– Да-да, – кивнул Энди. – Спасибо.
– Он будет готов через два дня?
– Что-что? – рассеянно переспросил Энди.
– Мозги в кучку собери, – посоветовал ему Бо.
– Да-да, ты уж сосредоточься, старичок, – сказал Джо. – Чтобы мы смогли поскорее смыться отсюда.
Энди вздохнул.
– Я поговорю с Хендером.
– Отлично. Вот мои контактные данные. – Она протянула Энди визитную карточку. – Дайте нам знать, если вам что-то понадобится или если будут какие-то вести от Нелл и Джеффри.
– Хорошо, договорились, – кивнул Бо.
Агенты ушли. Джо, Бо и Энди переглянулись.
– С какой стати ЦРУ… – проговорил Бо.
– Вот именно, – подхватил Джо. – Хрень какая-то. Что за черт? Что происходит?
В поисковую строку Google на компьютере Хендера было введено слово «толпа». Поворачивая колесико «мышки» средним пальцем, Хендер просматривал одну картинку за другой. Это были фотографии заполненных народом стадионов, городских площадей, полей, гипермаркетов, шоссе, метро, улиц, пляжей. На одной из них толпа людей собралась в пустыне. Тысячи людей наблюдали за тем, как горит гигантская конструкция в форме фигуры человека.
За последние месяцы Хендер встречался с сотнями людей, но одновременно – всегда только с одним-двумя, да и то не подолгу. Ни с кем из этих людей он не успел познакомиться близко.
Каждую личность – будь то человек или сел – хендроподы именовали словом «ваку». Это означало «джунгли» на языке столь древнем, что это слово знали и употребляли все пятеро хендроподов. Кроме того, этим словом описывались любые отношения с разумным существом, которое, как и джунгли, считалось невероятно опасным, пока не будет составлена подробная карта этих самых джунглей. Встреча с более чем одним разумным существом вызывала у селов ужас. А о больших группах они и помыслить были не в состоянии.
Хендер просматривал фотографии, на которых были засняты концерты под открытым небом, политические дебаты, религиозные паломничества, спортивные соревнования. Глядя на все эти гигантские скопления людей, он с трудом пытался дышать ровно и укрощать игру цветов своей шерсти.
Нелл блаженно зажмурилась, стоя в гидромассажной душевой кабине. Мощные струи горячей воды, вылетавшие из трех форсунок, ударяли по ее телу. Последние два дня они с Джеффри провели, глядя на Пандемониум через «сталинское» окно. Она пребывала в раю, смотря на ад, где каждое открытие было откровением.
Нелл сквозь хлопья мыльной пены смотрела на то, как спираль пузырьков ползет вниз по ноге, и ее сонное сознание вдруг подбросило ей образ дисковидного муравья с острова Хендерс. Муравей вылез из отверстия стока прямо рядом с большим пальцем Нелл. Та взвизгнула, подпрыгнула на два фута и ударилась головой о потолок душевой кабины. Галлюцинация подействовала на нее, как удар током.
Вся дрожа, она сжалась в углу кабины, не отрывая глаз от стока и вытирая пену с глаз. Но в сток уходила только вода и пена. Джеффри распахнул дверь кабины, бросился к Нелл и обнял ее, не обращая внимания на то, что под душем мокнет его одежда. Она показала на сток. Джеффри посмотрел туда, ничего не увидел и стал ласково гладить жену по голове.
– Все нормально!
Нелл попыталась сделать вдох.
– Мне померещился дисковидный муравей. Он вылез из этой дырочки!
– Все нормально, – повторил Джеффри. – Мы не на острове Хендерс. Все хорошо!
Нелл кивнула.
– Все хорошо, – выдохнула она. В объятиях Джеффри ей стало спокойнее. – Черт.