L’homme qui ouvrit la porte prit un peu Kate par surprise. Il devait faire un mètre quatre-vingt-dix et il était vraiment très musclé. Rien que ses épaules montraient qu’il s’entraînait sérieusement. Il aurait facilement pu passer pour un catcheur professionnel. Elle remarqua également qu’il avait l’air très en colère.
« Oui ? » demanda-t-il. « Qui êtes-vous ? »
Elle fit alors un mouvement qui lui avait vraiment manqué. Elle lui montra son badge. Elle espérait que la vue de son insigne pourrait avoir un certain point pour contrebalancer son entrée en matière. « Je m’appelle Kate Wise. Je suis un agent du FBI à la retraite. J’espérais que vous auriez quelques instants à me consacrer. »
« À quel sujet ? » demanda-t-il, sur un ton rapide et irrité.
« Êtes-vous Brian Neilbolt ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
« Alors votre ex petite amie était Julie Hicks, c’est bien ça ? Julie Meade, de son nom de jeune fille ? »
« Ah merde, c’est encore à ce sujet ? Écoutez, les flics m’ont déjà embarqué et interrogé. Et maintenant, quoi ? Le FBI ? »
« Rassurez-vous, je ne suis pas là pour vous faire un interrogatoire. Je veux juste vous poser quelques questions. »
« À mes yeux, ça m’a tout l’air d’être un interrogatoire, » dit-il. « De plus, vous m’avez dit être à la retraite. Du coup, je suis presque certain de n’avoir aucune obligation de faire quoi que ce soit que vous me demandiez. »
Elle fit semblant d’être blessée à ces mots, en détournant le regard. Mais en fait, elle regardait au-delà de ses épaules imposantes, vers l’espace qui se trouvait derrière lui. Elle vit une valise et deux sacs à dos appuyés contre le mur. Elle vit également une feuille de papier posée au-dessus de la valise. Le grand logo qui s’y trouvait lui apprit qu’il s’agissait de l’impression d’un reçu d’Orbitz. Apparemment, Brian Neilbolt quittait la ville.
Pas vraiment le meilleur des scénarios après que son ex petite amie ait été assassinée et avoir été emmené par la police avant d’être immédiatement relâché.
« Où est-ce que vous partez ? » demanda Kate.
« Ce n’est pas vos affaires. »
« À qui parliez-vous au téléphone d’une voix aussi forte avant que je ne frappe à votre porte ? »
« À nouveau, ce n’est pas vos affaires. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser… »
Il fit un mouvement pour fermer la porte mais Kate s’obstina. Elle fit un pas en avant et cala son pied entre la porte et l’embrasure.
« Monsieur Neilbolt, je ne vous demande que cinq minutes de votre temps. »
Elle vit la colère l’envahir mais il finit par se calmer. Il baissa la tête et pendant un instant, il eut l’air presque triste. Il avait la même expression que Kate avait vue sur le visage des Meade.
« Vous m’avez bien dit que vous étiez un agent à la retraite, n’est-ce pas ? » demanda Neilbolt.
« Oui, c’est bien ça, » dit-elle.
« À la retraite, » dit-il. « Alors, foutez-moi le camp de mon porche. »
Elle resta inébranlable, bien décidée à montrer qu’elle n’avait aucune intention d’aller où que ce soit.
« Je vous ai dit de foutre le camp de mon porche ! »
Il hocha la tête puis tendit le bras pour la repousser. Elle sentit la puissance de ses mains au moment où elles lui touchèrent l’épaule et elle agit aussi rapidement qu’elle le put. Elle fut surprise par la rapidité avec laquelle ses réflexes et ses muscles réagirent.
Au moment où elle tomba en arrière, elle entoura le bras droit de Neilbot de ses deux bras. Au même moment, elle mit un genou à terre pour reprendre son équilibre. Elle fit ensuite de son mieux pour le faire tomber d’un coup de hanche mais son poids était trop lourd à faire basculer. Quand il se rendit compte de ce qu’elle essayait de faire, il lui assena un coup de coude violent dans les côtes.
Kate eut le souffle coupé pendant un instant. Mais en lui assénant un coup de coude, il s’était également déséquilibré. Elle en profita pour essayer à nouveau de le faire tomber et cette fois-ci, elle y parvint. Et vu qu’elle y mit toutes ses forces, ça marcha un peu mieux que prévu.
