– Ну, ты, мать, сама напросилась, – прошептал Сеня.
Сэл замахнулась. Сеня быстрым движением выхватил кочергу из зольника и парировал ее новый удар. Брызнули искры, досадно загудела сталь клинка, почуявшая твердую руку противника.
Отступив на полшага, распаленная фехтованием Селия подбросила эфес в ладони и пошла в следующую атаку. Выпады и уколы посыпались со всех сторон. Кряхтя и отдуваясь, Сеня махал кочергой, едва успевая выворачивать ее под нужным углом. Контратаковать он пока не собирался.
– Я, значит, ему готовлю, – шипела девушка, продолжая сыпать ударами, – убираю за ним, дом наш обустраиваю, а он куриц там окучивает! Пофлиртовать захотелось, а, муженек?
Порядком возмущенный обвинениями и всем этим утренним балаганом, Сеня вспыхнул и неожиданно перешел из глухой обороны в жесткое наступление.
– Я, – громко сказал он, нанося легкий предупредительный ремиз, – никогда, – Сэл попыталась вернуть себе преимущество, но Сеня сразу усилил напор, – тебе, – новый хлесткий удар по ее мечу, – не изменял.
Под градом метких уколов Селия была вынуждена отступить на пару шагов, чтобы выиграть время и освободить место для полноценной контратаки.
Разойдясь по углам, соперники взяли секундную паузу. Тяжело дыша, Сеня посмотрел на Сэл. Девушка умудрилась не только не вспотеть, но даже прическу не подпортить. На ее щеках заиграл красивый румянец, а в уголках рта проглядывала тень улыбки. Сеня облизнул пересохшие губы, вспоминая вкус ее поцелуев.
– Отдохнула?
– Ага.
Глотнув немного воздуха, он крутанул кочергу и уверенно пошел в нападение.
– Должен сказать, – проговорил он, чеканя слова вслед за ударами, – я и не собираюсь, – финт, выпад, подшаг в сторону, – тебе, – снова атака, – изменять, – Парирование, защита, ремиз. – А все потому, – еще один ложный замах и еще укол, – потому…
Сеня резко дернул кочергу на себя, опустив изогнутую ее часть к гарде клинка. Оружие выскочило из тонких женских пальцев и со звоном упало на кафельный пол. Сеня мгновенно сократил расстояние до Селии, обнял ее за талию и уронил на диванчик у окна. И только после этого закончил:
– …потому что я люблю тебя, дура!
Он заглянул в ее темные глаза и расплылся в ухмылке.
– А фехтуешь ты неплохо. Прогресс есть, – добавил он вполголоса.
– Неплохо?! – возмутилась Сэл. – Да я тебя чуть на лапшу не пустила!
– А, то есть с рыженькой мы уже закончили?
Они помолчали, глядя в разные стороны. Затем Селия наигранно вздохнула и сказала:
– Ну ладно. Убедил.
Сеня довольно кивнул, нежно провел рукой по ее волосам. Сэлли положила свою ладонь поверх его и прошептала сладким шепотом:
– Целуй уже, дурак.
Подавшись к ней, Сеня припал к ее губам и сразу ощутил, как все внутри него заклокотало от удовольствия. Перед глазами возникла затертая в памяти картинка: прохладная ночь, запах полевых цветов и шелест травы во дворе заброшенного дома, тускло освещенного масляным фонарем…
Наконец Сэлли отстранилась, мягко уперев руку в Сенину щеку.
– А продолжения не будет? – томно простонал он, не поднимая век.
– Ты, кажется, про завтрак спрашивал, – одними губами ответила она.
– А, ну да… Умираю с голоду… – улыбнулся Сеня.
Наскоро прибрав учиненный разгром, ребята накрыли на стол и уселись за трапезу. Залпом осушив кружку крепкого травяного чая, весьма похожего на кофе, Сеня налил себе вторую порцию и вгрызся в хрустящую лепешку.
– Уже опаздываем? – проговорил он, глотая.
– Есть еще пара минут, – мурлыкнула Селия. Похоже, недавний поединок пробудил в ней романтические чувства и приподнял настроение. – Твой камзол, как ты выражаешься, висит на гардеробе.
– Угу, – мыкнул Сеня, запихивая в рот еще кусок хлеба и выходя из-за стола. – Джей обещал послать за нами экипаж к полудню.
