Quayle poussa un soupir amer.
— Kimberly Dent était une chic fille. Une enfant vraiment géniale. Je la connaissais depuis sa naissance. Je suis allé à l’école avec son père et sa mère, Phil et Claudia ; amoureux depuis leur enfance, sans blague. Ce sont des gens bien. Personne n’a jamais rien dit contre eux. Mais il n’y a que des gens bien par ici. On ne comprend pas le genre de problèmes auxquels vous autres êtes habitués.
Riley ne savait pas exactement ce que le shérif Quayle voulait dire par « vous autres », mais elle avait remarqué une note de mépris dans sa voix lorsqu’il avait prononcé ces deux mots.
Quayle quitta rapidement la route principale pour une route de campagne plus petite. En sortant, Riley regardait par la fenêtre les agréables collines couvertes de neige, avec des arbres dénudés éparpillés en groupes ici et là. Bien que le paysage ne soit pas montagneux comme là où elle avait grandi dans l’ouest de la Virginie, Riley se souvint de scènes de son enfance dans les Appalaches.
Le trajet ravivait des souvenirs chez Riley ; certains nostalgiques, mais beaucoup d’autres simplement tristes. Une grande partie de son enfance avait été difficile, surtout après avoir vu sa mère se faire tuer dans un magasin de confiseries. Riley n’était qu’une petite fille à cette époque. Bien qu’elle ait été profondément touchée par la beauté de ce genre de région, elle avait appris très tôt que la beauté et la laideur coexistait bien souvent côte à côte.
Et quelque chose de très laid s’est produit ici, se dit-elle.
— Voilà, nous y sommes, déclara le shérif Quayle.
Au dernier virage, Riley vit une voiture garée et deux personnes ; un homme et une femme ; debout sur un accotement suffisamment large pour que les véhicules puissent s’arrêter. Il semblait que le trafic répété avait fait fondre la plus grande partie de la neige dans cette zone.
Les deux personnes regardaient quelque chose qui se trouvait à quelques mètres de la route. C’était une croix blanche, d’environ un mètre de haut.
Les parents de Kimberly Dent, supposa Riley.
Son cœur s’accéléra légèrement à l’idée de rencontrer les parents endeuillés. Elle ne s’attendait pas à déjà devoir le faire, et elle était sûre que Crivaro non plus.
Le shérif Quayle se rangea sur l’accotement et arrêta sa voiture derrière celle qui était déjà là. Riley et Crivaro sortirent avec lui et marchèrent vers le couple, qui semblait à peine remarquer leur arrivée.
Riley pouvait maintenant voir plus clairement le mémorial en bordure de route. La simple croix de bois peinte portait le nom de Kimberly Dent. Quelqu’un ; le couple, selon Riley ; avait placé un bouquet de fleurs artificielles devant la croix. Le couple se tenait là, la tête baissée, comme s’ils étaient à l’église.
L’homme tenait un maillet, il avait donc dû simplement enfoncer la croix dans le sol. Le couple avait entouré la base de la croix de pierres en formant un cœur.
Ils se retournèrent au son de la voix du shérif Quayle.
— Phil, Claudia, j’ai amené des gens que j’aimerais vous présenter.
Le shérif Quayle présenta Riley et Crivaro à Phil et Claudia Dent. Riley et Crivaro exprimèrent tous deux leurs condoléances et s’excusèrent de devoir leur poser quelques questions en cet instant.
Riley remarqua que Phil et Claudia avaient tous deux des visages fins et sérieux. Ils avaient sans doute l’air plus triste que d’habitude, mais Riley eut le sentiment qu’ils ne souriaient pas beaucoup, même en de meilleures circonstances. Elle se demandait si leur fille avait partagé leur comportement sérieux. D’une certaine manière, elle en doutait. Sans savoir exactement pourquoi, Riley s’imaginait Kimberly Dent comme une adolescente plutôt gaie et extravertie.
D’une voix plate et sans expression, Claudia s’adressa à Riley et Crivaro :
— J’espère que vous découvrirez qui a fait ça.
