Pendant ce temps, Riley et Blaine commencèrent à évoquer discrètement différents problèmes – comment leurs carrières très différentes pourraient ou non s’accorder, le fait que Riley devrait vendre la maison de ville qu’elle avait achetée il y a un an, comment ils géreraient leurs finances, et des sujets similaires.
Pendant qu’ils parlaient, Riley se mit à réfléchir…
Nous avons commencé en essayant d’énumérer les raisons pour lesquelles se marier n’était pas une bonne idée.
Au lieu de cela, l’idée semblait être meilleure à chaque seconde qui passait.
Et la véritable beauté était qu’aucun d’eux n’avait eu à le dire à haute voix.
J’aurais tout aussi bien pu dire oui, pensa-t-elle.
Avec certitude, elle avait l’impression qu’ils étaient sérieusement sur la bonne voie pour se marier.
Et elle aimait vraiment ce sentiment.
Leur conversation fut interrompue lorsqu’April sortit précipitamment sur la terrasse avec le portable de Riley à la main.
Le téléphone vibrait.
Passant le téléphone à Riley, April dit :
« Hé, maman, tu as laissé ton téléphone dans la cuisine. Tu as un appel. »
Riley étouffa un soupir. Elle ne pouvait pas imaginer que l’appel venait de quelqu’un qu’elle voulait entendre maintenant. Effectivement, elle vit que l’interlocuteur était son patron, l’agent spécial Brent Meredith.
Son enthousiasme retomba lorsqu’elle réalisa…
Il veut que je retourne au travail.
CHAPITRE QUATRE
Lorsque Riley répondit à l’appel, elle entendit la voix rauque et familière de Meredith.
« Comment se passent vos vacances, agent Paige ?
Riley parvint à se retenir de dire “Ça allait bien jusqu’à maintenant”.
À la place, elle répondit :
— Elles sont agréables. Merci.
Elle se leva de la chaise et déambula un peu sur la terrasse, à quelques pas.
Meredith laissa échapper un grognement hésitant, puis dit :
— Écoutez, nous avons reçu quelques appels intrigants d’une policière du Mississippi, d’une petite ville en bord de mer appelée Rushville. Elle travaille sur une affaire de meurtre. Un homme du coin a eu la tête défoncée par un marteau et…
Meredith fit une nouvelle pause.
— Elle pense qu’ils ont affaire à un tueur en série.
— Pourquoi ? demanda Riley.
— Parce que quelque chose de similaire s’est passé à Rushville, il y a une dizaine d’années.
Riley plissa les yeux avec surprise.
— C’est un peu long entre deux meurtres, dit-elle.
— Oui, je sais, dit Meredith. J’ai parlé à son chef et il m’a dit qu’il n’y avait rien de vrai. Il dit qu’il s’agit juste d’une policière de province qui s’ennuie et est à la recherche de sensations fortes. Le problème, c’est que malgré tout elle continue à appeler et qu’elle n’a pas l’air vraiment folle alors peut-être…
Meredith se tut à nouveau. Riley regarda à l’intérieur de la maison et vit que Blaine aidait les filles à trouver quelque chose à manger dans la cuisine. Ils avaient tous l’air si heureux. Le cœur de Riley se serra à l’idée de couper court à tout cela.
Puis Meredith dit :
— Écoutez, j’imagine que je pensais juste que si vous en aviez assez des vacances et que votre travail vous manquait, vous pourriez peut-être aller dans le Mississippi et…
Riley fut surprise d’entendre sa propre voix l’interrompre brusquement.
— Non, dit-elle.
Un autre silence s’abattit et le cœur de Riley bondit dans sa gorge.
Oh mon Dieu, pensa-t-elle.
Je viens tout juste de dire non à Brent Meredith.
Elle ne parvenait pas se souvenir de l’avoir déjà fait auparavant – et pour une très bonne raison. Meredith était connu pour avoir une vive aversion pour ce mot, surtout quand il y avait du travail à faire.
Riley se prépara mentalement à une réprimande féroce. Au lieu de cela, elle entendit un soupir râpeux.
— Ouais, j’aurais dû y penser. Ce n’est probablement rien de toute façon. Je suis désolé de vous avoir dérangé. Continuez à profiter de vos vacances », dit Meredith.
Meredith raccrocha et Riley resta sur la terrasse à regarder le téléphone.