Neilbot valsa en bas du porche et finit sa course en heurtant les deux premières marches de l’escalier. Il hurla de douleur mais il essaya de se remettre tout de suite debout. Il leva les yeux vers elle d’un air choqué, en essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Envahi par la rage et la surprise, il remonta les escaliers en titubant. Il était manifestement sonné.
Elle feignit un coup de genou en direction de son visage au moment où il atteignit le haut des escaliers. Au moment où il esquiva, elle le prit par le côté du visage et se mit à nouveau à genoux. Elle lui plaqua le visage contre le sol, pendant que ses bras et ses jambes luttaient pour chercher une prise sur les escaliers. Elle sortit ensuite les menottes de l’intérieur de sa veste et les lui passa avec une rapidité et une aisance que seuls trente ans d’expérience peuvent apporter.
Elle s’éloigna d’un pas et le regarda. Il ne cherchait pas à lutter contre les menottes. Il avait plutôt l’air sonné, en fait.
Quand Kate chercha son téléphone pour appeler la police, elle se rendit compte que sa main tremblait. Elle était gonflée à bloc, remplie d’adrénaline. Elle réalisa qu’elle avait un sourire aux lèvres.
Mon dieu, comme ça m’a manqué.
Et cela, bien que le coup qu’elle ait reçu dans les côtes lui fasse vraiment mal – certainement beaucoup plus mal que ça ne l’aurait fait il y a cinq ou six ans. Et est-ce que les articulations de ses genoux avaient toujours été aussi douloureuses après une lutte ?
Elle prit un moment pour se délecter de l’instant présent, puis finit par appeler la police. Pendant ce temps, Brian Neilbolt resta sonné à ses pieds, se demandant peut-être comment une femme qui devait avoir au moins vingt ans de plus que lui, avait bien pu lui botter les fesses de cette manière.
CHAPITRE CINQ
À vrai dire, Kate s’attendait un peu à un retour de flamme après ce qu’elle venait de faire, mais pas au point de ce qu’elle vécut quand elle arriva au commissariat du troisième district. Elle sut que quelque chose se préparait au moment où elle vit la manière dont la regardaient les policiers qui passaient à côté d’elle, alors qu’ils étaient occupés à leurs tâches journalières. Certains regards étaient pleins d’admiration, alors que d’autres la reluquaient de manière franchement ridicule.
Kate préféra les ignorer. Elle était encore trop énervée par sa confrontation sur le porche de Neilbolt pour s’en préoccuper.
Après avoir attendu quelques minutes dans le hall d’entrée, un policier à l’air nerveux s’approcha d’elle. « Vous êtes madame Wise, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.
« Oui. »
Elle vit dans ses yeux qu’il avait déjà entendu parler d’elle. Autrefois, c’était un regard qu’elle avait à chaque fois qu’un policier ou un agent qui ne la connaissait que par réputation, la rencontrait pour la première fois. C’était un regard qui lui manquait beaucoup.
« Le commissaire Budd voudrait vous parler. »
Elle fut assez surprise. Elle s’attendait plutôt à parler à quelqu’un comme le commissaire adjoint Greene, par exemple. Bien qu’il ait été dur avec elle au téléphone, elle savait qu’il pouvait être plus facilement persuadé en face à face. En revanche, le commissaire Randall Budd était le genre de type qui ne se laissait pas amadouer par des balivernes. Elle ne l’avait rencontré qu’une seule fois, il y a quelques années. Elle ne se rappelait même plus en quelle occasion mais en revanche, elle se rappelait très bien que Budd lui avait laissé l’impression d’être quelqu’un de déterminé et strictement professionnel.
Mais Kate n’avait pas envie d’avoir l’air intimidée ou préoccupée. Alors, elle se leva et suivit le policier. Ils quittèrent la salle d’attente et traversèrent un espace ouvert. Ils passèrent à côté de plusieurs bureaux et elle se sentit observée par les policiers qui y étaient assis. Ils traversèrent un couloir, au milieu duquel s’ouvrait la porte menant au bureau de Randall Budd. La porte était ouverte, comme s’il attendait sa venue depuis déjà un petit temps.