— Nous ferons de notre mieux, assura Crivaro. Avez-vous une idée de qui aurait pu vouloir faire du mal à votre fille ?
— Quelqu’un qui ne nous aime pas, répondit assez brusquement Phil.
Riley fut surprise par la façon dont il avait marqué le mot « nous ».
— Pas quelqu’un d’ici, ajouta Claudia. Quelqu’un d’ailleurs.
Elle se redressa un peu avant de continuer :
— Le monde entier commence à être comme ça.
Alors que Crivaro continuait à poser quelques questions, Riley avait l’impression que certaines choses devenaient plus claires pour elle ; y compris l’attitude brusque du shérif à leur égard. Elle se souvint de ce qu’il leur avait dit, à elle et Crivaro, pendant le trajet.
« Nous ne comprenons pas le genre de problèmes auxquels vous êtes habitués. »
Il avait également dit : « C’est un jour parfait pour avoir besoin de gens comme vous par ici. »
Dès son enfance, Riley savait que les ruraux pouvaient se sentir faire partie de « communautés soudées », comme l’avait dit le shérif Quayle, et qu’ils pouvaient fonctionner encore à l’ancienne. Mais le monde extérieur changeait rapidement, et constamment.
Riley se doutait que Phil et Claudia avaient l’impression que le monde se refermait sur eux ces derniers temps, menaçant leur mode de vie. Et maintenant, le meurtre de leur fille les forçait à ressentir cela de façon encore plus vive.
Ils ne veulent même pas envisager que le tueur puisse être l’un des leurs, pensa Riley.
Ils voulaient plutôt penser que le tueur était un étranger, quelqu’un qui ne pouvait que les détester ; quelqu’un du monde dont Riley et Crivaro venaient d’arriver.
Cela attrista Riley de penser qu’ils pouvaient très bien avoir tort.
Pendant que Riley réfléchissait à tout cela, Crivaro continuait de poser des questions aux parents.
— Est-ce que Kimberly avait un petit ami ? demanda-t-il.
Les parents grimacèrent légèrement.
— Non, dit Phil.
— Absolument pas, ajouta Claudia.
Riley échangea des regards curieux avec Crivaro. Le couple avait semblé trouver la question offensante.
— Et un meilleur ami ? continua Crivaro. Une autre fille, je veux dire.
— Ce serait Goldie Dowling, dit Claudia.
— Pourriez-vous nous dire comment la contacter ? demanda Crivaro.
Le shérif Quayle intervint :
— Je peux m’occuper de ça pour vous.
Crivaro hocha la tête et dit au couple qu’il n’avait pas d’autres questions pour l’instant. Il leur demanda de prendre contact avec le bureau du shérif s’ils pensaient à quelque chose qui pourrait être important.
Claudia recula de quelques pas, observant le mémorial dans son ensemble, hochant la tête avec satisfaction.
— Les gens vont commencer à apporter des fleurs pour le décorer, dit-elle. Ce sera très joli. Mais j’espère que les gens auront le bon sens de ne pas apporter de vraies fleurs. Elles faneraient très vite par ce temps.
Puis elle fronça les sourcils.
— Tout ce qui est vivant mourrait trop vite si on le mettait ici, ajouta-t-elle.
Riley perçut une immense et froide amertume dans ces mots énigmatiques. Alors que les Dents s’éloignaient et retournaient à leur voiture, Riley prit note de deux choses. Phil et Claudia ne s’étaient adonnés à aucune affection physique ou consolation. Ils ne s’étaient même pas tenu la main.
De plus, aucun des deux n’avait pleuré.
Riley se demandait si c’était inhabituel, surtout pour la femme. Puis elle se souvint de ses propres réactions après avoir tué Heidi Wright ; l’engourdissement qui s’était emparé d’elle pendant des heures jusqu’à ce qu’elle pleure enfin seule dans son appartement.
Peut-être qu’elle a déjà beaucoup pleuré, supposa Riley. Ou peut-être que son chagrin ne l’a pas encore vraiment touchée.
Alors que le couple s’éloignait, le shérif Quayle dit à Riley et Crivaro :
— Venez, je vais vous montrer où le corps a été trouvé.