Сэл кивнула:
– Я помню.
Через какое-то время после свержения Нагарджуны Народный совет Нанкура решило снести большую часть царского замка, дабы использовать эту территорию под другие нужды. Но на самом деле горожане просто не хотели видеть посреди центра этот памятник чрезмерной роскоши и тирании.
Снос сооружений производили поэтапно, под пристальным наблюдением боевых магов Илы. Найденные в тайниках артефакты сразу обезвреживались и отправлялись на хранение, прочие ценности передавались в казну или сбывались на торгах. Так, медленно, но верно, за пять лет рабочие разобрали львиную долю царских покоев, оставив только частично взорванную Дервушем башню-хранилище. Именно ее, как выразительное напоминание о страшном времени войн и разрухи, решено было уничтожить в торжественной обстановке, на мероприятии в честь пятой годовщины Освобождения.
На этот своеобразный праздник пригласили всех знатных людей Нанкура, принимавших участие в восстановлении хозяйства, а также, разумеется, ветеранов освободительной войны – героев, отличившихся в битве при Рыбацких руинах.
Народный совет даже учредило специальный орден Освободителей, к которому в придачу давался красивый темно-синий мундир с серебряными пуговицами, позументами и перевязью для клинка.
Несмотря на внешний лоск и стать, одеяние оказалось жутко неудобным. Радовало лишь то, что надевать его приходилось всего один раз в году.
На все неуклюжие попытки влезть в мундир под отборные матюги у Сени ушло минут десять. Сэлли за это время успела облачиться в красивое кремовое платье без бретелек и изящные лаковые туфли на коротком каблуке. Тонкую загорелую шею украсило серебряное ожерелье с самоцветами, в ушах заблестели подобранные в тон сережки.
– Потрясающе выглядишь… – просипел Сеня, копаясь с неудобной застежкой.
– Спасибо, родной, – довольно кивнула Сэл. – Помочь? Ну-ка выдохни…
Сеня выжал из себя остатки воздуха, а Селия, зайдя сзади, совладала с пуговицами и разгладила складки на ткани.
– А я тебя раскормила… – с легким укором самой себе произнесла она и положила подбородок на его плечо.
– Считай это комплиментом блестящей хозяйке, – хмыкнул Сеня, взяв ее за руку.
Они посмотрелись в зеркало. Помолчали, разглядывая отражение.
– А мы отлично смотримся, – тихо сказал Сеня.
– Ты каждый день это говоришь.
– Так ведь ничего не меняется.
Сэлли негромко фыркнула, а потом прошептала зеркальному близнецу:
– Я люблю тебя, дорогой.
– И я тебя, Сэл…
Внизу раздался хрустальный звон волшебного колокольчика.
Заколдованный сувенир Виджея, подаренный ребятам на новоселье, умел не только тактично возвещать о приходе гостей, но и поднимать полноценную тревогу, когда намерения визитера оказывались отнюдь не благими.
– А вот и экипаж, – заторопилась Сэлли. – Туфли не забудь.
Сеня впрыгнул в парадную обувь и помчался к лестнице. Но на полпути цыкнул языком и стянул со стола кусок недоеденной лепешки. Запихнув ее в рот, он кивнул своему отражению, отсалютовал ему, высунув язык, и побежал к двери.
Глава 2
На пороге стоял взъерошенный и до дрожи взволнованный мальчишка по имени Камал. Одетый в чуть великоватый ему сюртук, он нервно переминался с ноги на ногу и с интересом заглядывал в стеклянную рамку двери.
Сеня не раз видел его на уроках фехтования, которые он и Виджей регулярно давали в тренировочных залах. Кроме того, парнишка не пропускал ни одного занятия в вечерней школе, где преподавала Селия. Однако особых надежд в дисциплинах он не подавал. Но зато Камал до крайности восхищался героями освобождения.
Завидев Сеню, парень затаил дыхание и завороженно распахнул большие голубые глаза. Его худое загорелое лицо засияло рассеянной улыбкой.
Камал стушевался, придержал соломенную шляпу, съехавшую на макушку, и низко поклонился.
– Здравствуйте, господин! – отрывисто пролепетал он, глядя на носки своих ботинок.
Сеня усмехнулся, присел на одно колено и расправил поля его головного убора.