se concentrant sur quelque chose derrière elle.
Toujours effrayée par son propre cauchemar et par celui d'Ella, Cassie regarda rapidement autour d'elle, son cœur s'accélérant lorsque la porte s'ouvrit.
Margot se tenait dans l'entrée, les mains sur les hanches. Elle portait une robe de chambre en soie turquoise et ses cheveux blonds étaient noués par une tresse relâchée. Ses traits parfaits n'étaient marqués que par une tache restante de mascara.
Elle bouillonnait de rage et Cassie sentit ses entrailles se rétrécir.
« Qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ? cria Margot. Les pleurs d'Ella nous ont réveillés, ça a duré des heures ! Nous avons eu une longue soirée - nous ne vous payons pas pour que notre sommeil soit perturbé ! »
Cassie la dévisagea, choquée par le fait que le bien-être d'Ella était apparemment la dernière chose que Margot avait à l'esprit.
« Je suis désolée », dit-elle. Ella s'accrochait à elle et l'empêchait de se lever et de faire face à sa patronne. « Je suis venue dès que je l'ai entendue, mais la lumière dans la chambre était grillée, il faisait complètement noir, alors j'ai mis du temps à arriver…
— Oui, cela vous a pris trop de temps, et c'est maintenant votre premier avertissement ! Pierre travaille de longues heures et il se met en colère quand les enfants le réveillent.
— Mais… » Avec un élan de défiance, la question surgit sur les lèvres de Cassie. « Vous n'auriez pas pu venir voir Ella si vous l'aviez entendue pleurer ? C'est ma première nuit, et je ne savais pas où étaient les choses dans le noir. Je ferai mieux la prochaine fois, je le promets, mais je veux dire, c'est votre enfant et elle a fait un cauchemar horrible. »
Margot s'approcha de Cassie, le visage tendu. Pendant un moment, Cassie crut qu'elle allait s'excuser et qu'elles parviendraient ensemble à une trêve forcée.
Mais ça ne s'est pas passé comme ça.
Au lieu de cela, la main de Margot sortit brusquement et elle gifla Cassie violemment au visage.
Cassie répondit en criant, des larmes s'envolèrent au fur et à mesure que les cris d'Ella s'intensifiaient. Sa joue était brûlante à cause du coup, la bosse sur sa tête palpitait plus fort et son esprit tremblait de stupeur après avoir réalisé que sa nouvelle patronne était violente.
« Avant votre embauche, une femme de ménage faisait votre travail. Et nous pouvons le faire à nouveau, nous avons beaucoup de serviteurs. C'est votre deuxième avertissement. Je ne tolère ni la paresse, ni un personnel qui répond. Votre troisième infraction signifiera un renvoi instantané. Maintenant, faites en sorte que l'enfant arrête de pleurer, qu'on puisse enfin dormir un peu. »