Les mots de Meredith résonnaient dans sa tête…
Je suis désolé de vous avoir dérangée.
Cela ne ressemblait pas du tout au chef.
Des excuses, de n’importe quelle sorte, n’étaient tout simplement pas son style.
Alors à quoi pensait-il vraiment ?
Riley avait le sentiment que Meredith ne croyait pas ce qu’il venait de dire…
Ce n’est probablement rien de toute façon.
Riley soupçonnait qu’un élément dans l’histoire de la policière avait piqué l’intérêt de Meredith, et qu’il croyait qu’un tueur en série se trouvait vraiment dans le Mississippi. Mais comme il n’avait aucune preuve tangible sur laquelle s’appuyer, il ne se sentait pas de simplement s’en saisir et ordonner à Riley de prendre l’affaire.
Sans cesser de regarder le téléphone, elle pensa…
Je devrais peut-être le rappeler ?
Je devrais peut-être me rendre dans le Mississippi et vérifier ça, au moins ?
Ses pensées furent interrompues par la voix d’April.
« Alors que se passe-t-il ? Est-ce que les vacances sont finies ?
Riley jeta un coup d’œil, puis vit que sa fille se tenait non loin sur la terrasse et la regardait avec une expression amère.
— Pourquoi penses-tu ça ? demanda Riley.
April soupira.
— Allez, maman. J’ai vu de qui l’appel venait. Tu dois partir sur une autre affaire, n’est-ce pas ?
Riley regarda dans la cuisine et vit que Blaine et les deux autres filles préparaient toujours les snacks. Mais Jilly jetait des regards inquiets vers Riley.
Riley se demanda soudain …
À quoi est-ce que j’étais en train de penser bon sang ?
Elle sourit à April.
— Non, je ne dois aller nulle part. À vrai dire…
Puis, souriant plus largement, elle ajouta :
— J’ai dit non.
Avril écarquilla les yeux. Puis elle se précipita dans la cuisine en criant :
— Eh, les gars ! Maman a dit non à une affaire !
Les deux autres filles se mirent à crier “Yay ” et “Bravo !” pendant que Blaine regardait Riley avec joie.
Puis une querelle joyeuse commença quand Jilly dit à sa sœur :
— Je te l’avais dit. Je t’avais dit qu’elle dirait non.
— Non, ce n’est pas vrai. Tu étais encore plus inquiète que moi, rétorqua April.
— Je ne l’étais pas, dit Jilly. Tu me dois dix dollars.
— Nous n’avons jamais parié !
— Ça si !
Les deux filles s’échangèrent taquinement des coups de poing, gloussant et rigolant tout en se disputant.
Riley rit aussi.
— OK, les enfants. Arrêtez. Pas de disputes. Ne gâchez pas des vacances parfaites. Allons manger quelque chose tous ensemble. »
Elle se joignit au groupe bavard et riant pour un en-cas tardif.
Pendant qu’ils mangeaient, elle et Blaine ne cessèrent de se regarder amoureusement.
Ils formaient véritablement un couple avec trois adolescentes à élever.
Riley se demanda…
Quand était-ce la dernière fois que j’ai passé une soirée aussi merveilleuse ?
*
Riley était pieds nus et marchait sur une plage tandis que la lumière matinale miroitait sur les vagues. Les mouettes criaient et la brise était fraîche et douce.
La journée sera belle, pensa-t-elle.
Mais même ainsi, quelque chose semblait profondément clocher.
Il lui fallut un moment pour réaliser…
Je suis seule.
Elle scruta la plage des deux côtés et ne vit personne, aussi loin que sa vue portait.
Où sont-ils ? se demanda-t-elle.
Où étaient April, Jilly et Crystal ?
Et où était Blaine ?
Une peur étrange commença à monter en elle, ainsi qu’une pensée terrifiante…
Peut-être ai-je rêvé de tout ça.
Oui, peut-être que la nuit dernière ne s’était jamais déroulée.
Rien de cela.
Ces moments d’amour avec Blaine alors qu’ils planifiaient leur avenir ensemble.
Le rire de ses deux filles – et aussi de Crystal, qui était sur le point de devenir sa troisième fille.
Son sentiment d’appartenance, chaleureux et fort – un sentiment qu’elle avait passé toute sa vie à chercher et à désirer.
Tout cela n’était qu’un rêve.
Et maintenant, elle était seule, comme elle l’avait été toute sa vie.